Chapitre 40
Dans la vaste salle d'expérimentation, noyée sous des grimoires ouverts, des parchemins froissés et des fragments d'Aelyras brisées, le chaos régnait, à la mesure de l'esprit de son maître.
Arzhel était assis en tailleur au centre de la pièce, vêtu simplement : une chemise froissée et entrouverte, des bottes délacées, et sa cape de mage enfouie sous les débris. Autour de lui, des dizaines de pierres d'Aelyras fissurées, ternes et totalement inutiles étaient entassées.
Il grogna, attrapa une autre pierre, l'inspecta avec un dédain évident… puis la lança violemment contre le mur, où elle rebondit avant de rejoindre ses sœurs brisées dans un coin.
« Cinquantième aujourd'hui… » murmura-t-il, les dents serrées. « Ou peut-être millionième. J'ai arrêté de compter après avoir fêté le millième avec des restes de viande froide et une explosion contrôlée ratée. »
Cinq ans. Cinq longues années depuis que sa Lia — cette voix douce dans un monde de sifflements — avait murmuré l'idée de portails magiques. Depuis, il avait cherché, creusé, déchiré, implosé… échoué.
Il passa une main rude dans ses cheveux ébouriffés, ses yeux dorés, fatigués mais toujours perçants, fixés sur les tas de pierres qu'il n'avait pas encore examinés. Grâce à elle, il avait exploré des pistes qu'il n'aurait jamais envisagées seul – ou alors bien trop tard, peut-être dans mille ans.
Il avait commencé par tenter d'alimenter les pierres avec de la magie élémentaire. L'espace. Résultat : une distorsion presque fatale et Arzhel à moitié démembré par sa propre magie. La lumière ? Un échec retentissant, certes, mais pas plus concluant. Au début, il avait essayé seul. Puis, inévitablement, il avait « recruté » quelques mages de la tour. Ceux qui n'avaient pas fui hurlaient encore dans leur sommeil.
En réalité, ce n'était pas un si mauvais maître.
Quant à sa propre magie — le feu… il avait envisagé de l'utiliser. Mais il tenait encore, dans une certaine mesure, à préserver les fondations de sa tour. Enfin… presque.
Il prit une profonde inspiration, les doigts tremblant d'une rage contenue.
« Brûle tout. Juste une fois. Une dernière fois… » murmura-t-il.
Et il avait failli y arriver. La moitié de la pièce était partie en flammes. Et il avait adoré chaque seconde, jusqu'à ce que ces imbéciles d'assistants osent éteindre l'incendie, se plaignant des pertes. De vrais lâches.
Alors Seed, fidèle et lucide, comprit ce dont il avait besoin pour se calmer. Il était allé chercher Lia et, comme toujours, sa simple présence suffisait à chasser le monstre qui le rongeait. Juste sa respiration à ses côtés.
Mais les échecs ont continué.
Jusqu'au jour où une idée lui frappa le crâne comme une météorite : les runes. L'art le plus complexe, le plus exigeant, le plus impitoyable. Parfait. Il était né pour l'impossible.
Et il s'y est donc investi corps et âme.
Les résultats ne tardèrent pas, timides au début. Quelques pas en cercle. Deux mètres. Puis cinq. Et finalement, une percée : un kilomètre. Un seul petit kilomètre, misérable.
Mais c'était un pas en avant. Un vrai pas en avant.
Ce jour-là, il s'était redressé, les bras tendus vers le plafond effondré de sa tour, rugissant sa victoire comme une bête, torse nu et couvert de cendres, les yeux exorbités d'une joie que personne ne pouvait comprendre.
Mais… ce n'était toujours pas suffisant.
Arzhel soupira lourdement, les épaules affaissées, et saisit une nouvelle pierre d'Aelyras dans le tas informe à sa droite. Encore une. Une de trop. Si seulement il pouvait tout laisser derrière lui, s'arracher à ce fouillis de runes instables et aller retrouver sa Lia…
Mais la porte massive de la chambre d'expérimentation grinça soudain, interrompant le cours de ses pensées.
Seed entra, imperturbable, poussant un chariot débordant de nourriture fumante. Comme d'habitude. Arzhel oubliait souvent de manger – volontairement ou non – et Seed s'était donné pour mission sacrée de lui rappeler que les humains avaient besoin de bien plus que de magie pour survivre.
