[Neyreth]
Suspiré, aflojando un poco la corbata.
—Vaya conversación…
Demasiado cargada, sobre todo ese último comentario. Aun así, debía regresar al banquete; seguro ya me estaban esperando.
Caminé por el pasillo con pasos tranquilos, dejando que el eco suave de mis botas me acompañara. Mis ojos recorrieron el lugar casi por inercia.
—Qué exageración… —murmuré.
El pasillo estaba ricamente adornado. Retratos por todas partes: paisajes amplios, castillos imposibles, barcos abstractos navegando mares irreales… y personas. Muchas personas. Bajo cada pintura había un nombre grabado con letras finas: antiguos reyes, reinas, ramas familiares de la realeza.
—Diferentes generaciones… —dije en voz baja.
Cabellos de todos los colores, rostros severos, otros serenos. Algunos se parecían claramente entre sí, descendencia directa sin duda. La mayoría compartía ese mismo rasgo: cabello morado oscuro y ojos morados profundos.
—Parece que es ley llevarlos si eres parte de la familia real… —solté con una media sonrisa.
Seguí caminando hasta que algo me hizo detenerme.
—…
Un retrato distinto.
Familia secundaria real, decía el pie. Cuatro figuras: un hombre, una mujer, un joven y una niña. Una familia de cuatro… se veían felices. Demasiado.
Me acerqué un poco más.
—Ashterlia… —leí—. Hermana menor del rey Ashterlia.
Entonces ellos eran sus sobrinos. El cuñado del rey. Sus hijos.
Incliné la cabeza, observando con más atención.
—La niña… —susurré.
Cabello oscuro. Ojos morados, tan oscuros como su cabello.
Abrí los ojos de par en par.
Un dolor punzante me atravesó la cabeza.
—Ah… —me llevé una mano a la sien.
Imágenes. Demasiadas.
Fuego. Oscuridad. Gritos apagados.
Yo, de pie entre las llamas, frente a Kyot. A su alrededor, tres figuras más. No lograba ver sus rostros con claridad… como siempre.
Pero… está vez…
La imagen se aclaró un poco más.
Bianca.
Cabello negro. Ojos morados oscuros, aún más intensos bajo la noche y el reflejo del fuego. Manchada de sangre y hollín, igual que Eric, Kyot y Edgar.
Estábamos juntos… me habían ayudado a vengarme.
El dolor aumentó un segundo… y luego una voz me sacó de golpe de mis pensamientos.
—¿Te parece apropiado quedarte mirando así?
Giré el rostro.
El príncipe heredero estaba ahí, junto a la princesa. Ella me miraba con evidente desagrado.
Me enderecé de inmediato, respirando hondo para aliviar el dolor de cabeza.
—Perdón —dije—. Solo estaba observando.
La princesa frunció el ceño.
—Eres un grosero. ¿Sabes cuántas personas habrían aceptado esa propuesta sin pensarlo?
—No me atrae —respondí con calma—. Ni siquiera la conozco. ¿Por qué habría de comprometerme?
—Muchos matrimonios son políticos —replicó—. No siempre hay amor de por medio.
La miré directamente.
—Entonces… ¿tú estás interesada?
Se puso roja al instante.
—¡Q-qué…! —balbuceó, mezcla de vergüenza y enojo—. ¡No digas tonterías!
El príncipe heredero me observó con atención, distinto a antes.
—¿Te encuentras bien? —preguntó.
—Estoy bien —respondí—. Solo es un dolor de cabeza. Nada fuera de lo normal.
Él asintió lentamente.
—Debes mejorar tu comportamiento —dijo con seriedad—. Los reyes y los duques fueron amigos en su infancia, pero el tiempo los separó. Por eso mi padre ha pasado por alto tu insolencia.
Hizo una pausa.
—Es paciente y comprensivo, pero tiene un límite. Uno que ni nosotros, sus hijos, nos atrevemos a cruzar.
—Lo tendré en mente —contesté sin discutir.
La princesa dio un paso adelante.
—Entonces, ¿qué estabas viendo?
Miré de nuevo el retrato.
—Los retratos son llamativos —dije—. Pero ese en particular… —señalé la pintura—. ¿Quiénes son?
