تجمعت الغيوم لتشكل كتلة سوداء هائلة فوق غابة فارغريم، وبعد دوي رعد مدوٍ، بدأ المطر ينهمر بغزارة. تفتحت أوراق النباتات والزهور، بينما اختبأت الحيوانات من جميع الأنواع في جحورها.
في قلب الغابة المظلمة، تلاشى الدخان الكثيف، وتناثر الرماد برفق مع قطرات المطر المتساقطة. انطفأت النار التي أشعلها ياميكاجي وأتباعه، وبدا على ريفارج الذي أحضره علامات النعاس والإرهاق حتى غلبه النوم، فسقط على جسد الصبي الممزق.
لكن بعد ماذا؟ بعد أن تحولت الكوخ إلى كومة من الفحم؟ بعد أن تحولت كتب تاكيشي إلى رماد متناثر؟ بعد أن سُرق سيفه؟ بعد أن التُهم ذلك الصبي حيًا؟
انهار ريفارج فوق الجثة الممزقة المهملة وغرق في نوم عميق. بقي تاكيشي في مكانه عاجزًا عن الحركة. خفّ مفعول السم، لكن لم يبقَ لديه أي رغبة في الحركة.
"كيف لي أن أتبعهم؟ كيف لي أن أجدهم؟ كيف لي أن أستعيد سيفي؟"
شعر تاكيشي وكأن جدراناً عالية تحاصره من كل جانب. فسقط على وجهه في الوحل، وقد تملكه اليأس.
"لماذا؟ لماذا ما زلت أتذكر؟ لماذا تتكرر هذه الأحداث في رأسي؟"
على الرغم من أن مشاعر تاكيشي كانت متضاربة ولم يكن يعرف ما يجب عليه فعله، إلا أن ذكرياته بدأت تتكرر في ذهنه مرارًا وتكرارًا - ليس النوع السعيد، الذي بالكاد يمكن العثور عليه وسط ذكرياته المتبقية الملعونة، بل الذكريات المؤلمة.
لقد انطبعت ذكرى واحدة على وجه الخصوص في ذهنه، وظلت تتكرر في أفكاره دون توقف خلال هذه الدقائق القليلة.
***
قبل سنوات، وفي خضم معركة ضارية، اندلعت حرب مدمرة.
تراكمت الجثث على الأرض، غارقة في الدماء، وعيونها الميتة وأيديها الشاحبة تنهشها الغربان الجائعة. تحت سماء سوداء من الدخان، وعلى أرض متشققة تتوق للمطر، بدلاً من أن تمطر ماءً، أمطرت السماء دماً متناثراً.
اندلعت حرب أهلية شاملة، مخلفة وراءها مجازر وعدد لا يحصى من القتلى؛ اجتاحت الحرب الأراضي الشرقية الخريفية لأوريفال - حتى أنها محت مدينة بأكملها من الخريطة.
اهتزت الأرض قليلاً، ومع كل لحظة، ازدادت الهزات قوة. كان مصدرها جيشًا جرارًا يزيد عن عشرة آلاف رجل، جميعهم يرتدون دروعًا خضراء داكنة ومسلحين بسيوف ورماح حادة، مستعدين لدخول أعماق الحرب الدائرة.
وصلوا إلى موقع المجزرة. تقدم قائدهم، وهو رجل ضخم مسن ذو لحية كثيفة. كان يمتطي حصاناً أسود، ومسح المكان بعينين ضيقتين.
تقدم نائبه، وهو رجل أشقر في العشرينات من عمره، من الجيش وسأل: "هل تعتقد أن هذا من عمل تريدورا؟"
تجهم وجه القائد وصرّ على أسنانه وهو يجيب: "هذا الرجل لا يدخل الحروب مباشرة. لو كان هو، لما بقيت أي من هذه الجثث المتراكمة... دخول هذا الرجل المعركة أمر غير عادل."
كان اسم تريدورا يثير الرعب في قلوب جميع سكان أرض الخريف في أوريفال. وصفه البعض بالأقوى، ووصفه آخرون بأنه الأخطر، لدرجة أنه كان ينهي الحروب بمفرده بمجرد تدخله.
جعل هذا الأمر جميع البشر يبدون ضعفاء في نظر تريدورا، مما جعله رجلاً ساكناً لا يخوض الحروب لما يراها مملة. في الوقت الحاضر، أصبح تريدورا مجرد شخص يشك البعض في وجوده، باستثناء أولئك الذين رأوا قوته الملعونة ووحشيته.
انحنى النائب قليلاً وقال: "صحيح. أعتذر عن سوء التقدير."
التفت القائد إلى رجاله وحدق بهم بعينيه الرماديتين الثاقبتين. رفع يده نحوهم وأمرهم: "اتركوا فرقة واحدة هنا لدفن الموتى. أما الباقون، فاتبعوني الآن! اليوم سنرتكب مذبحة حقيقية."
نفّذوا أوامره دون تذمّر. عاد معظم الجنود نحو الجبال، بينما بقيت وحدة واحدة في الموقع - خمسة رجال فقط. على عكس البقية، كانت دروعهم قديمة ومتهالكة، وأسلحتهم صغيرة وهشة؛ كان من الواضح أنهم غير مؤهلين لهذه المهمة.
