[Neyreth]
¿Qué diablos… es esta sensación?
No. No es simple curiosidad. Tampoco asombro. Es algo más hondo, más viejo, como una astilla clavada en la memoria que no debería doler… pero lo hace.
Un fénix.
Respiro hondo, muy despacio, como si el aire pudiera ordenar mis pensamientos.
—No es solo porque sea un maldito fénix —me digo a mí mismo—. He visto cosas peores.
En casa hay un dragón que camina con forma de lobo, duerme cerca del fuego y gruñe cuando alguien toca lo que considera suyo. Sé que las bestias mitológicas existen. Siempre lo he sabido. Así que no… no debería afectarme así.
Y sin embargo.
Un dragón.
Un fénix.
Mi pulso se acelera apenas un poco.
—Espera… —mi mente tropieza consigo misma—. Espera, espera, espera.
No. No empieces con eso. No saques conclusiones.
Aprieto los dientes.
El rey dijo que hubo un avistamiento de un dragón hace tiempo. Uno solo. El primero en casi un siglo. El "único".
Y el que yo tengo… el que yo tengo, sin que nadie aquí lo sepa… sería el segundo.
¿Y ahora resulta que también hay un fénix?
—Tal vez no sean los únicos —murmuro para mí—. Tal vez nunca lo fueron.
Quizá el mundo no se quedó vacío de bestias antiguas. Quizá solo aprendieron a esconderse mejor. Como yo. Como nosotros.
La idea de que el fénix pudiera ser… otra cosa, algo más, se asoma de nuevo. Un dragón transformado. Un vínculo distinto. Un engaño a plena vista.
—No —me corto en seco—. No aún.
No tengo pruebas. Solo intuiciones. Y las intuiciones, cuando se las sigue a ciegas, suelen llevar directo al desastre.
Un golpe suave en el hombro me saca de ese laberinto mental.
—Oye —dice una voz conocida—. ¿En qué mundo estás metido ahora?
Parpadeo y giro el rostro. Maylen Shtile me mira con una ceja levantada, una copa en la mano y esa expresión suya que siempre parece decir sé que ocultas algo, pero aún no sé qué.
—¿Tanto tienes en la cabeza? —pregunta—. Te quedaste mirando como si el techo fuera a caerse.
—Nada —respondo demasiado rápido—. Solo… pensando.
—Ajá —dice, claramente sin creerme—. ¿Pensando en qué?
Dudo un segundo. Luego le doy una verdad envuelta en mentira. O una mentira envuelta en verdad.
—En el futuro —digo—. En lo que haré cuando llegue el próximo año. Tal vez ir al norte, antes de las inscripciones a la academia.
Maylen inclina un poco la cabeza.
—Eso no suena a "nada".
—Nunca dije que lo fuera —respondo, encogiéndome de hombros.
Ella me observa unos segundos más, como si intentara perforarme con la mirada, pero al final suspira.
—Siempre tan misterioso, Averneir —dice—. Te vas a meter en problemas algún día.
Algún día, piensa mi mente con amargura.
Si supieras cuántos ya me persiguen.
Maylen se aleja, dejándome solo otra vez con mis pensamientos. Y mi mirada, traicionera, vuelve a elevarse hacia el fénix… o hacia el rey. No estoy seguro de cuál de los dos observo realmente.
La pintura.
La familia de la hermana del rey Weiss Ashterlia.
Bianca.
Mi estómago se contrae.
Bianca Ashterlia. Sobrina del rey. Oficialmente muerta. Extraoficialmente… un fantasma que nadie se atreve a nombrar en voz alta.
Ellos creen que está muerta.
Ellos creen que quizá esté viva.
Yo sé que sigue viva.
Y sé con quiénes está.
La ironía me quema por dentro. Mi familia hizo lo mismo conmigo. Me lloraron en silencio mientras sospechaban, en el fondo, que seguía respirando en algún rincón del mundo. Igual que ahora con ella.
El mundo es demasiado grande… y demasiado pequeño al mismo tiempo.
Aprieto los puños.
Espero que aún sea temprano.
Espero que la Orden no haya descubierto que sigo vivo. Que Miller falló. Que su "juego" de traición quedó inconcluso.