El príncipe siguió mi mirada.
—Son nuestros tíos —explicó—. Ella es la hermana menor de nuestro padre. Él es su esposo. Y esos dos… —señaló al joven y a la niña—. Nuestros primos.
—Él es Athion —continuó—. Y ella…
La princesa habló antes que él.
—Bianca. Nuestra prima.
Sentí que el mundo se detenía.
—…Bianca —repetí.
La princesa me observó con atención.
—Fueron atacados hace muchos años —dijo—. Antes que tú, en realidad. Los cuatro murieron. No hubo cuerpos que recuperar.
El príncipe continuó.
—Hubo años de búsqueda. Incluso ahora… —bajó la voz—. Aún se mantiene una búsqueda entre las sombras.
Tragué saliva.
—Entonces… no estaba tan equivocado cuando dije que moverían a medio continente si se trataba de la familia real.
La princesa asintió con una expresión seria.
—En parte tienes razón. Descubrimos a los culpables… —apretó los labios—. Pero nunca logramos encontrarlos.
Mi mirada volvió al rostro pintado de la niña.
Bianca…
El dolor en mi cabeza volvió a latir, lento, pesado… como si los recuerdos estuvieran llamando, uno por uno.
El pasillo pareció encogerse a mi alrededor.
No fue un mareo esta vez.
Fue… reconocimiento.
—Nunca los encontraron… —repetí en voz baja, más para mí que para ellos.
El príncipe frunció el ceño apenas.
—No —confirmó—. Hubo pistas, rumores, nombres que se desvanecieron. Como si alguien hubiera limpiado el rastro con cuidado.
La princesa cruzó los brazos, incómoda.
—No es un tema que se discuta mucho —añadió—. Especialmente aquí.
Asentí, sin apartar la vista del retrato.
Bianca.
El nombre encajaba con una precisión que me heló la sangre.
—¿Cuántos años tenía? —pregunté de pronto.
Ambos me miraron.
—¿Qué? —dijo la princesa.
—La niña —aclaré—. Bianca. ¿Cuántos años tenía cuando ocurrió?
El príncipe dudó un segundo antes de responder.
—Ocho —dijo—. Tal vez nueve. Athion tenía doce.
Ocho.
El número cayó como una losa.
La imagen volvió, más nítida que nunca: Bianca de pie entre las llamas, los dientes apretados, el viento girando de forma antinatural a su alrededor. No lloraba. No gritaba.
Me miraba.
Como si supiera que yo estaba ahí.
Como si me estuviera evaluando.
Cerré los ojos un instante y respiré hondo.
—¿Seguro que murió? —pregunté.
La princesa me miró con molestia.
—Eso es cruel.
—No —respondí, abriendo los ojos—. Es una pregunta honesta.
El príncipe intervino antes de que ella explotara.
—No hubo cuerpos —repitió—. Solo restos quemados. Demasiado dañados para identificar. Oficialmente… se les declaró muertos.
—Oficialmente… —murmuré.
Giré un poco el rostro hacia ellos.
—¿Y extraoficialmente?
El príncipe me sostuvo la mirada. Por primera vez desde que nos vimos, no había condescendencia en sus ojos. Solo cautela.
—Extraoficialmente —dijo—, hay quienes creen que al menos uno sobrevivió.
El corazón me dio un golpe seco.
—¿Uno? —pregunté.
—La niña —dijo la princesa, casi a regañadientes—. Siempre fue la posibilidad más discutida.
Volví al retrato.
Bianca no sonreía en la pintura.
Tampoco parecía asustada.
Parecía… despierta.
—Entonces no estaba equivocado —dije finalmente—. Ese día… no fui el único que perdió algo.
El príncipe abrió la boca para decir algo, pero se detuvo.
—Neyreth —dijo con cuidado—. ¿Por qué te afecta tanto esto?
Lo pensé unos segundos.
No podía decir la verdad.
No aquí.
No aún.
—Porque sé lo que es que te borren del mundo —respondí—. Que te den por muerto mientras sigues respirando.
La princesa no replicó. Esta vez, su silencio no fue desprecio.
