रात गहरी हो चुकी थी। 'हेवनली सोर्ड सेक्ट' के लेबर क्वार्टर्स में सन्नाटा पसरा था, सिवाय उस एक कोने के जहाँ ज़ियान गंदे बर्तनों के ढेर के बीच बैठा था। दिन भर की मेहनत ने उसकी 5 साल की हड्डियों को तोड़कर रख दिया था। एक साधारण बच्चे के लिए यह काम नर्क समान था, लेकिन ज़ियान की आँखों में थकान नहीं, बल्कि एक अजीब सा सुकून था—वह सुकून जो एक शिकारी को अपने जाल बुनते समय मिलता है।
उसने आखिरी प्लेट धोकर रखी ही थी कि तभी उसके सामने वह परिचित नीली स्क्रीन चमक उठी।
[डेली चेक-इन उपलब्ध है। क्या आप चेक-इन करना चाहते हैं?]
"हाँ," ज़ियान ने धीरे से कहा।
[चेक-इन सफल!]
[आकस्मिक मिशन (Sudden Mission) अनलॉक!]
ज़ियान की भौहें तन गईं। "अचानक मिशन?"
[मिशन: 'पहाड़ के पीछे का रहस्य']
[लक्ष्य: हेवनली सोर्ड माउंटेन के पिछले हिस्से में स्थित 'वर्जित जंगल' (Forbidden Woods) में जाएं। वहां एक मिट्टी की झोपड़ी में एक बुजुर्ग व्यक्ति रहता है। उसकी सहायता करें।]
[बुजुर्ग की पहचान: अज्ञात (Unknown)]
[समय सीमा: सूर्योदय से पहले।]
[इनाम: एक यादृच्छिक कौशल पुस्तक (Random Skill Book) और +50 अनुभव अंक।]
ज़ियान खड़ा हो गया। "अननोन पहचान? सेक्ट के पीछे के जंगल में?" उसे खतरा महसूस हुआ, लेकिन खतरा ही ताकत का दूसरा नाम है। जाने से पहले, उसने अपनी इन्वेंट्री में मौजूद 'द ब्रीद ऑफ वॉइड' (The Breath of Void) तकनीक को सक्रिय कर लिया।
"30% ऊर्जा सोखना..." ज़ियान ने एक ठंडी मुस्कान के साथ सोचा। "आज रात शिकार का समय है।"
पहाड़ के पीछे का सफर
पहाड़ के पीछे का रास्ता पथरीला और झाड़ियों से भरा था। रात के सन्नाटे में जंगली जानवरों की गुर्राहट सुनाई दे रही थी। ज़ियान के नन्हे पैर तेज़ी से चल रहे थे।
तभी, झाड़ियों से एक 'आयरन-टूथ वुल्फ' (Iron-tooth Wolf) कूदा। उसकी लाल आँखें अंधेरे में चमक रही थीं। वह एक रैंक-1 बीस्ट था।
ज़ियान घबराया नहीं। जैसे ही भेड़िये ने छलांग लगाई, ज़ियान ने अपनी 'बोन डेंसिटी' का इस्तेमाल करते हुए खुद को जमीन पर स्थिर किया और ठीक सही समय पर एक जोरदार मुक्का भेड़िये के गले पर मारा।
कड़क!
भेड़िये की गर्दन टूट गई। जैसे ही भेड़िये की जान निकली, ज़ियान को महसूस हुआ कि भेड़िये के शरीर से एक काली धुंध निकलकर उसकी नाक के ज़रिए उसके फेफड़ों में जा रही है। उसके शरीर में एक गर्म लहर दौड़ी। उसकी थकान गायब हो गई और उसकी नसों में ताकत भर गई।
"तो यह है 'वॉइड ब्रीथिंग'..." ज़ियान ने अपनी मुट्ठी खोली और बंद की। "बेमिसाल।"
मिट्टी की झोपड़ी और पागल बूढ़ा
जंगल के बीचों-बीच, एक टूटी-फूटी मिट्टी की झोपड़ी खड़ी थी। उसके बाहर एक बूढ़ा आदमी बैठा था, जिसके कपड़े फटे हुए थे और बाल किसी पागल की तरह बिखरे हुए थे। वह एक अजीब सी धुन गुनगुनाते हुए एक सूखी लकड़ी को पत्थर से काट रहा था।
ज़ियान उसके पास गया और झुककर सम्मान दिया। "बाबा, क्या मैं आपकी मदद कर सकता हूँ?"
बूढ़े ने सिर उठाया। उसकी आँखें धुंधली थीं, लेकिन उनकी गहराई समुद्र जैसी थी। उसने ज़ियान को ऊपर से नीचे तक देखा।
"मदद? हेह!" बूढ़ा हँसा, जिससे उसके पीले दाँत दिखाई दिए। "दुनिया मुझे पागल कहती है क्योंकि मैं पत्थर से लोहा काटता हूँ। क्या तुम भी मुझे पागल कहोगे, बच्चे?"
"पागलपन और महानता में बस परिणाम का फर्क होता है," ज़ियान ने सपाट आवाज़ में कहा। "अगर आप सफल हुए तो महान, असफल हुए तो पागल। दीजिये, मैं कोशिश करता हूँ।"
बूढ़े की आँखों में एक चमक आई। उसने वह 'आयरनवुड' ज़ियान की ओर बढ़ा दी।
ज़ियान ने पत्थर उठाया। वह जानता था कि आयरनवुड को काटना लगभग नामुमकिन है। उसने अपनी 'Qi' का इस्तेमाल करने का सोचा, लेकिन फिर रुक गया। यह बूढ़ा उसे परख रहा था। अगर वह 'Qi' का इस्तेमाल करता, तो वह बाकी कल्टिवेटर्स जैसा ही होता।
ज़ियान ने बस अपनी शारीरिक ताकत और जिद्द का इस्तेमाल किया। ठक! ठक! ठक!