Si vienen por mí ahora… no estoy listo.
Necesito tiempo. Recuperarme por completo. Fortalecer mis nodos. Perfeccionar el método de maná Vyrenthal. Convertir el control torpe de ahora en algo preciso, letal, incuestionable.
Alzo la vista una última vez hacia el ave envuelta en llamas moradas.
—Aguanta un poco más —me digo, sin saber si hablo de mí o del mundo—. Solo… un poco más.
Porque cuando vuelvan a buscarme, no pienso huir otra vez.
—¡Ney! ¡Neyreth!
La voz me llega antes de que los vea. Aguda, alegre, completamente fuera de lugar con el nudo que todavía tengo en el pecho.
Giro la cabeza y ahí están.
Niva viene casi trotando, sosteniendo un plato demasiado grande para sus manos, lleno de galletas, pastelillos y cosas dulces apiladas sin ningún orden. Algunas parecen a punto de caer. A su lado, Isen camina con paso más tranquilo, aunque con una sonrisa ladeada que delata que sí, fue idea suya venir. Cloe cierra el pequeño grupo, mirando alrededor con curiosidad, como si el salón entero fuera un sitio prohibido que acaba de conquistar.
—¿De dónde sacaste todo eso? —pregunto apenas se detienen frente a mí.
Niva sonríe como si le hubiera hecho el mejor cumplido del mundo.
—¡De la mesa de niños! —responde—. Pero ya no queríamos estar ahí.
—Era aburrido —añade Isen, cruzándose de brazos—. Solo hablaban de postres y juegos.
—Y de quién derramó jugo —dice Cloe con tono serio—. Tres veces.
Miro el plato.
—Ajá… —alzo una ceja—. ¿Y eso qué es?
Niva mira el contenido, pensativa.
—Galletas. Pan dulce. Algo que sabe raro pero no estaba feo. Y esto —señala una cosa cubierta de miel— que Isen dijo que parecía comida de adultos.
—Parece —corrige Isen—. No dije que lo fuera.
—Eso explica muchas cosas —murmuro.
Niva da un paso más cerca y levanta el plato hacia mí.
—¿Quieres? —me ofrece—. Hay muchas.
—¿No se supone que eso es para ustedes?
—Sí —dice ella sin dudar—. Pero tú casi no comes nunca.
Isen me mira de reojo.
—Además —agrega—, te ves como si te doliera la cabeza.
Cloe asiente con gravedad.
—Mucho pensar.
Exhalo por la nariz, una risa corta escapándoseme sin permiso.
—¿Eso es lo que creen?
—No —dice Niva—. Es lo que sabemos.
Tomo una galleta, más por el gesto que por hambre.
—Gracias.
—¿Ves? —dice Niva, satisfecha—. Te dije que sí quería.
—¿Y qué hacen aquí? —pregunto—. ¿No se supone que deben quedarse en la mesa de niños?
Isen se encoge de hombros.
—Ya comimos. Y allá no hay carne.
—Ni pan de verdad —añade Cloe.
—Ni cosas que hagan ruido al morder —remata Niva.
—Ese no es un criterio válido —les digo.
—Sí lo es —responde Niva muy seria—. La comida buena hace ruido.
No tengo una réplica inmediata para eso.
—¿Y nadie los detuvo? —pregunto.
—La tía dijo que mientras no corriéramos… —empieza Niva.
—…y no tocáramos copas altas —continúa Isen.
—…y no habláramos con gente extraña —termina Cloe.
—Entonces vinimos contigo —dice Niva, como si fuera la conclusión más lógica del mundo.
Los miro a los tres. Tan pequeños, tan tranquilos, caminando por un salón lleno de nobles, secretos y peligros sin notar nada de eso.
—¿Saben que esto es la "comida de verdad"? —les digo.
Isen sonríe.
—Por eso vinimos.
—¿Qué hay? —pregunta Niva, mirando más allá de mí.
—Muchas cosas —respondo—. Algunas que no les van a gustar.
—No importa —dice ella—. Siempre podemos volver por galletas.
Cloe me observa un segundo más, con esos ojos atentos que parecen ver más de lo que dicen.