—Deberías volver al banquete —dijo el príncipe al final—. No es buena idea quedarse solo aquí mucho tiempo.
Asentí.
—Sí… —aflojé un poco más la corbata—. Supongo que ya causé suficiente revuelo por hoy.
Di un último vistazo al retrato.
—Bianca —susurré, apenas audible—. Si sigues viva…
Me giré para marcharme.
—…entonces nuestros caminos ya se cruzaron.
El dolor de cabeza no desapareció.
Pero esta vez, no quise que lo hiciera.
***
[Sivelle]
—Abuela… ya basta.
Mi voz no fue dura. Tampoco suplicante. Fue cansada.
Cansada de repetir lo mismo desde que tengo memoria.
La antigua duquesa Vyrenthal permanecía sentada con la espalda recta, las manos enguantadas apoyadas sobre el bastón ceremonial. Su mirada, afilada incluso con los años encima, estaba clavada en algún punto más allá de mí… deliberadamente lejos de mi madre.
—Te lo han dicho durante años —continué—. Culpar a mi madre por algo que era imposible de prevenir no ayudó entonces… y no ayuda ahora.
Silencio.
—Neyreth volvió —añadí—. Y como él mismo dijo hace un rato… no empieces con el pie izquierdo al conocerlo de nuevo.
Eso fue suficiente para que girara apenas el rostro. No hacia mí. Hacia otro lado. Como si mirar a Luneth todavía le costara más que tragar veneno.
No dijo nada.
Mi abuelo paterno resopló, rompiendo la tensión.
—Ella lo sabe —dijo con voz grave—. Simplemente es terca. Y ahora que es vieja, lo es todavía más.
—¡Oye! —gruñó la duquesa Vyrenthal sin mirarlo.
Antes de que aquello escalara, otra voz intervino, divertida y peligrosa a partes iguales.
—No hables así —dijo el duque Averneir, mi abuelo materno—. Sabes perfectamente que tu esposa te matará si te oye.
La duquesa Vyrenthal apretó los labios.
Mi abuela materna dio un paso al frente, mirándola directamente.
—Ya debes dejar ir esto —dijo con firmeza—. Tus sentimientos hacia mi hija nunca ayudaron en nada. Y con Neyreth de regreso, ayudarán aún menos.
Mi madre bajó la mirada, incómoda.
—Luneth pasó casi un año buscándolo —continuó la duquesa Averneir—. Sola. Bueno… sola no del todo. Mariela estuvo con ella. Recorrieron el oeste entero. Preguntaron, investigaron, siguieron rastros que tenían años de antigüedad.
Hizo una pausa.
—Rastros que nadie pudo conseguir.
La antigua duquesa no respondió.
—Ahora él está de vuelta —concluyó—. Así que será mejor que cambies la forma en que te diriges a mi hija.
El silencio que siguió fue espeso. Incómodo. Pero necesario.
Yo exhalé despacio.
Había dicho lo que tenía que decir.
Y entonces…
—Vaya, vaya… miren quién está aquí.
Cerré los ojos un segundo.
Esa voz.
Demasiado conocida.
Y demasiado odiosa.
Giré la cabeza hacia la derecha.
Un grupo de chicas se acercaba entre risitas suaves y pasos perfectamente ensayados. Vestidos caros. Joyas demasiado grandes para sus muñecas. Sonrisas entrenadas frente al espejo.
No mujeres.
Ni siquiera damas.
Niñas jugando a ser nobles.
—Sivelle Vyrenthal —dijo la que iba al frente—. Qué sorpresa verte aquí.
Mentira descarada.
—Lyra Feldrenn —respondí con una sonrisa educada—. El banquete es público.
—Oh, claro —intervino otra, de cabello rubio rizado—. Aunque pensé que estarías… ocupada.
—¿Ocupada? —pregunté.
—Con tu hermano —dijo una tercera, de ojos grises afilados—. Después de todo, volvió de entre los muertos. Bastante dramático.
—Talia Morcant —dije, reconociéndola—. Sigues siendo igual de delicada.
Lyra rió por lo bajo.
—Vamos, Sivelle —dijo—. No te pongas a la defensiva. Solo tenemos curiosidad.
