20 octobre 2024. Six jours avant le Clásico. Le centre d'entraînement du FC Barcelone vibrait d'une intensité qu'Ethan n'avait jamais connue. Chaque exercice semblait plus précis. Chaque séance tactique, plus ciblée. Chaque joueur savait ce qui l'attendait.
Samedi 26 octobre. Coup d'envoi à 21h00. Stade Santiago Bernabéu. FC Barcelone - Real Madrid.
Ethan Loki contre Kylian Mbappé.
Le match qui serait suivi par environ 650 millions de personnes à travers le monde. Le match que tous les magazines de football avaient déjà qualifié de « plus grand Clásico de tous les temps ». Le match qui pourrait marquer toute une génération de football espagnol.
Pas de pression.
Ethan a terminé sa séance de tirs matinale à 11h47 : deux cents tirs sous différents angles et à différentes distances, pour travailler sa finition au premier contrôle. Son entraîneur personnel, Marc, se tenait derrière le but avec une tablette, enregistrant chaque tentative.
« Ça fait 187 sur 200 », annonça Marc. « 93,5 %. C'est ta meilleure séance de la saison. »
« Pas assez bien », répondit Ethan, essoufflé. « Il me faut 95 % ou plus pour le Clásico. »
« Ethan, tu es déjà le finisseur le plus efficace du football mondial. Tu ne peux pas faire beaucoup mieux que ça. »
"Regardez-moi."
Marc secoua la tête en souriant. Voilà pourquoi Ethan était le meilleur : il refusait de se contenter de peu, même lorsqu'il évoluait déjà à un niveau dont la plupart des joueurs ne pouvaient que rêver.
Le téléphone d'Ethan vibra dans son sac de sport. Il s'approcha en s'essuyant le visage et lut le message.
Mbappé : Tu as vu les compositions d'équipe qui ont fuité pour samedi ? Ancelotti fait jouer Camavinga en troisième défenseur central juste pour te contrer. Tu les terrorises, mon pote.
Ethan a ouvert Twitter et, comme prévu, plusieurs médias espagnols annonçaient que le Real Madrid alignerait un 5-3-2 spécialement conçu pour neutraliser les attaques du FC Barcelone. Trois défenseurs centraux. Deux milieux défensifs. Le tout pour contrer Ethan.
Il a répondu par SMS : Qu'ils jouent à 11 défenseurs. Ça ne changera rien. Je vais marquer.
Mbappé : Confiant. Ça me plaît. Mais je marque aussi. Un triplé minimum.
Ethan : Un triplé seulement ? J'en vise quatre.
Mbappé : Cinq alors. Et trois passes décisives.
Ethan : Tu es ridicule.
Mbappé : C'est ce que dit celui qui a marqué 14 buts en 7 matchs cette saison.
Ethan sourit malgré lui. Même maintenant, malgré toute cette rivalité et cette compétition, ils pouvaient encore plaisanter. C'est ce qui rendait leur relation si complexe : ils étaient de véritables meilleurs amis sur le point de se livrer une guerre sans merci.
21 octobre - Cinq jours avant
La réunion d'équipe de 10h00 était différente des séances tactiques habituelles. Hansi Flick avait fait venir une psychologue du sport, le Dr Elena Martínez, qui avait travaillé avec l'équipe nationale allemande lors de son triomphe à la Coupe du monde 2014.
« La pression, c'est vous qui la gérez », a déclaré le Dr Martínez, debout à l'avant de la salle de réunion. Les vingt-six joueurs du FC Barcelone étaient assis sur des chaises disposées en demi-cercle. « Le Clásico, c'est un match de football comme un autre. Quatre-vingt-dix minutes. Vingt-deux joueurs. Un ballon. Les fondamentaux restent les mêmes. »
« Mais l'enjeu est bien plus important », a rétorqué Gavi. « Ce n'est pas un match comme les autres. »
« Vous avez raison. Les enjeux externes sont énormes : l'attention des médias, les attentes des fans, l'importance historique. Mais ces facteurs externes ne vous affectent que si vous les laissez vous perturber. » La docteure Martínez cliqua sur sa télécommande et une diapositive affichant des images cérébrales apparut. « Lorsque vous vous concentrez sur la pression extérieure, votre amygdale – le centre de la peur dans votre cerveau – s'active. Vos performances en pâtissent. Mais lorsque vous vous concentrez sur le processus, sur l'exécution de votre rôle, sur l'accomplissement de votre travail, votre cortex préfrontal prend le relais. Vous êtes plus performant. »
Ethan se surprit à se pencher en avant, véritablement intéressé. C'était logique.