"لماذا علينا فعل هذا؟ أنا خائف... أنا خائف من رؤية الدم، فماذا عن لمس الجثث ودفنها؟"
"على الأقل هذا أرحم من إراقة المزيد من الدماء وإجبار أناس مثلنا على دفن الموتى."
"اصمت وقم بعملك!"
وبينما كانوا يتحدثون، صدرت حركة خافتة من أسفل الجثث. استدار الرجال الخمسة على الفور، وسحب أحدهم سيفه نحو مصدر الحركة دون أن ينبس ببنت شفة.
ببطء، زحف طفل في العاشرة من عمره تقريباً من تحت الكومة. لمعت عيناه ببريق أمل وهو يثبت قدميه، وأدار ظهره للرجال دون أن يلاحظهم. كان تاكيشي.
ثم تحدث بصوت يناقض النور الذي في عينيه، بينما كان يراقب ذلك الجيش وهو يغادر موقع المذبحة: "أنا لا أفهم—"
صدر صوت من أحد أفراد الوحدة خلفه، فتحول ذلك الأمل الطويل الذي كان يملأ وجه تاكيشي إلى نظرة فارغة مليئة بالكراهية. استدار ببطء نحوهم عابسًا، وانحنى فوق جثة، وسحب سيفًا مكسورًا، وبصق عليهم قائلًا:
"لا أستطيع أن أثق بأحد... أكرهكم - أكره البشر."
***
في الوقت الحاضر، انزلقت الشمس في مسارها نحو الغروب. خف المطر وظهر قوس قزح في السماء، بينما بقي تاكيشي في حالته البائسة، يعيد تشغيل شريط حياته وينتظر مصيره.
تكررت تلك الذكرى في مخيلة تاكيشي لتعيده إلى سابق عهده، إلى شخص لا يثق بأحد. ليس هذا فحسب، بل لتعيده إلى شخص يقتل كي لا يُقتل، رغم أن هذا ما كان يفعله دائمًا.
لكن الفرق كان في القتل بدم بارد، بلا رحمة ولا شفقة ولا قطرة دم. لو كان يمتلك هاتين الصفتين، لقتل الثلاثة الذين نصبوا له كميناً وسرقوا آخر ما يملك.
"ماذا فعلت بحياتي؟"
انطفأت شرارة الأمل الضئيلة في صدره، وسقط في هاوية اليأس. صحيح أن مفعول السم قد خفّ بشكل واضح، لكن البحث عن ياميكاجي الآن أشبه بالبحث عن إبرة في كومة قش، أو ربما أسوأ من ذلك.
لكن فجأة، شعر تاكيشي بشيء مألوف. وما إن شعر به حتى ازدادت ملامحه عبوساً، وامتزجت تعابيره المختلطة بالحقد والكراهية.
وفجأة، ظهر صوت رجل يخاطبه قائلاً: "هل استسلمت؟"
ظهر رجل ذو شعر أبيض خشن، طويل القامة، وبنية قوية. كانت ملامحه صارمة، وعيناه حادتان كالسيف المصقول بعناية. في الواقع، كان يشبه تاكيشي تماماً.
وقف بثبات أمام تاكيشي، منتظراً إجابة على سؤاله. ظلت ملابسه البيضاء النقية نظيفة وجافة، لم تتأثر بالطين أو المطر، بينما ظل رداؤه الداكن معلقاً بلا حراك، لم تتأثر حتى بالرياح العاتية التي تجتاح الغابة.
"أنت مجرد شبح... أنت ميت... لقد رأيتك تموت أمام عيني."
همس تاكيشي، مدركاً أنه كان يرى شبحاً من خياله، ومدركاً لحالته ووحدته.
"لم أتوقع أبداً أن يكون ابني فاشلاً إلى هذا الحد—"
"اصمت!! أنا لا أعتبرك والدي على الإطلاق!! لا تناديني "ابني" مرة أخرى، حتى لو كنت مجرد شبح في ذهني!"
صرخ تاكيشي، مُفرغاً غضبه على شيء غير ملموس.
أدرك تاكيشي أن ما يراه ليس إلا نسيجًا من خياله، جاء ليوبخ ضميره الممزق. ظن أن هذا الوهم قد تشكل بسبب ذاكرته القوية، وما زاد من صحة نظريته هو تشكل وهم الشخص الذي يكرهه أكثر من غيره في لحظة يأس واستسلام.
هز الشبح رأسه وهو يقترب من ابنه وسأله: "هل سمحت لهم بأخذ السيف الذي أعطتك إياه والدتك؟"
رفع تاكيشي رأسه بيأس قائلاً: "أمي هي من أعطتني إياه... لا تتظاهر بأنك فعلت أي شيء جيد في حياتي، أيها الوغد - أنت من دمره في المقام الأول -"
ارتسمت ابتسامة خفيفة على وجه والده، وقال: "وماذا في ذلك؟"
امتلأ الجو بصوتٍ مُقززٍ كحركة أرجل عنكبوتٍ تبحث عن ذبابةٍ تائهة. كانت وحوش ريفارج تتحرك مع غروب الشمس وظهور ضوء القمر، باحثةً عن فريسةٍ شهيةٍ تلتهمها.