—Eso siempre dicen —respondí—. Y nunca es verdad.
—Dicen que puede peligroso —añadió la rubia.
—Dicen muchas cosas —repliqué—. La mayoría dichas por personas que no estuvieron ahí.
Eso las hizo callar un segundo.
—Aun así —dijo Lyra, recuperando la compostura—, debe ser… extraño. Tener un hermano así.
—Lo es —admití—. Pero no por las razones que crees.
—¿Entonces por qué? —preguntó otra, Elenith Rouse, que hasta ahora había guardado silencio—. ¿Qué se siente tener a alguien como Neyreth Vyrenthal en la familia?
Abrí la boca para responder.
Pero no fui yo quien habló.
—¿Alguien me llamó?
La voz llegó desde atrás. Tranquila. Clara.
Las cuatro se giraron al mismo tiempo.
Yo también.
Neyreth estaba ahí.
De pie, con la postura relajada, la expresión serena… pero no venía solo. A su lado caminaban el príncipe heredero y la segunda princesa.
Las chicas palidecieron.
—¡Su alteza! —dijeron casi al unísono, inclinándose de inmediato.
Yo hice una leve reverencia, más por costumbre que por obligación.
—No es necesario —dijo el príncipe—. Continúen.
Neyreth inclinó apenas la cabeza.
—Solo pregunté quién me llamó —repitió—. Parecía una conversación animada.
Nadie respondió.
Lyra abrió la boca… y la cerró.
Yo lo miré de reojo.
Su expresión seguía tranquila.
Pero sus ojos…
Brillaban.
No era maná.
No había presión.
Era otra cosa.
Atención absoluta.
—¿Nadie? —preguntó él, con suavidad—. Qué raro. Juraría haber escuchado mi nombre varias veces.
Las nobles se removieron incómodas.
—E-eso… —balbuceó Talia—. Solo comentábamos… su regreso.
—Ya veo —dijo Neyreth—. Entonces no hay problema.
Su mirada pasó por cada una de ellas, sin prisa.
—Pero la próxima vez —añadió—, asegúrense de que la persona de la que hablan no esté lo suficientemente cerca como para escuchar.
Silencio.
Yo tuve que morderme la lengua para no sonreír.
Neyreth volvió la vista hacia mí.
—Sivelle —dijo—. ¿Te interrumpí?
Negué con la cabeza.
—En absoluto —respondí—. De hecho… llegaste justo a tiempo.
Sus ojos brillaron un poco más.
—Me alegra oírlo.
El príncipe carraspeó.
—Creo que estas damas ya se retiraban.
—Sí, claro —dijo Lyra apresurada—. No queríamos molestar.
Se fueron casi corriendo.
Cuando el grupo desapareció entre la multitud, Neyreth soltó un suspiro leve.
—Banquetes —murmuró—. Siguen siendo igual de cansados.
—Te acostumbrarás —dije—. O aprenderás a ignorarlos.
Me miró.
Y por un instante… su sonrisa fue genuina.
—Ya lo estoy haciendo.
—¿Y… nuestros padres? —pregunté al cabo de unos segundos.
Neyreth ladeó apenas la cabeza, como si repasara mentalmente el último momento en que los vio.
—Siguen con el rey y la reina —respondió—. El rey quiso hablar un poco más conmigo.
Alcé una ceja.
—¿A solas?
—Con la Reina y nuestros padres presente —aclaró—. Aunque "hablar" es una forma amable de decirlo.
El príncipe heredero, que había permanecido en silencio, soltó una pequeña exhalación por la nariz.
—Padre tiene esa costumbre —dijo—. Cuando alguien le interesa… no lo deja ir tan fácilmente.
—Me di cuenta —respondió Neyreth con calma.
La segunda princesa cruzó los brazos.
—No parecías muy impresionado.
—No lo estaba —replicó él—. Solo atento.
El príncipe lo miró de reojo, evaluándolo.
—Debo decirlo —añadió finalmente—. Tienes… muchos malos modales.
Neyreth parpadeó.
—¿Ah, sí?
—Sí —continuó Ormund—. Tu forma de hablarle a mi padre, a mi hermana, incluso a mí… es inapropiada. Falta de respeto a la corona.
