Chapitre 30
Edgar laissa échapper un long soupir, secouant la tête avec lassitude. S'attarder sur des pensées futiles comme celle de cette servante voilée ne le mènerait nulle part. Il avait des choses bien plus importantes à faire. À pas lents, il regagna sa chaise longue et s'y installa avec l'élégance calculée d'un prédateur en cage.
« Et quoi d'autre ? » demanda-t-il en sirotant son vin, le regard absent.
L'intendant, toujours raide comme une statue près des hautes portes, s'éclaircit la gorge, visiblement mal à l'aise. Edgar haussa un sourcil par-dessus son verre.
« On raconte que votre jeune frère a rendu visite à Sa Majesté et qu'ils sont restés seuls un bon moment… dans son cabinet de travail. »
Le verre s'arrêta à mi-chemin des lèvres d'Edgar. Un silence pesant s'abattit sur la pièce. Sa mâchoire se crispa avant qu'il ne repose le verre avec un bruit sourd sur la table d'appoint, éclaboussant de vin la nappe brodée.
Il détestait qu'on parle de son frère. Encore plus lorsqu'on insinuait du favoritisme.
« Ah bon ? » finit-il par dire, la voix tendue, les yeux rougis brillants d'une flamme contenue. « Et de quoi ont-ils parlé ? »
« Je… je ne sais pas, Votre Altesse. »
Bien sûr qu'il n'en savait rien. À quoi pouvaient bien servir tous ces parasites si aucun d'eux ne pouvait apporter une seule réponse utile ?
Son frère… ce détestable prodige.
La dernière fois qu'Edgar l'avait vu, c'était six ans auparavant : un adolescent à la langue bien pendue, envoyé vivre dans cette maudite Tour des Mages. Son sourire moqueur et son regard malicieux restaient gravés dans la mémoire d'Edgar. Il se souvenait parfaitement du jour où on lui avait annoncé que son noyau magique était faible. Un euphémisme, avait-on dit. Quasi inexistant, en réalité.
Mais Edgar n'était pas faible. Il l'avait prouvé depuis. Et maintenant, il était plus faible que jamais.
Se redressant brusquement, il empoigna son épée et la tira de son fourreau dans un sifflement métallique. La lame élancée capta la lumière, tremblant comme un éclair surgi des ténèbres. Comme pour se rassurer – bien qu'il n'en eût point besoin –, il l'observa un instant, concentré. Son poids dans sa main était apaisant. Maîtrisable.
C'est alors que Franz reprit la parole, avec prudence.
« Un homme du nom de Dex a demandé à être reçu hier, Votre Altesse. »
« Dex ? » répéta Edgar en levant les yeux au ciel. « Et qui cela peut-il bien être ? Un nom de roturier, sans aucun doute. Ça ne mérite pas mon attention. J'ai mieux à faire, Franz. »
D'un geste sec, il rengaina son épée et se rassit d'un mouvement fluide, comme si l'acier avait momentanément apaisé le feu qui l'animait. Puis il se versa un autre verre, déjà ailleurs dans son esprit.
« Je veux être reçu par mon père. Le plus rapidement possible », ordonna-t-il sèchement.
« Je m'en occuperai immédiatement, Votre Altesse », répondit Franz en s'inclinant, avant de disparaître sans un mot de plus.
Dès que la porte se referma, Edgar se retrouva seul, le silence seulement troublé par le crépitement du feu. Ses doigts tapotaient légèrement le bord de son verre tandis que ses pensées bouillonnaient sous une expression impassible.
Il devait savoir ce qui s'était dit. Ce que son frère tramait. Et il devait agir le premier.
Il lui faudrait un geste fort et irréprochable. Une bonne action, mais surtout, une action brillante. Quelque chose que l'opinion publique, les ducs et les journaux ne pourraient ignorer. Quelque chose que même son jeune frère prodigieux ne pourrait surpasser.
Il fallait le faire.
Le trône méritocratique… aussi injuste fût-il. Une farce d'égalité dissimulant à peine les véritables jeux de pouvoir.
Mais cela n'avait pas d'importance.
Il le voulait.
Un sourire tordu se dessina sur ses lèvres tandis que des flammes dansaient dans ses yeux. Lentement, il leva son verre, un éclat maniaque dans le regard.
Il le voulait.
Et il l'aurait.
Dans les salons nobles, les ruelles pavées et les arrière-salles des tavernes…
Dans les salons parfumés, les langues se déliaient entre deux bouchées de gâteau et des regards furtifs vers la porte, dans l'espoir de voir un visiteur se glisser discrètement avec des ragots frais. Les jeunes nobles, à peine sortis de l'enfance mais déjà experts dans les jeux de l'apparence, se délectaient de ces détails.
