Chapitre 37
Dans le salon, encore imprégné des rires légers des instants précédents, Vidalia observait avec une fascination intacte une pierre d'Aelyra qu'elle tenait entre ses doigts. Elle la faisait tourner lentement, des reflets magiques dansant sur ses paumes.
« C'est incroyable… On dirait presque qu'ils respirent, vous ne trouvez pas ? » murmura-t-elle avec émerveillement.
Isaline, assise à côté d'elle, la regarda en silence un instant, un sourire affectueux aux lèvres. Puis elle demanda avec une malice contenue :
« Et dis-moi, Vida… qu'est-ce que tu comptes faire de tout ça ? Ces pierres, cet argent… cette fortune inattendue ? »
Vidalia leva les yeux, légèrement déconcertée.
« Je… je n'y ai pas vraiment réfléchi », admit-elle en rougissant légèrement. « Je voulais juste prouver que j'avais raison. Que ce n'était pas une erreur. »
Et potentiellement blesser l'orgueil de la famille Sullivan.
« On pourrait construire un palais dans chaque province, ouvrir des écoles, acheter une armée, voire… acheter un prince », ajouta Isaline avec un clin d'œil.
Vidalia éclata de rire en secouant la tête.
« Je veux juste vivre en paix. Et peut-être… aider ceux qu'on n'écoute jamais. »
La porte du salon s'ouvrit brusquement, interrompant leur conversation. Le journaliste Terris se précipita à l'intérieur, légèrement essoufflé, un carnet à la main, les doigts tachés d'encre fraîche.
« Mesdames et Messieurs, veuillez m'excuser pour cette intrusion », dit-il en s'inclinant respectueusement. « Je me suis dépêché de retourner à l'entrée. Il y a… une agitation croissante. Une trentaine de représentants – marchands, investisseurs, messagers… Ils veulent tous négocier. Même des nobles. La nouvelle des mines d'Aelyra s'est déjà répandue au-delà de Lyréanth. »
Caius se leva aussitôt, le visage tendu.
« Déjà ? C'est plus rapide que prévu… »
« Et… ce n'est pas tout », ajouta Terris en baissant la voix. « Le comte Edwin Sullivan est là. Il crie à qui veut l'entendre que les mines lui appartiennent toujours. Il fait tout un scandale devant les caméras et enregistre des cristaux. »
Vidalia se figea, les mains tremblantes. Elle se leva d'un bond, le souffle court.
« Non… il est venu. »
Isaline lui a attrapé le bras.
« Lia ? »
Mais Vidalia ne répondit pas. Elle avait déjà attrapé le chapeau qu'elle avait laissé sur le canapé et l'avait rabattu précipitamment sur son visage, dissimulant ses traits sous l'ombre de son large bord.
« Je ne veux pas qu'il me voie », murmura-t-elle d'une voix paniquée. « Il ne doit pas me reconnaître… »
Silas s'interposa instinctivement entre elle et la porte, son large dos se dressant comme un mur. Son regard se durcit, protecteur.
« Ne t'inquiète pas. Il ne s'approchera pas de toi. »
Des cris rauques et furieux jaillirent à l'extérieur. Puis des pas précipités, des talons frappant le sol de marbre. Un domestique tenta de contenir la foule, mais la porte du couloir s'ouvrit brusquement.
Edwin Sullivan entra, l'arrogance se lisant dans chacun de ses pas, vêtu d'un costume de velours prune orné d'une broche en or. Il sourit d'un air supérieur, le menton relevé, les yeux étincelants d'une colère et d'une avidité contenues.
« Eh bien, eh bien… Quelle charmante petite réunion ! » Son regard parcourut la pièce. « Pensiez-vous vraiment pouvoir me voler ce qui m'appartient ? »
« Personne ne t'a rien volé, Edwin », répondit froidement Caius en s'avançant.
Edwin ricana.
« Ces terres sont ma propriété. Je les ai héritées de mon père, et j'ai les documents ici même pour le prouver ! »
Il agita un rouleau de parchemin, son sceau pendant comme une menace silencieuse. Son regard glissa lentement sur chacun d'eux, avant de s'arrêter brusquement sur la silhouette recroquevillée derrière Silas.
Il plissa les yeux.
« Qui est-ce ? » demanda-t-il d'un ton suspicieux.
Silas ne bougea pas, fermement campé devant Vidalia.
« Personne que vous ayez besoin de connaître. »
Mais Edwin sourit, d'un air prédateur.