« Pendant les cinq prochains jours, » poursuivit le Dr Martínez, « je veux que vous vous concentriez sur un principe simple : "Concentrez-vous sur ce que vous pouvez contrôler". Vous ne pouvez pas contrôler le public. Vous ne pouvez pas contrôler l'arbitre. Vous ne pouvez pas contrôler les actions de Mbappé ou de Vinícius. Mais vous pouvez contrôler votre préparation, votre concentration, vos efforts. C'est là que réside votre force. »
Une fois la séance terminée, Ethan s'est approché du Dr Martínez.
« Pouvons-nous parler en privé ? » demanda-t-il.
« Bien sûr. Mon bureau se trouve dans le bâtiment C. »
Ils traversèrent le complexe d'entraînement pour se rendre dans un petit bureau qui sentait la lavande et bénéficiait d'un éclairage tamisé, manifestement conçu pour mettre les gens à l'aise.
« À quoi pensez-vous ? » demanda le Dr Martínez une fois qu'ils furent assis.
Ethan hésita. Il n'avait jamais consulté de psychologue du sport auparavant. C'était comme admettre une faiblesse.
« Je suis terrifié », a-t-il fini par dire. « Pas par le match en lui-même. J'ai joué des matchs plus importants — des finales de Coupe du monde, des finales de Ligue des champions. Mais là, c'est différent. C'est moi contre Kylian. Mon meilleur ami. Et j'ai une peur bleue de décevoir tout le monde. »
«Définissez 'tout le monde'.»
« Mes coéquipiers. Les supporters. Barcelone. Toute la ville. Ils ont tout misé sur moi. Mon contrat est de quarante millions d'euros par an. Le club a recruté deux milieux de terrain de classe mondiale rien que pour me épauler. Si je rate mon match samedi, si Kylian me surpasse, si le Real Madrid gagne… »
« Et ensuite ? Que se passe-t-il réellement ? »
Ethan y réfléchit. « Je ne sais pas. Le monde ne s'arrête pas. Mais on a l'impression que si. »
"That's the cognitive distortion," Dr. Martínez said gently. "Your brain is catastrophizing—imagining worst-case scenarios that aren't realistic. Yes, this match is important. Yes, people will analyze your performance. But your worth as a person, as a player, as a human being doesn't depend on one ninety-minute football match."
"It feels like it does."
"I know. And that's normal. But here's what I want you to do: write down three things you can control on Saturday. Just three. Focus only on those."
She handed him a notepad and pen. Ethan thought for a moment, then wrote:
My positioning and movement off the ball My decision-making in the final third My communication with teammates
"Good," Dr. Martínez said, reading over his shoulder. "Those are all process-oriented, within your control. Now, when anxiety about the match creeps in—and it will—I want you to repeat those three things to yourself. Redirect your brain from outcome to process."
They talked for another thirty minutes. When Ethan finally left her office, he felt lighter somehow. The fear was still there—it would always be there—but it felt more manageable now.
October 22nd - Four Days Before
Sofia had taken the week off from work specifically to be with Ethan leading up to the Clásico. She understood how much this match meant to him, understood that he needed support even if he'd never explicitly ask for it.
They were having breakfast on their apartment balcony when she brought it up.
"I interviewed Kylian yesterday," she said casually, buttering a piece of toast.
Ethan's fork stopped halfway to his mouth. "What? When?"
"Press conference at Valdebebas. Real Madrid's training facility. It's my job, remember?"
"What did he say?"
"About you? That you're the best striker he's ever played against. That Barcelona is lucky to have you. That Saturday will be the biggest challenge of his career." She paused. "He also said he's going to score two goals and win."
"Of course he did."
"But here's what was interesting—when I asked him if your friendship would survive this rivalry, he got emotional. Actually teared up a little. Said you're the most important person in his football life and that nothing could change that, not even Real Madrid vs Barcelona."
Ethan set down his fork. He hadn't expected that.
"We talked last night," he admitted. "On the phone. For two hours. About everything. The pressure. The expectations. How weird it is that we're best friends but everyone wants us to hate each other."
"What did you conclude?"
"That we're going to be fine. We're adults. We can compete at the highest level and still respect each other." He looked at Sofia. "But I'm still going to destroy him on Saturday."
She laughed. "There's the Ethan I know."
October 23rd - Three Days Before
The tactical preparation intensified. Flick gathered the entire team in the film room for a three-hour session analyzing Real Madrid's strengths and weaknesses.
"They're playing a 5-3-2," Flick explained, showing footage from Madrid's recent matches. "Three center-backs—Rüdiger, Militão, and Camavinga dropping from midfield. Two wing-backs—Carvajal and Mendy. Three central midfielders—Tchouaméni, Valverde, and Bellingham. Then Mbappé and Vinícius up front."
The formation appeared on the screen with player positions clearly marked.
"Their game plan is simple: defend deep, frustrate us, then hit us on the counter with pace. Mbappé and Vinícius are the fastest players in world football. If we lose the ball in bad positions, they'll punish us."