—Estabas mirando al ave —dice de pronto.
Me tenso apenas.
—¿Cuál ave?
—La de fuego —responde—. La morada.
Isen asiente.
—Sí. La vimos. Da un poco de miedo.
—Pero es bonita —añade Niva—. ¿Es tuya?
—No —respondo rápido—. No lo es.
—¿La conoces? —insiste Cloe.
Dudo.
—No… pero —me quedo en silencio un instante—. Es importante.
Niva parece satisfecha con eso.
—Entonces está bien —dice—. Las cosas importantes siempre se ven serias.
Isen ladea la cabeza.
—¿Vamos a comer o solo vamos a hablar?
—Vamos —digo finalmente, enderezándome—. Antes de que alguien se dé cuenta de que tres niños se escaparon.
—¡No nos escapamos! —protesta Niva—. Caminamos.
—Eso suena peor —murmuro.
Ellos ríen, y mientras avanzamos hacia la mesa principal, siento algo raro en el pecho.
Por un momento el mundo no parece tan pequeño.
—No coman tantas cosas a la vez.
La voz de Sivelle nos alcanza apenas llegamos a la mesa. Tiene ese tono suyo que no es del todo regaño, pero tampoco es una sugerencia amable. Es… autoridad acostumbrada a ser escuchada.
Niva se congela con una galleta a medio camino de la boca.
—¿Por qué? —pregunta, sincera.
Sivelle suspira y se inclina un poco para quedar a su altura.
—Porque la comida para adultos es más pesada —explica—. No es como los dulces de la mesa de niños. Si comen demasiado, les va a doler la panza.
Isen frunce el ceño.
—Pero no sabe pesada.
—Eso es lo peligroso —responde ella sin dudar.
Cloe mira su plato, dudosa, como si de pronto hubiera cambiado de naturaleza.
—¿Duele mucho?
—Lo suficiente para no dormir —dice Sivelle—. Y para arrepentirse.
En ese momento, Maylen aparece por detrás, apoyando una mano en la espalda de Cloe. Su expresión es tranquila, pero su voz no deja espacio a discusión.
—Sivelle tiene razón —le dice a su hermana menor—. Ya comiste bocadillos, dulces y eso de miel. Si sigues, te va a doler la panza.
Cloe alza la vista.
—Pero todavía tengo hambre.
—No es hambre —corrige Maylen—. Es antojo.
—¿Cuál es la diferencia? —pregunta Niva, genuinamente interesada.
Maylen sonríe de lado.
—El hambre se quita comiendo despacio. El antojo se quita… no comiendo.
Isen ladea la cabeza.
—Eso no tiene sentido.
—Lo tendrá esta noche —dice Maylen—, cuando no puedan dormir.
Niva se estremece.
—¿No dormir?
—Exacto —continúa Maylen con una calma casi cruel—. Estarán dando vueltas en la cama, con dolor, pensando "¿por qué comí tanto?". Y nadie irá a verlos.
—¿Nadie? —pregunta Cloe en voz bajita.
—Nadie —repite Maylen—. Porque será du propia culpa. Por su propia hambre.
—Eso fue innecesariamente dramático —murmura Sivelle.
—Funciona —responde Maylen sin mirarla.
Niva mira a Isen.
—¿Tú irías a verme si me duele la panza?
Isen se encoge de hombros.
—Tal vez.
—¿Tal vez?
—Depende si me duele a mí también.
Cloe deja lentamente un pastelillo de vuelta en el plato.
—Yo no quiero morirme en la noche.
—No te vas a morir —dice Sivelle—. Pero sí la vas a pasar mal.
—Eso es peor —sentencia Niva.
Maylen asiente, satisfecha.
—Coman despacio. Un poco de carne, pan, agua. Nada más.
Isen suspira, resignado.
—Ser adulto suena horrible.
—Lo es —dice Sivelle—. Pero al menos aprendemos a no comer como si fuera el fin del mundo.
Yo los observo en silencio, tomando un bocado pequeño, y no puedo evitar pensar que… si este es el fin del mundo, se parece demasiado a una mesa compartida y a gente que se preocupa demasiado por el estómago de tres niños.