Derrière lui, plus hésitant, se tenait Orion.
Le garçon avait changé. À vingt et un ans, il avait abandonné ses airs de page apeuré. Après avoir servi Arzhel pendant plusieurs années, il s'était peu à peu éloigné de sa famille, fasciné et terrifié par ce mage incontrôlable. Pourtant, sa nervosité persistante dès qu'il s'approchait trop près d'Arzhel continuait d'amuser ce dernier.
« Quoi ? » grogna Arzhel, les yeux toujours fixés sur la rune qu'il traçait avec une précision quasi sacrée.
Seed, inflexible, déplaça une pile de grimoires pour dégager une surface à peu près propre et y déposa la vaisselle.
Orion resta en retrait, les bras chargés d'un épais classeur, notant méticuleusement les numéros de série des pierres d'Aelyras testées, les résultats, les anomalies, et parfois une annotation abrupte comme : « a explosé comme une putain de feu ».
« Il est temps de manger, Maître Arzhel », dit Seed d'un ton résigné.
Arzhel lança une dernière pierre en grognant, s'étirant comme un chat grognon. Sans plus protester, il s'affala sur une chaise – ou plutôt s'y laissa tomber, l'air déjà ennuyé, les mâchoires serrées autour de sa première bouchée de viande.
L'échec. Il le détestait. De tout son être, de toute son âme. Et depuis qu'il avait osé relever ce défi – la création d'un véritable portail magique – il n'avait rencontré que des revers, encore et encore. N'importe qui d'autre aurait abandonné depuis longtemps. Pas lui. Arzhel n'abandonne jamais. Ce défi ne lui survivrait pas.
Alors qu'il songeait à incendier l'autre moitié de la tour, Orion glissa silencieusement un journal plié devant lui. Arzhel haussa un sourcil, la bouche pleine. Un journal ?
Il le regarda sans l'ouvrir, mâchant lentement. Il se souvenait vaguement d'avoir passé un mois entier ici la dernière fois, sans jamais voir le soleil – et pire encore, sans même avoir aperçu Lia une seule fois pendant les vacances.
Il grogna :
« Trois semaines ici ? » Il rit, à moitié délirant. « Seulement ? »
Il vida son verre d'un trait, jeta un coup d'œil au journal sans grand intérêt, puis expira, exaspéré.
« Pourquoi me donnez-vous encore ces chiffons ? Je suis presque sûr d'avoir jeté tous ceux que vous m'avez fourrés la semaine dernière. Les journaux, c'est juste un tas d'âneries. »
Et il jeta le journal par-dessus son épaule, sans cérémonie.
Mais Orion ne bougea pas. Calmement, il dit :
« Vidalia fait la une des journaux depuis trois semaines. »
Arzhel s'étouffa violemment avec sa bouchée, sa chaise grinça lorsqu'il se redressa brusquement, les yeux exorbités.
"Quoi?!"
Le journal qu'il venait de jeter s'éleva dans les airs, ramené en arrière par une impulsion magique.
Sa Lia dans les journaux ? Sa Lia ?!
Le regard d'Arzhel parcourut la une, puis les articles secondaires. Ses mains tremblaient légèrement. Puis il lut la phrase qui figea tout le reste :
« Les mines de Vidalia se sont remplies à un rythme effréné. Un filon d'Aelyras d'une pureté exceptionnelle. »
Il bondit sur ses pieds, agrippant le papier entre ses doigts.
« AELYRAS ?! » rugit-il, les yeux écarquillés. La pierre qu'il cherchait depuis cinq ans. Sur les terres de Lia ? Maintenant ?
Seed leva les yeux au ciel.
« Tu vois, quand je te dis que tu devrais sortir de ton trou plus souvent… »
Bien qu'il ait été enfermé pendant des semaines, Vidalia était devenu le sujet de toutes les conversations en ville. Et malgré lui, Arzhel ressentit une vague de fierté.
Il contempla le portrait de Vidalia parmi les cristaux scintillants de la une. Elle était belle, comme toujours. Elle a dû en rendre fous plus d'un.