Yo contuve la respiración.
Neyreth, en cambio, solo se encogió de hombros.
—Estuve fuera diez años —dijo—. Sobreviviendo. No aprendiendo etiqueta.
Hizo una breve pausa.
—Así que ya sabrás por qué no soy precisamente refinado.
La princesa abrió la boca, indignada.
—¡Eso no es excusa!
—No lo es —admitió Neyreth—. Es una explicación.
El príncipe frunció el ceño.
—¿No te importa cómo te perciben?
—Me importa lo suficiente como para no mentir —respondió—. Pero no lo suficiente como para fingir algo que no soy.
El silencio se tensó un poco.
—Además —añadió—, si hubiera seguido el protocolo adecuado, probablemente no estaría aquí.
—¿Lo dices por el bosque? —pregunté.
Asintió.
—Las reglas no salvaron a nadie allí.
La princesa apretó los labios.
—Mi padre fue muy paciente contigo.
—Lo sé —respondió Neyreth—. Y se lo agradezco.
Ormund lo observó unos segundos más, luego habló con voz más baja.
—Mi padre no tolera la insolencia… pero sí la honestidad. Por eso sigues aquí.
—Entonces estamos de acuerdo —dijo Neyreth—. No fui irrespetuoso a propósito.
—Eso aún está por verse —murmuró la princesa.
Yo di un pequeño paso hacia Neyreth.
—Aun así… —dije—. Gracias por decirlo de frente. Muchos aquí prefieren sonreír mientras apuñalan.
Neyreth me miró.
—Lo noté.
—¿Y qué piensas hacer ahora? —pregunté.
—Comer algo —respondió sin dudar—. Hablar con ustedes. Y luego irme.
—¿Irte? —repitió la princesa—. ¿Así nada más?
—No me gusta quedarme donde no soy bienvenido —respondió con tranquilidad.
Ormund negó con la cabeza.
—Eres bienvenido —dijo—. Solo… complicado.
—Eso me lo han dicho antes —respondió Neyreth.
No pude evitar sonreír.
—Bienvenido a la nobleza —le dije—. Aquí todos somos complicados.
Neyreth soltó una risa baja, casi imperceptible.
—Entonces supongo que encajaré mejor de lo que pensé.
El ambiente se relajó apenas un poco cuando vi cómo el príncipe y la princesa desviaban la atención.
—Duques —dijo Ormund con corrección, inclinando la cabeza—. Buenas noches, duques Vyrenthal. Duques Averneir. Me alegra ver que se encuentran bien.
Iryla hizo una reverencia algo más rígida, pero correcta.
—Buenas noches. Es un gusto verlos con salud.
Mi abuelo paterno, el antiguo duque Vyrenthal, respondió primero, con esa voz grave que siempre imponía incluso sin levantarla.
—Altezas —dijo—. El gusto es nuestro.
Mi abuela paterna apenas asintió, sin sonreír, la mirada aún desviada, como si necesitara tiempo para tragarse sus propias palabras de antes.
Mi abuelo materno, el duque Averneir, sonrió con calidez.
—Han crecido mucho —comentó—. La última vez que los vi apenas levantaban la espada.
—Algunos seguimos intentándolo —respondió Ormund con una media sonrisa.
—Otros prefieren levantar copas —añadió mi abuelo, divertido.
—Abuelo… —murmuré, sabiendo exactamente a quién se refería.
Mi abuela materna intervino con suavidad, pero firme.
—Es una noche para reencontrarse, no para reproches.
La princesa asintió.
—Así lo creemos también.
Neyreth había permanecido callado, observando el intercambio como si tomara nota de todo. Luego habló, con ese tono suyo tan directo que ya reconocía bien.
—Hablando de reencontrarse… —dijo—. ¿Dónde están los Notch, los Shtile y los Vion?
Parpadeé y luego respondí sin pensarlo demasiado.
—Los niños —dije—. Isen, Niva y Cloe… están en las mesas de comida.
Iryla frunció el ceño.
—¿Otra vez?
—Son niños —respondí—. Y es un banquete.
Neyreth asintió.
—Tiene sentido.