Las voces suben de golpe, como una ola que atraviesa el salón.
Levanto la vista por puro reflejo.
—…¿Qué pasa ahora? —murmuro.
Lo veo enseguida.
La tercera princesa, Maireth Ashterlia, avanza por el salón como si el espacio le perteneciera por derecho natural. Su cabello morado oscuro está perfectamente recogido, sostenido por adornos finos que brillan con cada paso. No es exagerado… pero sí calculado. Sus ojos, de un morado más claro, parecen atrapar la luz y devolverla con elegancia estudiada.
Dos soldados caminan detrás de ella, serios, rectos, casi invisibles frente a su presencia.
—Ahí va otra vez —dice Sivelle, sin siquiera mirarla directamente.
Parpadeo.
—¿Otra vez qué?
Maylen suelta una risa baja, llevándose una copa a los labios.
—Déjame adivinar… nunca la habías visto en persona.
—No —admito—. ¿Debería haberlo hecho?
—Depende —responde Sivelle—. ¿Te gusta el ruido innecesario?
—…No especialmente.
—Entonces no —concluye.
Maylen asiente.
—A la princesa Maireth le encanta llamar la atención. Le dicen "la Reina de la Belleza". O algo parecido. Ella misma se encarga de que el título circule.
—Vaya modestia —murmuro.
—Cero —dice Sivelle—. Absolutamente cero.
Maylen continúa, divertida.
—Es lo opuesto a la segunda princesa. A Iryla no le gusta nada lo ostentoso. Prefiere pasar desapercibida, no dar motivos para que hablen de ella.
—Y aun así hablan —añade Sivelle.
—Siempre —confirma Maylen—. Pero no porque ella lo busque.
Miro de nuevo a Maireth. Está sonriendo, saludando con gracia, inclinando apenas la cabeza. Cada gesto parece ensayado… y funciona. Varias miradas ya están clavadas en ella.
—En cambio —sigue Maylen—, Maireth vive de eso. Le encanta que hablen. Que la miren. Que la recuerden.
—¿Y el rey permite eso? —pregunto.
Sivelle se encoge de hombros.
—Mientras no cruce ciertas líneas.
—Además —añade Maylen—, de los cuatro hijos del rey, es de quien más escucharás hablar en cualquier lugar.
—¿Incluso más que el príncipe heredero?
—Mucho más —responde sin dudar—. Y eso que apenas tiene diecisiete.
Alzo las cejas.
—¿Diecisiete?
—La segunda princesa tiene veinte —enumera—. El príncipe heredero, veinticinco.
—Y el cuarto… —empieza Sivelle.
—Darius —completa Maylen—. Quince.
—He oído poco de él —digo.
Maylen asiente lentamente.
—Porque se esconde del mundo.
—¿Se esconde?
—Es el segundo hijo varón del rey —explica—. Siempre lo comparan con Ormund.
Sivelle suspira.
—Y las comparaciones nunca son justas.
—El príncipe heredero tiene un historial impecable —continúa Maylen—. Logros militares, diplomáticos, mágicos. Darius… apenas ha hecho una cuarta parte de eso.
—¿No es bueno con la magia? —pregunto.
Maylen ladea la cabeza.
—No exactamente. Se le dificulta usarla.
—¿Falta de talento?
—No se sabe —responde Sivelle—. Algunos dicen que es incompatibilidad con su propia magia. Otros creen que tiene demasiado poder y no sabe manejarlo.
—O que nadie le enseñó bien —añade Maylen.
—Eso también.
Miro hacia donde imagino que podría estar ese príncipe invisible.
—Debe ser duro.
—Lo es —dice Maylen—. Pero aun así…
Sonríe un poco.
—Es un chico encantador.
Sivelle asiente.
—Demasiado amable para este lugar.
Vuelvo la vista a Maireth, que ahora ríe rodeada de nobles, como si el salón entero orbitara a su alrededor.
Cuatro hijos.
Cuatro caminos distintos.
Y todos… bajo la misma corona.
—Este reino es ruidoso —murmuro al final.
Sivelle me mira de reojo.
—Bienvenido a la familia real.
Sivelle me da un golpe corto con el dorso de la mano en el brazo.