Sa Lia. Celle qui avait tant souffert. Celle qui méritait tout. Et maintenant, avec un semblant de pouvoir, il était ironique de constater qu'il ne pouvait la libérer de son contrat d'esclavage.
Le sourire d'Arzhel s'effaça. Il serra les poings.
Pendant trois ans, il avait cherché un moyen d'annuler ce contrat maudit. En vain. Et pourtant, il n'avait jamais renoncé. Ce n'était pas un échec, mais une énigme non résolue. Et ouvrir un portail, s'il y parvenait, serait peut-être un pas de plus vers la solution.
« — C'est elle qui gère les mines et tout ce bazar ? » demanda Arzhel, sortant de ses sombres pensées.
« Non, elle a désigné le vicomte Reinhardt comme son mandataire », répondit Seed, les mains derrière le dos.
« Il gère tout », confirma Orion. « Mais il semble qu'il consulte Vidalia avant de prendre la moindre décision. Ils ont commencé l'exploitation minière une semaine après la découverte, mais n'ont encore rien commercialisé. Aucun contrat de guilde n'a été signé pour l'instant. »
Arzhel hocha la tête, pensive. L'oncle de Vidalia… un homme digne. Il avait toujours semblé sincèrement attaché à elle, presque comme à une seconde fille. Cela suffit à Arzhel pour lui accorder… une confiance temporaire.
Il s'appuya nonchalamment sur le bureau, la tête posée sur une main, avant de jeter un regard amusé et perçant à Orion, les yeux rouges plissés.
« Alors ? Pas trop amer que les anciennes mines de votre famille soient entre les mains de quelqu'un d'autre ? » lança-t-il en plaisantant.
Orion se figea, frissonnant, détournant le regard.
« Je… je mentirais si je disais que je ne suis pas amer », a-t-il admis. « Mais… je me dis que ce n'est pas suffisant. Vidalia mérite bien plus pour tout ce que ma famille lui a fait subir. L'argent de ces pierres n'est que de la matière. Mais les cicatrices qu'elle porte… elles sont bien réelles. »
Un bref silence s'installa. Arzhel et Seed échangèrent un regard. Ils savaient tous deux à quel point Orion méprisait désormais ses propres parents, et même sa sœur.
Depuis qu'elle a appris la vérité — que la mère de Vidalia avait été victime du père de Sullivan, et que Vidalia elle-même
« Tu n'as pas tort », confirma Arzhel d'une voix plus grave en se redressant. « Vidalia n'en a pas assez. Pas encore. Ils devraient souffrir autant qu'elle. Voire plus. »
Son sourire devint dangereux, presque prédateur.
Puis il rouvrit les yeux et fixa Orion d'un regard intense.
« Mais tu sais… ce n'est pas de ta faute. Elle ne t'en veut pas. Vous êtes même amis, non ? »
« Elle est trop gentille », souffla Orion, un sourire voilé mêlant timidité et admiration.
« Je le pensais aussi », renifla Arzhel.
Seed, de son côté, ajusta lentement ses lunettes avant d'intervenir brusquement :
« Maître, vous avez reçu une lettre du palais. »
Un silence soudain s'installa dans la pièce.
Arzhel le fixait, impassible, le visage vide comme s'il imaginait déjà une douzaine de façons de le tuer sur-le-champ. Orion, quant à lui, évitait soigneusement son regard, soudain très intéressé par une pile de grimoires au fond de la pièce.
« C'est quoi ce sentiment de possession, Seed ? » siffla Arzhel. « Toujours aussi distrait pour un intendant, mon ami. »
« Alors… ? » tenta Seed, en sueur.
Arzhel faisait déjà demi-tour, la voix ferme :
« Vidalia d'abord, mon ami. »
Et il est parti.
Son départ soudain n'a surpris personne. Ils connaissaient ses priorités.
Orion, cependant, éclata de rire à la vue de l'air boudeur et résigné de Seed.
≈≈≈≈≈
La lumière de fin d'après-midi baignait la salle d'audience d'une douce teinte dorée. Le roi Althérion, drapé d'un simple velours bleu nuit, était assis derrière son large bureau en bois noir, signant une pile interminable de parchemins. Sa main droite griffonnait méthodiquement tandis que sa gauche tournait les pages sans lever les yeux.