Araujo raised his hand. "How do we stop their counter-attacks?"
"We don't lose the ball," Flick said simply. "We maintain possession. We're patient. We don't force passes that aren't there. And when we do attack, we make sure at least four players are behind the ball at all times."
More footage played. Real Madrid's devastating counter-attack against Atlético Madrid last week. Tchouaméni winning the ball, immediately playing it to Bellingham, who found Mbappé with a long diagonal. Three touches, twelve seconds from defensive third to goal. Clinical.
"This is what we're up against," Flick continued. "The most dangerous counter-attacking team in Europe. But they have weaknesses too."
The footage changed to show Real Madrid defending set pieces.
"They're vulnerable on corners and free kicks. They have height—Rüdiger is six-foot-three, Militão six-foot-two—but their positioning is sometimes poor. We've scored thirty-two percent of our goals this season from set pieces. We need to maintain that efficiency."
Flick looked directly at Ethan. "You've scored four headers this season. I want two more on Saturday."
"Two?" Pedri interjected. "Why stop there? Let's get three."
The room laughed, easing some of the tension.
They spent the next two hours going through specific scenarios. What to do if Madrid pressed high. What to do if they sat deep. How to exploit spaces between their wing-backs and center-backs. How to prevent Mbappé from isolating against Barcelona's defenders.
By the time the session ended at 2:30 PM, Ethan's head was swimming with information. But he understood the game plan. Barcelona would control possession, would be patient, would wait for their moment. And when that moment came, they'd be ruthless.
October 24th - Two Days Before
The media obligations were unavoidable. As Barcelona's captain and star player, Ethan had to face the press two days before the Clásico.
The press conference room at Camp Nou was packed. Over a hundred journalists from every major outlet in the world. Cameras everywhere. The energy was electric.
Ethan sat at the table with Hansi Flick beside him. They'd coordinated their talking points beforehand—stay professional, show respect for Madrid, don't give the media any inflammatory quotes.
The first question came from a Spanish journalist:
"Ethan, you and Kylian Mbappé have scored twenty-five goals combined this season. How do you view this individual battle within the bigger match?"
Standard question. Safe answer required.
"There is no individual battle," Ethan said in Spanish. "This is Barcelona versus Real Madrid. Eleven players against eleven players. Yes, Kylian and I will be on opposite sides, but the match is bigger than any two individuals."
"But surely you want to score more goals than him?"
"Of course I want to score. That's my job. But whether I score one, two, or five goals doesn't matter if we don't win the match. Team success comes first."
Perfect answer. Diplomatic. Team-oriented. Exactly what Flick wanted.
A French journalist asked the next question:
"You and Mbappé were teammates at Monaco and with France. How difficult is it emotionally to face your best friend in such a high-stakes match?"
Ethan paused. This question was trickier—it required honesty without creating controversy.
"Kylian is family to me. We've been through everything together. But when we're on the pitch wearing different colors, we're competitors. That's football. After the final whistle, we'll hug, we'll talk, we'll still be brothers. But during the ninety minutes, I want to beat him more than anything."
The room erupted with journalists typing frantically, getting that quote out on Twitter immediately.
An English journalist asked: "Real Madrid are playing a defensive system specifically designed to stop you. Does that pressure you or motivate you?"
"It motivates me. It means they respect what I can do. But tactics only work if executed perfectly. I trust my ability to find spaces, to create chances, to score goals. They can plan all they want—I'll find a way."
Confidence without arrogance. Perfect balance.
The press conference lasted forty-five minutes. Ethan answered every question professionally, never giving them the controversy they desperately wanted. When it finally ended, he felt exhausted—mental exhaustion from constantly monitoring every word, every facial expression, every gesture.
"You did well," Flick said as they walked back to the locker room. "No bulletin board material for Madrid. Professional. Focused."
"That's what you pay me forty million euros a year for, right? Scoring goals and not saying stupid things to the media?"
Flick laughed. "Mostly the goals. The media training is just a bonus."
25 octobre - La veille
La dernière séance d'entraînement avant le Clásico s'est déroulée à huis clos – ni caméras, ni journalistes, ni observateurs extérieurs. Seuls l'équipe, les entraîneurs et le staff étaient présents.
Ils se sont entraînés à intensité réduite – inutile de risquer une blessure vingt-quatre heures avant le match le plus important de la saison. Exercices de passes légères. Quelques coups de pied arrêtés. Un bref récapitulatif tactique.
Mais l'atmosphère était différente. Chaque joueur était concentré, déterminé, prêt. C'était le moment décisif. Demain soir, tout leur travail serait mis à l'épreuve.
Après l'entraînement, Flick a rassemblé l'équipe au milieu du terrain.