« Avez-vous entendu ? Camélia Greenwood ne s'est apparemment pas sentie bien pendant le thé au manoir Greenwood… » « Impossible. Cette jeune duchesse est glaciale. Il a dû se passer quelque chose. » « Je dis qu'elle a fini par craquer. Qui pourrait supporter d'être fiancée à un prince comme Edgar pendant des années sans jamais flancher ? »
Dans un salon baigné de soleil, des dames, éventails à la main, chuchotaient entre deux gorgées de thé. Des robes bruissaient. Des plumes frémissaient.
« Et cette Angela… n'est-elle pas un peu trop proche du prince ces derniers temps ? » « On dit qu'elle l'appelle par son prénom. » « Quelle audace ! Il faut avouer qu'elle a du charme… un certain charme… comment dire ? Rustique. »
« Elle est jolie, oui, mais c'est tout. Un sourire bien placé, une révérence, et voilà ! Le prince est ébloui. Quelle farce ! »
« Mais Edgar semble tenir à elle… On dit qu'il lui a souri en public. » « C'est un adolescent. Il ne sait pas ce qu'il veut. Un sourire, et il croit que c'est l'amour. » « Et pourtant, il ne sourit jamais à Camélia. »
Parmi le peuple, dans les rues animées et les boutiques embaumées, le long des marchés, entre les vendeurs de fleurs et les étals de nourriture, les conversations se mêlaient aux rires d'enfants et au tintement des pièces. Des noms de nobles flottaient dans l'air comme des légendes.
« Je trouve ça triste. Cette petite duchesse… elle a dû avoir le cœur brisé devant tout le monde. La pauvre. » « Pauvre ? Elle est fiancée à un prince. Elle peut pleurer dans l'or. » « Peut-être. Mais être humiliée à cet âge-là… ça laisse des traces. »
« Et Angela n'est pas une sainte non plus. De jolis yeux, mais une langue de vipère. Elle se prend déjà pour une femme mariée… »
Puis, la conversation prit une tournure inattendue lorsqu'un nouveau nom s'est glissé dans les discussions : les Reinhart.
« Tu as entendu ? Les Reinhart ont racheté les anciennes mines Sullivan. » « Quoi ?! Ces mines sont vides depuis dix ans. Même les rats ont fui. » « Ils disent que c'est pour leur nièce qu'ils ont retrouvée récemment. Un enfant perdu… ou caché, qui sait… »
« Les Reinhart ? Cette famille discrète du Nord ? Ils n'avaient pas d'autres enfants… » « Exactement. Personne ne savait même qu'il y en avait un autre. Et maintenant, ils achètent une mine abandonnée comme on achète un ruban. C'est plutôt cher pour un enfant… »
« Peut-être est-elle malade ? Ou… une sorcière ? » murmura une vieille femme en traçant un signe de protection sur son pain.
Dans une taverne, le ton devint plus grossier.
« Je te le dis, elle est gâtée. Une petite peste capricieuse qui a piqué une crise pour avoir sa propre mine. Ça arrive aux nobles, tu sais. » « Tu imagines ? Un grand trou béant avec son nom gravé dessus : "La mine de Mademoiselle". » « Ha ! Peut-être qu'elle y enterre ses maris ! » lança un autre en riant, renversant de la bière sur la table.
Mais tout le monde ne se moquait pas. Certains étaient simplement curieux. D'autres étaient intrigués, notamment par une rumeur persistante.
« J'ai un cousin qui travaille dans les cuisines des Reinhart. Il dit avoir vu la nièce. » « Et ? » « Elle est… sublime. Une beauté indéfinissable. Douce comme un agneau. Mais étrange. Parfois voilée, apparemment. »
« Voilée ?! » « Oui, comme si elle cachait quelque chose. Une cicatrice, peut-être ? Ou un pouvoir ? »
Au sein des plus hautes sphères de la noblesse, la spéculation devint plus stratégique.
« Les Reinhart ne sont pas des imbéciles. Acheter une mine vide ? Ça doit cacher quelque chose. » « Une base secrète ? Une négociation ? Un geste symbolique ? » « Peut-être investissent-ils dans le silence. Une mine vide… mais une histoire qui déborde… »
« Et si cette nièce devenait un élément clé ? Une future alliance ? Avec un prince ? Ou avec les mages ? »
Et au cœur de tous ces murmures, une chose demeurait inconnue.
Personne ne connaissait son nom. Personne ne connaissait son visage – seulement des fragments épars, rassemblés ici et là.
Mais les rumeurs n'en brûlaient pas moins avec plus d'intensité.
« Une nièce perdue, des princes imprudents, des allégeances changeantes parmi des femmes à la langue acérée, des mines abandonnées, un voile et un regard qu'on n'oubliera jamais… »
Un murmure. Un frisson.
« On dirait presque… le début d'un conte de fées. »