Le Camp Nou était magnifique sous les projecteurs. 24 août 2024. Coup d'envoi de la saison de Liga. FC Barcelone contre Real Betis. Quatre-vingt-douze mille personnes remplissaient la cathédrale du football catalan, toutes impatientes de voir si le Barça parviendrait à maintenir la domination affichée ces deux dernières années.
Ethan se tenait dans le tunnel à 20h47, attendant le signal pour entrer sur le terrain. La nervosité habituelle d'avant-match était bien présente : le trac, les mains légèrement moites, le cœur battant la chamade. Mais cette fois, c'était différent des saisons précédentes. C'était comme le début de quelque chose d'important.
« Prêt, capitaine ? » demanda Pedri en apparaissant à ses côtés. Ils portaient tous deux le maillot domicile du FC Barcelone, les rayures blaugrana classiques. Certaines choses ne changent jamais.
« Toujours prêt », répondit Ethan. « Et toi ? »
« Prête depuis juin. L'été le plus long de ma vie. »
Le responsable du tunnel a donné le signal. Il est temps de sortir.
Le rugissement qui les accueillit était assourdissant. Quatre-vingt-douze mille personnes debout, écharpes levées, chantaient l'hymne du club avec une ferveur qui serrait la poitrine d'Ethan. Il ne s'en lassait jamais. Peu importe le nombre de fois où il foulait la pelouse du Camp Nou, l'émotion le submergeait toujours de la même manière.
Le Real Betis surgit du tunnel opposé. L'équipe de Manuel Pellegrini : organisée, disciplinée, dangereuse en contre-attaque. La tâche s'annonçait ardue.
Pendant que les hymnes nationaux retentissaient et que les capitaines se retrouvaient au milieu du terrain pour le tirage au sort, Ethan aperçut la tribune des dirigeants du FC Barcelone. Joan Laporta était assis au centre, entouré de l'ensemble du conseil d'administration. Ils avaient investi massivement cet été : deux cents millions d'euros en transferts et un nouveau contrat de huit ans pour Ethan, d'une valeur de quarante millions par an.
Le message était clair : Barcelone s'attendait à tout gagner. Encore une fois.
Pas de pression.
Première partie - Trouver le rythme
Le nouveau système de Hansi Flick s'est immédiatement fait sentir. Dès le coup d'envoi, Barcelone a exercé un pressing haut, étouffant le Betis dans sa propre moitié de terrain. Ethan, Lewandowski et Raphinha formaient un triangle de pressing qui ne laissait aucun répit aux défenseurs centraux du Betis.
L'intensité déployée en début de match a porté ses fruits dès la neuvième minute.
Kimmich récupéra le ballon au milieu de terrain grâce à une interception parfaitement maîtrisée. Il leva aussitôt les yeux, sachant déjà où se trouvait Ethan car ils avaient répété ce scénario précis dix-sept fois à l'entraînement.
La passe était parfaitement dosée dans l'espace entre le défenseur central et l'arrière gauche du Betis. Ethan avait parfaitement anticipé la trajectoire du ballon, restant de justesse en position de hors-jeu.
Une touche du pied droit pour contrôler le ballon. Le gardien sortait à toute vitesse. Deux défenseurs du Betis convergeaient.
Trois coups d'avance.
S'il tirait immédiatement, l'angle était trop fermé : le gardien l'arrêterait. S'il tentait de le contourner, les défenseurs le rattraperaient. Mais s'il lobait le ballon en avance, avant que le gardien ne s'y attende…
Il a exécuté le geste sans réfléchir. Un lob délicat du pied gauche, le ballon flottant au-dessus des mains tendues du gardien, se logeant sous la barre transversale et finissant sa course au fond des filets.
1-0 Barcelone.
Le Camp Nou explosa de joie. Ethan courut vers le poteau de corner, désignant Kimmich du doigt pour saluer la passe parfaite. Le milieu de terrain allemand s'élança, suivi par la moitié de l'équipe. Tous se jetèrent sur lui pour célébrer le premier but de la nouvelle saison.