घंटों बीत गए। उसके नन्हे हाथों में छाले पड़ गए, खून रिसने लगा और पत्थर पर लग गया। लेकिन ज़ियान रुका नहीं। उसकी आँखों में वही जिद्द थी जो पहाड़ चढ़ते वक्त थी।
आख़िरकार, एक जोरदार प्रहार के साथ, चटक! लकड़ी दो टुकड़ों में बट गई।
"हो गया," ज़ियान ने हांफते हुए कहा।
बूढ़ा आदमी, जो अब तक खामोशी से देख रहा था, ताली बजाने लगा। "अद्भुत। तुम्हारे अंदर एक अजीब सी काली ऊर्जा (Void Qi) है, फिर भी तुमने उसका इस्तेमाल नहीं किया। क्यों?"
"क्योंकि हथियार छिन सकते हैं, ऊर्जा खत्म हो सकती है," ज़ियान ने अपनी खून से सनी मुट्ठी दिखाई, "लेकिन इच्छाशक्ति मेरी अपनी है। इसे कोई नहीं छीन सकता।"
बूढ़े का चेहरा गंभीर हो गया। उसका पागलपन वाला नकाब उतर गया। "तुम्हारी आँखों में बहुत अंधेरा है, बच्चे। तुम किसे मारना चाहते हो?"
"उन सबको जो मेरे और मेरी मंज़िल के बीच आएंगे," ज़ियान ने बिना पलक झपकाए कहा। "चाहे वो इंसान हो या भगवान।"
बूढ़ा आदमी खड़ा हो गया। उसके खड़े होते ही जंगल की हवा थम गई। सूखे पत्ते हवा में ही रुक गए। एक भारी दबाव (Pressure) ने पूरे जंगल को घेर लिया।
"बहुत खूब। मुझे 'नेक' लोग पसंद नहीं। मुझे वो पसंद हैं जो दुनिया को जलाने का दम रखते हों।"
तभी ज़ियान के सामने सिस्टम की स्क्रीन भड़की और लाल हो गई।
[मिशन अपडेट: 'अननोन' की पहचान उजागर!]
[चेतावनी: अत्यधिक उच्च ऊर्जा का पता चला!]
[नाम: लोटस स्वॉर्ड मास्टर (Lotus Sword Master)]
[रैंक: विश्व के शीर्ष 10 महानतम मास्टर्स में से एक (World's Top 10 Legends)]
ज़ियान की धड़कनें रुक गईं। यह फटेहाल बूढ़ा... एक लेजेंड है?
"मास्टर..." ज़ियान झुकने ही वाला था कि बूढ़े ने उसे रोक दिया।
"झुको मत। मेरी शरण में आने वाले झुकते नहीं, उठते हैं," मास्टर ने कहा। "तुम्हें लगता होगा कि मैं तुम्हें दुनिया की सबसे बेहतरीन तलवार दूँगा? नहीं। तलवारें टूट जाती हैं, जंग लग जाती है।"
मास्टर ने अपनी उंगली ज़ियान के माथे के बीचों-बीच रखी।
"मुरीम में सबसे ज़रूरी मारना नहीं, ज़िंदा रहना है। और ज़िंदा रहने के लिए तुम्हें हवा से भी तेज़ होना होगा। मैं तुम्हें अपनी विरासत सौंप रहा हूँ— 'फैंटम लोटस स्टेप्स' (Phantom Lotus Steps)।"
ज़ियान के दिमाग में एक तेज़ दर्द हुआ और सुनहरे अक्षरों में जानकारी भरने लगी।
"यह एक मूवमेंट तकनीक है," मास्टर ने समझाया। "जब तुम इसमें महारत हासिल कर लोगे, तो तुम पानी पर चल सकोगे और हवा में सीढ़ियाँ बना सकोगे। तुम्हारी परछाई दुश्मन को धोखा देगी और तुम्हारा असली शरीर उनकी गर्दन के पीछे होगा।"
ज़ियान ने दर्द सहते हुए पूछा, "आप मुझे यह क्यों दे रहे हैं? मैं तो बस एक लेबर डिसाइपल हूँ।"
मास्टर मुस्कुराए, एक उदास मुस्कान। "क्योंकि एक बार मैंने भी किसी से वादा किया था, और मैं उसे पूरा नहीं कर सका। तुम्हारी आँखों में मुझे वही अधूरापन दिखता है। जाओ, इसे सीखो।"
ज़ियान ने सिर झुकाया। "मैं आपको निराश नहीं करूँगा।"
"हम फिर मिलेंगे, जब तुम 'लोटस' का पहला फूल खिला लोगे," मास्टर ने कहा।
जैसे ही ज़ियान ने सिर उठाया, वहां कोई नहीं था। न झोपड़ी, न बूढ़ा आदमी। वहां सिर्फ खाली ज़मीन थी और ज़ियान के दिमाग में गूँजती हुई एक नई तकनीक।
[मिशन पूर्ण!]
[नया कौशल प्राप्त: फैंटम लोटस स्टेप्स (रैंक: लेजेंडरी - अधूरा)]
ज़ियान ने आसमान की ओर देखा, जहाँ सुबह की पहली किरण फूट रही थी। उसके हाथ में झाड़ू थी, लेकिन उसके दिमाग में अब तूफ़ान था।