—Los Notch —continué—. El duque Notch y la duquesa Seraphine están en aquella mesa —señalé discretamente hacia la izquierda—. Y los Shtile están con ellos.
—¿Maylen también? —preguntó Neyreth, sin cambiar el tono.
—Sí —respondí—. El marqués Shtile y su hija. Están hablando de… algo. Quién sabe qué.
—Política, seguramente —murmuró Ormund.
—O matrimonios —añadió Iryla con una sonrisa maliciosa.
Neyreth ni reaccionó.
—¿Y los Vion? —preguntó entonces.
No pude evitar soltar una risa baja.
—Bebiendo —respondí—. Como puedes ver.
Señalé hacia un rincón más apartado del salón.
Keny y Kyle Vion estaban apoyados contra una mesa lateral, cada uno con una copa en la mano, rodeados de varios nobles jóvenes que claramente ya no distinguían bien entre risa y carcajada.
Mi abuelo paterno bufó.
—Al menos son consistentes.
—Eso también es un talento —añadió mi abuelo materno.
El príncipe observó la escena con una ceja en alto.
—No entiendo cómo el duque Vion permite eso.
—No lo permite —respondí—. Simplemente sabe que es inútil intentar detenerlos.
Neyreth inclinó un poco la cabeza, pensativo.
—Entiendo.
—¿Planeas ir a saludarlos? —pregunté.
—Eventualmente —respondió—. No tengo prisa.
Iryla lo miró de arriba abajo.
—Eres extraño.
—Eso ya quedó claro —respondió él.
Ormund soltó una risa breve.
—Al menos eres honesto.
—Siempre —dijo Neyreth.
Entonces Neyreth soltó un suspiro largo y se estiró un poco el cuello.
—Pero por ahora —añadió—, creo que lo más urgente es comer algo.
Lo miré con sorpresa.
—¿No has comido?
—Nada desde la mañana —respondió—. Pasé toda la tarde siendo un muñeco de vestir.
Mi abuela materna, la duquesa Averneir, alzó la barbilla con dignidad.
—Exageras.
—No —respondió él—. Me cambió tres veces.
—Tenía que hacerlo —replicó ella—. Eres mi nieto. Y el heredero de Averneir. Debes lucir como uno.
—¿Lucir cómo? —preguntó Neyreth, ladeando la cabeza—. ¿Con cara de noble cansado?
—Con porte —corrigió ella—. Con presencia.
—Y sin arrugas en la camisa —añadí.
La abuela me lanzó una mirada fulminante.
—Sivelle.
—Perdón —dije, sonriendo.
Neyreth se miró a sí mismo con cierto escepticismo.
—Con este cabello y estos ojos… es complicado parecer un Averneir.
La duquesa suspiró.
—Eso ya lo sé.
Bajó la mirada apenas, más suave.
—Tu madre fue la única de su generación en nacer con cabello plateado y ojos celestes —dijo—. Incluso entre los Averneir, fue… distinta.
—Y ahora tú heredaste eso —añadió mi abuelo materno—. Para bien o para mal.
—Para confundir a todos —murmuró Neyreth.
No pude evitar sonreír.
—Te ves bien así —le dije—. Aunque no encajes en ningún molde.
—Eso es un cumplido —respondió él.
—Lo es.
La princesa carraspeó.
—Entonces… ¿vamos a comer o seguiremos discutiendo genealogía?
—Comer —respondió Neyreth sin dudar—. Antes de que me desmaye y vuelva a causar rumores.
Ormund soltó una risa.
—Eso sí sería problemático.
—Ven —le dije, tomando la iniciativa—. Te mostraré dónde están los niños. Probablemente ya se acabaron los postres.
—Eso sí sería una tragedia —dijo Neyreth.
Avanzábamos entre el murmullo del salón cuando, de pronto, Neyreth se detuvo en seco.
—¿Neyreth? —pregunté, frenando casi de golpe para no chocar con él—. ¿Qué sucede?
No respondió de inmediato.
Su mirada se desplazó lentamente, de un lado a otro, sin brusquedad, como si estuviera siguiendo algo que aún no lograba enfocar del todo. No había alarma en su postura, pero sí… atención. Esa atención tensa que solo he visto en quienes esperan que algo ocurra.