—Oye —murmura—. Parece que ahí viene.
Levanto la vista.
Y sí.
La princesa Maireth se está acercando directamente hacia nosotros.
Los niños reaccionan primero. Niva casi deja caer el plato, Isen se endereza de golpe y Cloe se esconde medio paso detrás de Maylen. Uno a uno, todos alrededor hacen lo mismo: se ponen de pie.
Yo también.
Cuando la princesa llega, el murmullo del salón baja un poco, como si alguien hubiera girado una perilla invisible.
—Buenas noches —dice ella, con una sonrisa perfecta.
Nos inclinamos.
—Buenas noches, alteza —responden varias voces a la vez.
Sus ojos se posan en mí con interés inmediato, evaluador.
—Así que tú eres Neyreth Vyrenthal —dice, alargando apenas mi nombre—. El segundo hijo del Ducado Vyrenthal… el que se creyó muerto durante diez años.
Levanto la mirada y sonrío con educación medida.
—Así es —respondo—. Y futuro heredero del Ducado Averneir.
Veo cómo su pecho se infla apenas. Vaya ego, pienso.
—Un honor ser reconocido por alguien de su magnificencia, alteza.
Ella sonríe más, claramente satisfecha.
—He oído hablar de ti desde que era niña —continúa—. Se decía que eras el niño con más futuro de tu generación.
Inclina la cabeza, como si recordara algo encantador.
—Muchos esperaban que el día en que tu sangre despertara, te convirtieras en alguien fuerte, digno de reconocimiento. Un futuro realmente prometedor…
Hace una pausa.
Demasiado larga.
—Hasta aquella noche.
Mi sonrisa se vuelve rígida.
—Fue una tragedia —sigue—. Un incidente lamentable que cambió muchas cosas.
Sivelle aprieta ligeramente los labios.
Maylen ya no sonríe.
—Incluso se decía —continúa Maireth, con voz suave— que la Duquesa Luneth Vyrenthal terminó aislándose del mundo por la culpa de no haber protegido a su hijo. Que…
Algo cruje.
No afuera.
Dentro de mí.
El mana se me escapa antes de que pueda decidirlo.
—Basta.
Mi voz corta el aire.
El salón se enfría un grado. No es visible, pero se siente. Los soldados detrás de ella reaccionan al instante, dando medio paso al frente, manos cerca de sus armas.
La princesa parpadea, sorprendida.
—¿Disculpa?
—He sido paciente —digo, y ahora ya no sonrío—. He escuchado comentarios innecesarios, miradas curiosas y rumores disfrazados de cortesía toda la noche.
El mana sigue fluyendo. Frío. Denso.
—Pero no voy a permitir que hables de mi madre.
El murmullo alrededor muere por completo.
—Esperaba algo distinto de ti —continúo—. Algo más que palabras bonitas cubriendo pura mierda.
Se escucha un jadeo ahogado por ahí.
—Me dijeron que eras una niña mimada —sigo, dando un paso al frente—. Que te encanta atraer la atención del mundo a cada momento.
El aire baja otro grado. Las llamas de los candelabros tiemblan.
—No quise creerlo.
Los ojos de Maireth se endurecen.
—Cuidado con tus palabras, Vyrenthal.
—¿Cuidado? —respondo—. He pasado diez años sobreviviendo. No necesito cuidar mis palabras frente a alguien que vive de ellas.
El mana se intensifica. Ahora sí es evidente. Las luces parpadean. El frío se vuelve incómodo.
—Estoy seguro de que todo esto —digo, señalándola apenas— es porque vives a la sombra de tu hermana mayor.
Un murmullo recorre el salón.
—La segunda princesa Iryla no necesita escándalos para que hablen de ella. No necesita adornos, ni espectáculos, ni aplausos forzados.
Las llamas de las paredes titilan con fuerza.
—Y aun así, todos la respetan.
Maireth aprieta los puños.
—Pero deja algo claro —digo, dejando salir aún más mana—. Seas princesa… o quien seas…
El frío ya es evidente. Algunos nobles se abrazan a sí mismos. El aliento se vuelve visible.
—No permitiré que hablen de mi madre.
Un silencio absoluto.