« Ça fait un de plus que cinquante ! » cria Kimmich par-dessus le bruit.
« Quarante-neuf à faire ! » cria Ethan en retour, tout sourire.
Ce but a rassuré les Barcelonais. Ils ont désormais pris le contrôle du match, faisant circuler le ballon avec assurance et cherchant la faille dans la défense du Betis.
À la vingt-huitième minute, ils ont doublé leur avance.
Pedri a reçu le ballon dans le demi-espace gauche, sa position de prédilection. Trois joueurs du Betis se sont immédiatement précipités sur lui, mais Pedri était trop rapide, trop malin. Il a glissé le ballon entre deux défenseurs du bout du pied, s'est défait du troisième et s'est retrouvé soudainement démarqué.
Lewandowski effectua une course diagonale de gauche à droite, entraînant avec lui le défenseur central du Betis. Ce mouvement créa un espace – fugace – à l'entrée de la surface de réparation.
Ethan s'est immédiatement jeté sur cet espace. Pedri l'a aperçu et s'est faufilé à travers lui.
Une touche de balle du pied droit. Le ballon se redresse parfaitement. Ethan le frappe du pied gauche, à ras de terre, en visant le petit filet opposé.
Le gardien a plongé. Il a touché le ballon du bout des doigts.
Pas assez.
2-0 Barcelone.
La célébration était plus sobre cette fois-ci. Un simple geste vers les supporters, une accolade de Pedri, un « tape-m'en-cinq » de Lewandowski. Ils maîtrisaient la situation. Professionnels. Dominateurs.
Le Betis tenta de réagir en projetant davantage de joueurs vers l'avant et en prenant plus de risques. Mais la défense barcelonaise, orchestrée par Araujo et Koundé, était impénétrable. Chaque attaque du Betis s'enrayait avant même de pouvoir devenir dangereuse.
À la mi-temps, Barcelone menait 2-0. Maîtrise du match. Conformité totale. Exactement comme prévu.
Mi-temps - Ajustements de Flick
Le vestiaire du FC Barcelone au Camp Nou était moderne et spacieux. Le bleu et le rouge étaient omniprésents. Des trophées exposés dans des vitrines le long d'un mur rappelaient la glorieuse histoire du club.
Flick se tenait au centre, planche tactique à la main.
« Bonne première mi-temps », a-t-il déclaré dans son espagnol fortement accentué. « Mais nous pouvons faire mieux. Le Betis reviendra sur le terrain avec la rage de vaincre. Ils n'ont rien à perdre. Il faut tuer le match rapidement. »
Il a dessiné sur le tableau tactique, indiquant les faiblesses du Betis.
« Leur latéral droit a du mal à contenir la vitesse de Raphinha. Il faut qu'on exploite ça davantage. Et Ethan… » Il le regarda droit dans les yeux. « Tu décroches trop pour recevoir le ballon. Reste plus haut. Laisse Kimmich et Bruno faire le travail au milieu. Ton rôle, c'est d'être dans la surface quand le ballon arrive. »
Ethan nodded. Flick was right. He had a tendency to drift deep when the game felt too easy, wanting to be involved in the build-up. But his job was to score goals, not create them.
"Second half, I want three more goals," Flick continued. "Show the league that we're not just defending our titles—we're getting better. Make a statement."
Three more goals. That would make it 5-0. A dominant opening-day victory.
"Let's finish the job," Griezmann added from his position on the bench. The veteran wasn't starting anymore—age had caught up to him—but his voice still carried weight. "Show them why we're champions."
Second Half - Statement Made
Barcelona came out with renewed intensity. The pressing was even higher, the passing even sharper. Betis couldn't get out of their own half.
In the fifty-third minute, Barcelona scored their third.
Bruno Guimarães won the ball with an aggressive tackle in midfield. He played it immediately to Raphinha on the right wing. The Brazilian cut inside, drawing two defenders, then slipped a pass to Kimmich at the top of the area.