Vidalia se recroquevilla davantage sous son chapeau, les mains tremblantes. Silas croisa les bras, les yeux étincelants.
Avant qu'Edwin puisse en dire plus, une nouvelle présence se fit sentir.
Trois hommes entrèrent, vêtus de longs manteaux aux couleurs royales. Leur démarche était assurée, leur expression solennelle. Le chef du groupe, un homme d'âge mûr aux cheveux poivre et sel, s'inclina légèrement devant Caius.
« Lord Reinhardt. Je suis Nevron Fallon, représentant direct de Sa Majesté. »
Edwin se redressa aussitôt, son sourire s'élargissant.
« Envoyé Nevron ! Quel plaisir de vous voir. Je suis certain qu'en tant qu'homme de justice, vous comprendrez que ces mines m'appartiennent de droit du sang. Cette… mascarade doit cesser immédiatement. »
Nevron resta impassible.
« Tous les documents relatifs à cette affaire ont été transmis à la Chancellerie. Notre présence n'est pas motivée par une plainte concernant une propriété… mais par l'intérêt direct de Sa Majesté pour les pierres magiques découvertes. »
« J'espère que le roi n'a pas l'intention de laisser un enfant être manipulé et volé… »
Nevron haussa un sourcil, les mains jointes derrière le dos.
« Monsieur Sullivan, vous parlez d'un acte de vente légal, enregistré et signé devant témoins. Vous avez vendu ces mines de votre plein gré, en échange d'une compensation. »
« Je ne savais pas qu'ils valaient quoi que ce soit ! On m'a menti ! On m'a dupé ! » s'écria Edwin, les yeux écarquillés.
« Il n'est pas criminel de mal évaluer la valeur d'une vente. En revanche, il serait criminel de tenter de récupérer un bien qui ne vous appartient plus. »
Edwin serra les poings. Son regard se porta sur la silhouette silencieuse de Vidalia, apercevant à peine son visage sous son chapeau.
« Alors maintenant, on écoute cette fille ? » grogna-t-il. « Vous plaisantez ! »
Vidalia sortit lentement de derrière Silas. Sa voix tremblait, mais elle resta ferme.
Nevron s'approcha de Caius et déclara :
« Le Roi souhaite établir une liaison permanente avec les propriétaires des mines afin d'assurer leur sécurité et une gestion transparente. Pourriez-vous m'y conduire ? »
Caius sourit calmement.
"Bien sûr."
Il se tourna vers Vidalia. Lentement, la jeune fille releva la tête, son chapeau toujours sur les cheveux. Nevron l'observa longuement, intrigué.
Derrière eux, Edwin était pratiquement enragé.
Caius parla calmement.
« Je suis Vidalia Nerina Reinhardt, la seule propriétaire légitime des cinq mines. »
Vidalia prit une lente inspiration, le cœur battant la chamade. Elle fit un pas de côté pour se placer près de son oncle, mais resta légèrement en retrait, le visage toujours dissimulé.
« Messager Nevron, dit-elle doucement, bien que sa voix tremblait, je suis honorée que Sa Majesté s'intéresse à ces terres… mais je suis encore jeune. Trop jeune pour comprendre toutes les implications politiques ou commerciales. »
Nevron inclina la tête avec attention.
"Je comprends."
Vidalia serra le tissu de sa robe entre ses doigts avant de poursuivre.
« C'est pourquoi j'ai demandé à mon oncle, le vicomte Reinhardt, de gérer ces responsabilités à ma place. Je lui ai conféré pleine autorité sur les décisions administratives et les négociations concernant les mines… jusqu'à ma majorité. Mais l'argent et les décisions finales resteront toujours de mon ressort. »
Derrière elle, Caius se figea de surprise… puis fut submergé par une profonde émotion. Il la regarda comme s'il découvrait une nouvelle facette de sa nièce. Lentement, il posa une main sur son épaule.
« Vidalia… »
Elle tourna légèrement la tête vers lui, et sous son chapeau, il aperçut un sourire discret mais assuré.
Puis il se tourna vers Nevron et déclara fermement :
« En tant que chef de famille, je m'engage à gérer ces mines en toute transparence, à répondre aux demandes du Palais et à assurer la protection de ma nièce. Jusqu'à sa majorité, elle n'aura d'autre souci que de grandir comme une enfant normale. »
Nevron hocha la tête respectueusement.