—¿Lo sientes? —murmuró, más para sí mismo que para mí.
—¿Sentir qué…?
Entonces lo vi.
Un murmullo recorrió el salón como una ola contenida. Varias cabezas se alzaron al mismo tiempo. Las conversaciones se apagaron poco a poco.
Cerca de una de las ventanas altas, algo se movía contra la luz nocturna.
—Eso… —susurré.
Era un ave.
Pero no una cualquiera.
Sus alas eran amplias, elegantes, y cada pluma parecía envuelta en llamas moradas que no consumían, que no dejaban humo. El fuego se movía como si respirara con el ave, pulsando suavemente, casi con vida propia.
—¿Qué es eso? —escuché decir a alguien detrás de mí.
—¿Un espíritu…?
—No… no puede ser…
El ave descendió con un batir lento, majestuoso, atravesando el aire del salón sin quemar nada a su paso. Las llamas violetas iluminaron los rostros levantados, reflejándose en copas, joyas y armaduras ceremoniales.
Voló directo hacia la cima de las escaleras.
Y allí, como si fuera lo más natural del mundo, se posó en el brazo extendido del rey.
El salón quedó en silencio absoluto.
Las puertas laterales se abrieron por completo, y el rey y la reina regresaron al salón, envueltos en esa quietud solemne que solo ellos podían provocar. Al instante, todos nos inclinamos.
—Su Majestad…
—La Reina…
Neyreth no se inclinó de inmediato.
Lo noté.
Estaba mirando fijamente al ave… o al rey. No supe distinguirlo.
—¿Qué es esa ave? —me preguntó en voz baja, sin apartar la vista.
Negué despacio.
—No lo sé —admití—. Es la primera vez que veo algo así.
Antes de que pudiera decir algo más, la voz del príncipe sonó a nuestro lado.
—Es el ave Félix de mi padre.
Lo miré, sorprendida.
—¿Félix…? ¿Como un fénix?
El príncipe asintió.
—Normalmente se dice que los fénix portan llamas doradas —explicó—. Pero cuando hay un vínculo… cuando no es solo un contrato, sino una resonancia verdadera… las llamas se tiñen del color del maná del portador.
Miró al ave con una pequeña sonrisa orgullosa.
—En este caso, el maná del rey.
Las llamas moradas del ave parecieron intensificarse un segundo, como si respondieran al comentario.
Entonces el rey alzó la voz.
No gritó.
No lo necesitó.
—He estado ausente por un tiempo —dijo, y su voz se extendió por el salón con una claridad absoluta—. Pero he regresado.
El ave Félix inclinó ligeramente la cabeza, solemne.
—Agradezco su paciencia —continuó—. Y ahora, por favor… que finalmente inicie el banquete.
Hubo un breve silencio.
Y luego, la música.
Más fuerte esta vez. Instrumentos de cuerda y viento llenaron el aire, una melodía pensada para bailes, para risas, para olvidar tensiones acumuladas.
El salón volvió a la vida.
—Ven —le dije a Neyreth, tomando suavemente su manga—. Antes de que la abuela decida que también tienes que combinar con la vajilla.
No respondió de inmediato.
Seguía mirando hacia las escaleras.
—Neyreth… —insistí, bajando un poco la voz.
Parpadeó, como si regresara de muy lejos.
—Ah… sí. Vamos.
Pero incluso mientras caminábamos, pude notar que su mirada se desviaba una y otra vez hacia atrás, en dirección al rey… y al ave.
Fue entonces cuando los vi.
Mis padres.
Regresaban al salón, conversando en voz baja, y se dirigieron directamente a la mesa principal, donde ya estaban sentados los abuelos. Luneth se acomodó junto a ellos, y Nareth inclinó la cabeza en un saludo respetuoso antes de sentarse.
—Ya volvieron —murmuré sin darme cuenta.
Neyreth siguió mi mirada.
—¿Nuestros padres?
Asentí.
—Sí.
Hubo un silencio breve entre nosotros.
—Entonces… —dijo él finalmente— esto sí que es un regreso completo.
No supe si hablaba del rey.
O de sí mismo.