Kimmich took one touch and struck it. The ball deflected off a Betis defender's leg, looping over the goalkeeper and into the net.
3-0 Barcelona.
Lucky goal, but they all counted the same.
In the sixty-seventh minute, Flick made his first substitution. Lewandowski off, Ferran Torres on. Fresh legs to maintain the intensity.
In the seventy-fourth minute, Barcelona scored their fourth.
It was a training ground goal. Pedri to Gavi. Gavi to Bruno. Bruno back to Pedri. Quick one-twos that left Betis's defense dizzy and disorganized.
Pedri played the final ball to Ethan, who'd made a run to the near post. Simple tap-in from three yards out.
4-0 Barcelona.
Hat-trick. First match of the season. Fifty goals suddenly felt achievable.
The Camp Nou was chanting his name now. "LOKI! LOKI! LOKI!" Ninety-two thousand people in unison, creating a wall of sound that echoed through the stadium.
Ethan raised his arms to acknowledge them, then pointed to his teammates. He'd scored three, but this was a team victory.
In the eighty-second minute, Flick made two more substitutions. Ethan off, Ansu Fati on. Pedri off, Fermín López on. Time to give the young players minutes.
As Ethan walked off the pitch, the standing ovation was deafening. Every single person in Camp Nou on their feet, applauding, chanting his name.
Flick pulled him into a hug on the touchline.
"Perfect performance," the German manager said. "This is the standard. Every match. Every week."
Ethan nodded and took his seat on the bench, wrapping a jacket around his shoulders. His legs were tired but satisfied. Three goals. Dominant victory. Perfect start.
The match ended 4-0. Barcelona had made their statement.
Post-Match
The mixed zone was absolute chaos. Every journalist in Spain trying to get quotes from Barcelona's heroes.
Ethan, as the hat-trick scorer and captain, was in highest demand.
"Ethan, three goals on opening day. Are you confident about hitting fifty this season?"
"It's one match. A good start, but forty-seven to go. I'm focused on taking it game by game."
"Your connection with the new midfielders looked excellent. How quickly did you develop that chemistry?"
"Josh and Bruno are world-class players. They make everyone around them better. It's easy to play with quality like that."
"Any thoughts on Mbappé scoring two goals for Real Madrid today?"
Ah. There it was. Ethan had known this question was coming. Real Madrid had played earlier in the day, winning 3-1 against Mallorca. Mbappé had scored twice on his La Liga debut.
"Kylian is a fantastic player. I'm happy he had a good debut. But I'm focused on Barcelona, not on what other teams are doing."
Perfect answer. Professional. Diplomatic. Gave them nothing.
The journalists tried a few more questions, but Ethan politely excused himself after ten minutes. He needed to shower, needed to see Sofia, needed to decompress.
The Barcelona locker room after a victory was always electric. Music blasting. Players dancing. Champagne spraying—though less wildly than after trophies, this was just matchday one.
"Hat-trick on opening day!" Gavi shouted, jumping on Ethan's back. "You're insane!"
"Get off me, you're like a wet dog!" Ethan laughed, trying to shake him off.
Kimmich appeared with his phone out, filming for social media. "The first three of fifty! Who wants to bet he actually does it?"
"I'll take that bet," Lewandowski said from across the room. "I don't think he'll score fifty."
Everyone stopped. Looked at the Polish striker.
"I think he'll score sixty," Lewandowski continued with a grin.
The room erupted in laughter.
They celebrated for another thirty minutes, then showered and changed. Ethan was one of the last to leave, as usual. He liked staying until the locker room was quiet, liked having a moment to process everything.
Sofia was waiting for him outside the player's entrance at 11:23 PM. She'd watched the match from the press box, then filed her article for El Periódico before coming down.
"Three goals," she said, kissing him. "Not bad for a first day."
"Not bad? I'm expecting at least a little more enthusiasm."
"Okay, fine. It was incredible. You were incredible. The whole team was incredible. Happy?"
"Much better."