« Cette décision est judicieuse et parfaitement légale. M. Reinhardt est désormais le représentant officiel du propriétaire légitime. »
Edwin, bouillonnant de rage au fond de la salle, s'avança soudain.
«Attendez ! Vous ne pouvez pas partir comme ça ! C'est évident qu'elle est manipulée ! Tout cela n'est qu'une mascarade !»
Nevron lui lança un regard glacial.
« Monsieur Sullivan, le Palais n'intervient pas dans les affaires civiles déjà jugées et archivées. Si vous disposez de preuves de fraude, veuillez les soumettre par les voies officielles. Pour l'instant… votre présence n'est pas requise. »
Dès que la porte se referma derrière eux, Vidalia expira profondément, comme si elle avait retenu son souffle pendant des heures. Caius se tourna vers elle et la prit doucement dans ses bras.
« Tu as été courageux… très courageux. »
« J'avais peur », murmura-t-elle contre sa poitrine. « Mais je ne peux pas me cacher. Pas complètement. »
« Tu n'auras plus jamais à le faire seule », promit Caius d'une voix grave. « Je prendrai soin de toi, Vida. Jusqu'à la fin. »
Plus tard
Vidalia ôta son chapeau et s'assit près d'Isaline, qui lui offrit un verre d'eau. Elle la remercia et but lentement.
Elle avait croisé Edwin d'innombrables fois au manoir Sullivan, mais jamais elle n'avait eu aussi peur de lui. En vérité, il l'avait oubliée depuis longtemps.
Vidalia savait que son propre père avait oublié qu'il était son père, ne s'en souvenant que plus tard pour la convoquer au manoir et faire d'elle l'esclave magique d'Angela. Ses doigts se crispèrent sur le tissu de sa robe.
« Vous allez bien, mademoiselle ? » demanda timidement la journaliste Terris.
Vidalia inclina la tête vers lui. Elle ne l'avait pas beaucoup regardé auparavant. Il était très jeune, peut-être une vingtaine d'années. Cheveux bruns, yeux noisette et nez parsemé de taches de rousseur. Vidalia le trouvait plutôt mignon, surtout avec son air nerveux.
« Je vais bien, merci de vous en soucier, monsieur Terris », dit-elle avec un doux sourire.
Le jeune homme rougit comme une tomate.
Il hocha rapidement la tête et détourna le regard, gêné. Isaline plissa les yeux vers le garçon, qui semblait bien trop rouge à son goût. Elle savait que sa cousine laissait rarement le sexe opposé indifférent – même les filles succombaient à son charme et à sa gentillesse. Mais elle détestait quand les gens faisaient preuve d'aussi peu de retenue. Si Arzhel les voyait ainsi, elle était certaine qu'ils finiraient brûlés vifs.
«Tiens, ma nièce», dit Caius en tendant un dossier à Vidalia.
« Qu'est-ce que c'est, oncle ? » demanda-t-elle en le prenant et en commençant à lire.
« La preuve que les mines vous appartiennent, et l'accord me désignant comme votre représentant », répondit Caius avec un sourire. « Vous devez le signer avant que nous l'envoyions aux archives du palais. »
Vidalia inclina la tête. Sous le regard de tous, elle leva les yeux, brillants.
« Puis-je ajouter quelque chose ? »
Caius semblait légèrement inquiet.
« Y a-t-il un problème ? »
Vidalia secoua la tête, un doux sourire aux lèvres.
« Non, tout va bien, oncle », le rassura-t-elle en prenant le stylo.
Il n'y avait pas à hésiter. Vidalia voulait faire quelque chose pour remercier sa famille. Ces gens avaient accueilli sa mère, l'avaient élevée et l'avaient aimée de tout leur cœur. Et ils avaient fait de même pour elle sans la moindre hésitation. Ils l'aimaient profondément, et elle le savait.
Bien qu'ils détenaient un titre de vicomté, les Reinhardt n'étaient pas puissants. Leurs vignobles n'étaient plus aussi fertiles ni aussi réputés qu'auparavant, leurs affaires étaient modestes et sans histoire. Leurs boutiques n'avaient plus la même popularité qu'il y a dix ans.
Un petit cadeau pour les remercier ne serait donc jamais suffisant.
Mais elle a écrit qu'elle leur cédait la propriété de l'une des mines, avec tous les droits y afférents.
Elle signa ensuite chaque page et rendit le document à son oncle, qui le prit en haussant les sourcils.