—Mucho menos alguien que necesita de otros para sentirse viva.
Mis ojos se clavan en los suyos.
El mana se aquieta apenas, lo justo para no romper nada.
—¿Fui claro, alteza?
—¡¿Cómo te atreves?! —grita la princesa Maireth, la voz afilada por la ira—. ¡¿Cómo osa alguien como tú hablarle así a la realeza?!
No llego a responder.
No hace falta.
En un parpadeo, varias luces del salón se apagan.
No explotan.
No estallan.
Simplemente… mueren.
El aire cae en picada.
Siento la escarcha formarse en mis mangas, trepar por el borde del cuello, morder la tela como si fuera papel húmedo. El frío se vuelve físico, pesado, casi hostil. Algunos nobles sueltan exclamaciones ahogadas; otros retroceden un paso.
—¿Qué… qué es este frío…? —alguien murmura.
Respiro hondo.
No lo estoy empujando más.
Pero tampoco lo estoy conteniendo.
—Tú… —la princesa intenta hablar, pero su voz tiembla—. Tú no tienes derecho a...
Una llamarada morada cruza el aire.
Calor.
Puro, denso, envolvente.
Las llamas no queman. No atacan. Se expanden como un manto protector, y el frío retrocede al instante, como si jamás hubiera estado allí. La escarcha se derrite, la luz regresa una a una a las lámparas, y el ambiente recupera su temperatura… aunque la tensión sigue intacta.
El fénix del rey planea sobre nosotros, majestuoso, sus alas abiertas iluminando el salón con fuego violeta.
Un segundo después, una voz conocida resuena con autoridad absoluta.
—Basta.
El rey Weiss Ashterlia avanza desde lo alto de las escaleras. No alza la voz. No necesita hacerlo. El silencio se inclina ante él.
El fénix desciende y se posa en su brazo con naturalidad.
Los nobles se inclinan de inmediato.
Yo también.
La princesa tiembla. De rabia. De vergüenza.
—Maireth —dice el rey, mirándola directamente—. Me avergüenza haberte escuchado hablar de ese modo.
Ella abre la boca, pero él levanta una mano.
—He sido paciente contigo —continúa—. Te he dado oportunidades. He justificado tus excesos como juventud, como carácter… pero parece que te he consentido demasiado.
La princesa aprieta los labios.
—Hablar así de alguien como la duquesa Luneth Vyrenthal —prosigue el rey—, una mujer que ha cargado con más peso del que tú podrías imaginar… es inaceptable.
El salón entero parece contener el aliento.
—Retírate —ordena—. Ahora.
—P-padre… —intenta decir ella.
—Ahora.
Maireth baja la cabeza, los ojos brillantes, y se da la vuelta con pasos rígidos. Los soldados la siguen en silencio.
Entonces el rey gira hacia mí.
Su mirada es firme. No hostil. Pero tampoco indulgente.
—Y tú, Neyreth Vyrenthal.
Levanto la vista.
—Cálmate —dice—. Por muy bocona y desvergonzada que sea mi hija… sigue siendo una princesa. Parte de la familia real.
Asiento levemente.
—No permitiré faltas de respeto —continúa—. Mucho menos que liberes tu poder en un lugar como este.
El fénix inclina la cabeza, como si reforzara sus palabras.
—Este es un palacio. Un banquete. No un campo de batalla.
Respiro despacio.
—Lo entiendo, majestad —respondo—. No fue mi intención causar daño.
—Pero lo hiciste —dice—. Aunque no haya sido físico.
Hace una pausa breve.
—Aun así… —añade— entiendo de dónde vino tu reacción.
Sus ojos se suavizan apenas.
—Eso no la justifica —aclara—. Pero la explica.
El ambiente comienza a relajarse poco a poco. Los murmullos regresan, bajos, cuidadosos.
—Vuelve a la mesa —ordena el rey—. Ambos hemos dicho suficiente por esta noche.
Inclino la cabeza con respeto.
—Como ordene, majestad.
Cuando me giro para irme, no puedo evitar mirar una vez más al fénix.
Las llamas moradas palpitan con calma.
Y por alguna razón… la sensación en mi pecho no desaparece.