They drove home through Barcelona's nighttime streets. The city was still celebrating—cars honking, fans singing, bars packed with people in Barcelona jerseys. This was what opening day felt like when you were the champions.
"Mbappé scored twice today," Sofia said as they waited at a red light. "Real Madrid won 3-1. The media is already setting up you versus him for the Pichichi race."
The Pichichi—the award for La Liga's top scorer. Ethan had won it the past two seasons with thirty-four and thirty-eight goals respectively.
"Let them set it up. I'm not worried about Kylian. I'm worried about being the best version of myself."
"That's very mature and professional of you."
"I've been media trained."
"I know. I can tell when you're giving me canned answers versus actually speaking from the heart."
He glanced at her. "Okay, you want the truth? I'm terrified he's going to be better than me. Terrified that Real Madrid is going to win everything this year and I'll look like a fraud. Terrified that all the pressure, all the expectations, all the comparisons will break me."
Sofia reached over and squeezed his hand.
"But I also know I'm the best striker in the world," Ethan continued. "And I'm going to prove it. Every week. Every match. Every goal."
"There's my fiancé," Sofia said with a smile. "The one who never backs down from anything."
They got home at midnight. Ethan was exhausted but too wired to sleep. He ended up on the couch watching highlights of Real Madrid's match, studying Mbappé's movement, his finishing, his connection with Vinícius and Bellingham.
Two goals. Both clinical. Both showing why Madrid had paid zero euros but would pay him forty million per year in wages.
The first Clásico was sixty-three days away. October 26th at the Santiago Bernabéu. The match that would define both their seasons.
Ethan needed to be ready.
September - Building Momentum
The next four weeks were a blur of matches, training, travel, and media obligations.
Matchday 2: Barcelona 3-1 Athletic Bilbao. Ethan scored two. Season total: 5 goals.
Matchday 3: Real Sociedad 1-2 Barcelona. Lewandowski and Raphinha scored. Ethan assisted both. The first match where he didn't score, and the Spanish media immediately wrote articles questioning if his hot streak was over.
Matchday 4: Barcelona 4-0 Getafe. Ethan scored a brace. Season total: 7 goals.
Champions League Matchday 1: Barcelona 5-1 Young Boys. Ethan scored a hat-trick. First European hat-trick of the season. Total: 10 goals.
Matchday 5: Sevilla 2-3 Barcelona. A difficult away match. Sevilla took a 2-1 lead in the seventy-eighth minute. Then Ethan took over. Two goals in five minutes—eighty-first and eighty-sixth—to win the match. Season total: 12 goals in 5 La Liga matches.
The media was going insane. Twelve goals in five league matches was the best start to a season in La Liga history. Better than Messi's peak. Better than Ronaldo's peak. Unprecedented.
Et le Real Madrid restait dans la course. Mbappé avait inscrit onze buts en cinq matchs. La course au Pichichi était déjà l'un des sujets les plus passionnants du football espagnol.
Chaque semaine, les mêmes gros titres :
MARCA : « Mbappé contre Loki : le duel de buteurs le plus mémorable de l'histoire »
AS : « Le Real Madrid et Barcelone impriment un rythme incroyable »
El País : « Deux titans : l'âge d'or du football espagnol »
La pression montait. À chaque but marqué par Ethan, Mbappé en marquait un le lendemain. À chaque passe décisive d'Ethan, Mbappé répondait par une autre. Ils se poussaient mutuellement à des niveaux jamais atteints auparavant.
Fin septembre - La trêve internationale
La France disputait deux matchs de Ligue des Nations fin septembre. Ethan s'est envolé pour Paris le 23 septembre, sachant qu'il allait revoir Mbappé pour la première fois depuis qu'ils étaient devenus rivaux en club.
Les retrouvailles à Clairefontaine furent gênantes. Ils se sont embrassés, comme toujours. Ils ont plaisanté, comme toujours. Mais quelque chose avait changé. La tension compétitive était palpable.
« Douze buts », a déclaré Mbappé le premier soir, assis en face d'Ethan au restaurant de l'hôtel de l'équipe. « Tu me compliques vraiment la tâche. »
« Tu en as onze. Tu me compliques bien la tâche aussi. »
"Le premier à vingt ?"