« Demain, c'est le Clásico », a-t-il simplement déclaré. « J'ai déjà participé à de grands matchs : des finales de Coupe du monde, des finales de Ligue des champions, des finales de Bundesliga. Mais ça ? C'est différent. C'est Barcelone contre le Real Madrid. Les deux meilleures équipes du monde. Les deux meilleurs joueurs du monde. L'histoire retiendra ce match. »
Il laissa cette idée faire son chemin.
« Mais voilà ce que je veux que vous reteniez : nous sommes meilleurs qu'eux. Nous avons remporté quatre Ligues des champions ces six dernières années. Nous avons gagné la Liga quatre saisons de suite. Nous avons le meilleur joueur du monde — » dit-il en désignant Ethan — « — et nous avons la meilleure cohésion d'équipe d'Europe. Nous. Sommes. Meilleurs. »
Les joueurs se mirent à applaudir, à hocher la tête, se nourrissant de l'énergie de Flick.
« Alors demain soir, quand 85 000 supporters du Real Madrid hurleront, quand la pression sera insoutenable, quand Mbappé marquera — car il marquera, il est trop bon pour ne pas le faire —, je veux que vous vous souveniez : nous sommes Barcelone. Nous ne craignons personne. Nous ne nous inclinons devant personne. Et nous gagnerons. »
L'équipe a explosé de joie. Les joueurs s'embrassaient, criaient, s'encourageaient mutuellement. Même les remplaçants, qui ne jouaient pas, étaient emportés par l'émotion.
Ethan se tenait au centre de l'action, submergé par l'énergie ambiante. C'était pour ça qu'il jouait. Pas pour l'argent. Pas pour les récompenses individuelles. Mais pour des moments comme celui-ci, où toute une équipe était convaincue d'être sur le point d'accomplir quelque chose d'exceptionnel.
Cette nuit-là
Ethan n'arrivait pas à dormir. À 2h47 du matin, il était allongé dans son lit, fixant le plafond de son appartement barcelonais, Sofia respirant doucement à côté de lui.
Vingt-neuf heures avant le coup d'envoi.
Son téléphone était sur la table de nuit. Il le prit, ouvrit ses messages et fit défiler jusqu'au nom de Mbappé. Son pouce hésita au-dessus du clavier.
Devrait-il lui envoyer un SMS ? Ce serait bizarre ?
Avant qu'il puisse se décider, un message de Mbappé est apparu :
Mbappé : Tu es réveillé ?
Ethan : Ouais. Je n'arrive pas à dormir.
Mbappé : Pareil. Trop d'adrénaline.
Ethan : Tu es prêt pour demain ?
Mbappé : Je suis prêt depuis des mois. Et vous ?
Ethan : Pareil.
Mbappé : Quoi qu'il arrive demain… Je t'aime, hermano. Tu es mon frère. Le Real Madrid n'y changera rien.
Ethan sentit sa poitrine se serrer. Il répondit par un message :
Ethan : Je t'aime aussi. Mais je suis quand même en train de marquer un triplé.
Mbappé : Bonne chance avec ça. Je vais en marquer quatre.
Ethan : Cinq alors.
Mbappé : Repose-toi. Tu vas en avoir besoin.
Ethan : Toi aussi. On se voit au Bernabéu.
Mbappé : On se voit là-bas. Que le meilleur gagne.
Ethan : Il le fera.
Ethan posa son téléphone et ferma enfin les yeux. Son cœur battait encore la chamade, mais il se sentait plus calme. Prêt.
Demain soir, le monde entier aura les yeux rivés sur l'événement. 650 millions de personnes. Tous les titres de journaux. Tous les analystes. Tous les fans.
Barcelone contre Real Madrid.
Loki contre Mbappé.
Le match qui allait définir une génération.
Ethan pouvait déjà le voir trois coups à l'avance :
Première action : dominer dès le coup d'envoi. Imposer le ton d'entrée de jeu. Montrer au Real Madrid que Barcelone était la meilleure équipe.
Deuxième étape : marquer. Au moins deux fois. Prouver qu'il était meilleur que Mbappé, meilleur que n'importe qui.
Troisième étape : Gagner. Convaincre tous les spectateurs que Barcelone était toujours la meilleure équipe d'Espagne, d'Europe et du monde.
Vingt-neuf heures avant le match le plus important de sa vie.
Ethan Loki était prêt.
Fin du chapitre 58 (Partie 1)
Statistiques de la saison en cours (avant le Clásico) :
Ethan Loki : 16 buts, 6 passes décisives en 9 matchs (toutes compétitions confondues) Kylian Mbappé : 14 buts, 5 passes décisives en 9 matchs (toutes compétitions confondues)
Classement de La Liga :
Barcelone - 24 points (8 victoires, 0 nul, 0 défaite) Real Madrid - 24 points (8 victoires, 0 nul, 0 défaite)
Suite : Chapitre 59 - Le premier Clásico (2e partie) - Le match
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