Le silence n'était rompu que par le léger grattement de sa plume, jusqu'à ce que les portes s'ouvrent doucement.
Un jeune valet s'avança, le pas feutré, le visage tendu mais d'une neutralité exemplaire. Il s'inclina profondément et lui remit un petit parchemin scellé.
« Lettre de Son Altesse le Prince Arzhel, Votre Majesté. »
Le roi ne leva pas immédiatement les yeux. Il termina la ligne qu'il écrivait, essuya l'encre et prit calmement la lettre. Il brisa le sceau d'un geste nonchalant. Un léger sourire amusé traversa son regard tandis qu'il lisait :
« Je viendrai au palais après avoir réglé une affaire plus importante. Bisous. »
Il resta immobile un instant, les yeux fixés sur les mots. Puis il cligna des yeux une fois, très lentement, avant de plier la lettre et de la déposer sur une pile à sa droite.
« Très bien », dit-il simplement.
Et il retourna à son travail.
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Arzhel arriva aux portes majestueuses du manoir Reinhardt, plus élégant que jamais. Il portait un ensemble sombre, à la coupe sobre mais parfaitement taillé, révélant une noblesse naturelle sans ostentation. Son long manteau noir de jais, orné de subtils motifs argentés au col et aux poignets, ondulait légèrement dans la brise. Une chemise blanche, légèrement ouverte au col, laissait deviner le pendentif qui reposait contre sa clavicule, et à son oreille gauche, une unique boucle d'oreille scintillait doucement : un délicat cristal bleuâtre serti dans un anneau d'argent. Tout en lui respirait une élégance maîtrisée, presque nonchalante, et pourtant d'une précision méticuleuse.
Il tenait à la main un impressionnant bouquet de roses bleues, noué d'un ruban encre et argent. La couleur éclatante des fleurs contrastait avec l'austérité de sa tenue, affirmant silencieusement une affirmation.
Le jardin du domaine s'étendait devant lui, impeccablement entretenu : des allées de pierre serpentaient entre des parterres de fleurs parfaitement ordonnés, et des domestiques s'affairaient çà et là, affairés mais discrets. L'endroit exhalait une richesse ancienne et stable, héritée et préservée.
Après avoir gravi les quelques marches menant à l'entrée, Arzhel leva les yeux vers la façade du manoir. Majestueuse sans être ostentatoire, l'édifice était fait de pierre claire et de bois sombre, orné de hautes fenêtres et de balcons ouvragés. Un manoir à l'image de ses maîtres : solide, digne, presque mystérieux.
Il avait à peine levé la main pour frapper que la grande porte s'ouvrit avec une précision d'horlogerie. Le majordome, vêtu d'une queue-de-pie impeccable à boutons d'argent, s'inclina profondément.
Arzhel se figea un instant, un sourcil levé, visiblement perplexe. Son regard glissa sur l'homme, dont l'attitude trahissait une attente précise. Ils l'attendaient ?
Sa boucle d'oreille bougea légèrement lorsqu'il inclina la tête, curieux.
« Madame Eleanor vous attend, Monsieur », dit poliment le majordome en s'écartant légèrement pour lui faire signe d'entrer.
Arzhel cligna des yeux, pris au dépourvu. Il avait déjà rencontré la dame du manoir à quelques reprises, lors de ses visites à Vidalia. Une femme discrète, toujours polie, peu bavarde – bien loin des nobles dames habituelles qui aimaient se pavaner dans les bals et les salons.
Il entra sans un mot, ses bottes résonnant silencieusement sur le sol ciré, son regard parcourant brièvement l'intérieur du manoir. Le hall d'entrée était vaste, baigné d'une douce lumière, les murs ornés de peintures discrètes et de boiseries élégantes, une légère odeur de cire et de thé flottait dans l'air.
Non, il n'a pas pu l'éviter cette fois-ci.
Soupirant doucement, il murmura une brève incantation en effleurant les roses du bout des doigts. Un petit halo irisé les enveloppa – un sort de préservation pour les garder fraîches. Il doutait de pouvoir les présenter immédiatement.
« Autant se préparer au pire », murmura-t-il, un sourire narquois se dessinant sur ses lèvres tandis qu'il suivait le majordome dans les couloirs cossus du manoir Reinhardt.