"Accord."
Ils se sont tapé dans le poing, mais tous deux savaient que ce n'était plus une compétition amicale. C'était la guerre.
La France a remporté ses deux matchs de Ligue des Nations. Ethan a marqué lors des deux rencontres, portant son total à 14 buts cette saison. Mbappé a marqué lors d'un match, portant son total à 12.
La course a continué.
Retour à Barcelone
Quand Ethan est rentré à Barcelone le 1er octobre, il restait vingt-cinq jours avant le premier Clásico. Vingt-cinq jours pour se préparer au match le plus important de la saison.
La couverture médiatique était déjà délirante. Tous les journaux espagnols avaient un compte à rebours. Toutes les émissions sportives ne parlaient que du duel Loki-Mbappé. On appelait ce match « Le Combat du Siècle ».
Flick a abordé ce sujet lors de l'entraînement du 2 octobre.
« Le Clásico est important », a-t-il déclaré à l'équipe. « Mais nous avons trois matchs avant cela. Le Celta Vigo ce week-end. La Ligue des champions contre l'Inter Milan la semaine prochaine. Puis Villarreal. Trois matchs que nous devons gagner avant même de penser au Real Madrid. »
Il avait raison, bien sûr. Mais tous les esprits étaient déjà tournés vers le Bernabéu.
Ethan aussi.
La nuit, allongé dans son lit près de Sofia, il visualisait le match. Marquer. Célébrer devant quatre-vingt-cinq mille supporters madrilènes hostiles. Prouver qu'il était meilleur que Mbappé. Entrer dans l'histoire.
« Tu vas devenir fou », dit Sofia un soir, remarquant qu'il fixait le plafond au lieu de dormir.
« Je ne peux pas m'en empêcher. Ce match est primordial. »
« Ce n'est qu'un match. Vous avez joué des finales de Coupe du monde, des finales de Ligue des champions… »
« C'est différent. C'est lui contre moi. Les deux meilleurs joueurs du monde. Sur la plus grande scène du football de clubs. Ce match pourrait définir nos deux carrières. »
Sofia se redressa sur un coude, le regardant sérieusement.
« Ethan, écoute-moi. Tu es Ethan Loki. Tu as gagné quatre Ligues des champions. Deux Ballons d'Or. Tu as marqué plus de quatre cents buts en carrière à seulement vingt-cinq ans. Ta légende est déjà assurée. Ce match ne te définit pas, c'est toi qui définis ce match. »
Il la regarda, laissant ses paroles faire leur chemin.
Elle avait raison. Il savait qu'elle avait raison.
Mais cela ne changeait rien au fait que le 26 octobre était le match le plus important de sa vie.
Trois coups à l'avance, il pouvait déjà le voir :
Première étape : gagner les trois matchs précédant le Clásico. Rester concentré, garder le cap et devancer Mbappé au classement des buteurs.
Deuxième étape : dominer au Bernabéu. Marquer. Gagner. Affirmer que Barcelone était toujours la meilleure équipe d'Espagne.
Troisième étape : capitaliser sur cette dynamique pour remporter le Ballon d'Or en novembre. Prouver qu'il était le meilleur joueur du monde, et pas seulement le meilleur d'Espagne.
J-25 avant le Clásico.
Vingt-cinq jours avant que tout ne change.
Ethan Loki était prêt.
Fin du chapitre 57
Statistiques de la saison après 5 matchs de Liga :
Ethan Loki : 12 buts, 4 passes décisives en Liga / 14 buts total toutes compétitions Kylian Mbappé : 11 buts, 3 passes décisives en Liga / 12 buts total toutes compétitions
Bilan du FC Barcelone : 5 victoires, 0 nul, 0 défaite (15 points) Bilan du Real Madrid : 5 victoires, 0 nul, 0 défaite (15 points)
Suite : Chapitre 58 - Le premier Clásico (Partie 1)
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