その夜,霧はさらに深かった. マジクは,霞の中を動かす自分の手さえほとんど見えなかった.空気は冷たく,世界全体が息を潜めているかのようにノイズを帯びてうなっていた.隣では,カエルの鎧が銀色の光の下で微かに輝いている.ミラは弓を構え,目を細めてすぐ後ろに続いた.リンは短剣を抜き,先を歩いた.その笑い声はいつもになく静かだった. 彼らは今,「断裂の平原」の端の近くにいた.不死の教団が集まると言われている場所だ.ささやき声が現実となる場所. マジクは,心臓の中に奇妙に脈打つ存在を感じることができた.まるで自分の中の何かが霧を呼び,霧もまたそれに応えようとしているかのようだった.
教団の出現
最初,それらは影のように見えた.霧の間を幽霊のようにすり抜ける,ぼんやりとした,形のないもの.しかし彼らが近づくにつれ,その姿は実体を持った. フードを被った存在たちが,燃え盛るデータの紋章を囲んで輪になって立っていた.顔は見えなかったが,フードの下の輝きは炎ではなかった.それは光だった.人間の目.何百もの目がそこにあった. カエルが刃を抜いた.「俺の後ろにいろ」 だがマジクは動けなかった.足が地面に沈み込んでいくような感覚だった.ささやきが再び始まった. 「我らはお前だ...覚えている...」 マジクは頭を抱え,震えた.「やめて!やめてくれ!」 ミラが彼の名前を叫んだが,もう遅かった.教団員たちの輪が振り向いた.そして一斉に,世界が騒音とともに爆発した. 地面がひび割れて開いた.データが嵐のように上空へ噴き出す.悲鳴がねじれ,デジタルの残響へと変わる.リンが最初に突撃し,砕け散るガラスのように弾けるコードを短剣で切り裂いた.ミラは恐怖で目を潤ませながら,矢を次々と放った.カエルは凄まじい精度で戦った.その一振り一振りが,必死の祈りのようだった. マジクはただそこに立ち,震えながら,人影が倒れて白い霧に溶けていくのを見ていた.誰かが消えるたびに,穏やかで聞き覚えのある声が聞こえた. 「もう大丈夫よ...」「ありがとう...」「私たちは,気づいてほしかっただけなの...」 彼は叫びたかった.目を覚ましたかった.だが彼にできたのは,泣くことだけだった.
戦いの後
すべてがようやく終わったとき,静寂が訪れた. 戦場は微かに光っていた.コードの断片が灰のように宙を漂っている.教団は消えたが,その後に訪れた沈黙は悲鳴よりも酷く感じられた.ミスティ・フォーは輪になって立ち,肩で息をしながら,教団が立っていた虚無を見つめていた. マジクは膝をついた.「彼らはモンスターじゃなかった」彼はささやいた.リンは震えながら口元を拭った.「あいつら,俺たちを襲ってきたんだぞ.他にどうしろってんだよ!」「彼らは人間だったんだ」マジクは再び,声を詰まらせて言った.「彼らは人間だったんだよ」 ミラは弓を落とし,涙が頬を伝った.「どうして人は,あんな姿で留まることを選ぶの?」 カエルは答えなかった.ただ地面を見つめ,剣の柄を握る手は震えていた. マジクは怒りに震えながら立ち上がった.「みんな,これが普通みたいに振る舞ってる!あいつらを殺せば何かが解決するみたいに!」リンが言い返した.「いい加減にしろ——」「嫌だ!」マジクが叫んだ.「あいつらは僕たちなんだ!感じないの?戦うたびに...自分でも覚えていない何かを失うみたいで,でも同時に,悪い記憶をより鮮明に思い出させるんだ!」 沈黙が鋭く突き刺さる. やがてカエルが,消え入りそうなほど静かに話した.「もういいんだ,マジク」 「どうしていつもそう言うの?!」マジクは怒鳴った.「あなたはいつも冷静で,いつも強くて,何も感じていないみたいだ!気にならないの?どうして僕たちがここにいるのか知りたくないの?」 カエルの表情が暗くなった.「今はやめろ」マジクの声が裏返った.「手遅れになった時?このくだらない霧以外に何も残らなくなった時に言うの?!」 リンがいきなり立ち上がり,瓦礫の破片を蹴飛ばした.「今は無理だ」.「リン——」ミラが止めようとしたが,彼はすでに霧の中へと姿を消していた.ミラは「マジク,お願い...やめて」とささやき,悲しみに声を震わせながら彼の後を追って霞んだ霧の中へと消えていった. 今,マジクとカエルだけが残された. マジクは涙で燃えるような瞳で彼を睨みつけた.「あなたもあいつらと同じなんだね?隠れて,本物の生活を思い出さないふりをしてる!あまりに辛いから!」 カエルは何も言わなかった. マジクは一歩前に踏み出した.「あなたは何から逃げてるの,カエル?何を感じるのがそんなに怖いの?」 そして,出会ってから初めて,カエルが声を荒らげた. 「お前に何がわかる!」 その言葉が霧の中に響き渡った.生々しく,震え,壊れていた.マジクは凍りついた.カエルは背を向け,肩を震わせ,剣を土の上に落とした. 「行け」カエルが静かに言った.「後悔するようなことを言う前に」 マジクは動かなかった. 「行け」カエルは声を詰まらせて繰り返した. マジクは背を向けて歩き出した.最初はゆっくりと,やがて速く.カエルの姿が見えなくなるまで.彼は平原の端,地面が霧で柔らかくなっている場所に辿り着くまで止まらなかった.そこで,デジタルの月の淡い光の下,彼は崩れ落ちた. そして初めて,一筋の涙が彼の頬を伝い落ちた.デジタルの,微かに光り,小さな星のように煌めく涙が,霧の中に落ちて消えていった.
現実は痛い
ログアウトしたとき,現実世界はハンマーのように彼を打ちのめした. 彼はヘッドセットを剥ぎ取り,喘いだ.部屋は暗く,手はまだ震えていた.下の階から怒鳴り声が聞こえた.また両親だ.皿が割れる音.壁越しに自分の名前が怒鳴られている. 彼は顔を拭い,混乱に立ち向かうべく立ち上がった. しかし鏡を見たとき——彼は凍りついた. 頬に,涙の跡があった. 単なる湿り気ではない.本物の涙が,薄暗い光の中で微かに輝いていた.同じ頬.エイエンの時と同じ側. 彼は震えながらそれに触れた. 「どうして...?」 下の階の怒鳴り声が大きくなった.彼は電気を消し,ベッドに潜り込み,毛布を頭から被った.鼓動は速かったが,疲労が勝り,やがて不安な眠りへと落ちていった.意識の半分をまだ霧の中に残したまま.
翌日
学校では集中できなかった.食事も喉を通らなかった.すべての音が遠く,まるで世界が再び霧に包まれているように感じられた. 家に帰ると,靴を脱ぐ暇さえ惜しんでヘッドセットを再び装着した.
孤独なキャンプ
今回のエイエンの起動はいつもより遅かった.霧が静かに渦巻き,ひっそりと冷たかった.焚き火は小さく燃えていた. カエルがそこにいた. 彼は一人で焚き火のそばに立ち,それを見つめていた.鎧はなく,シンプルな黒いシャツとマントに変わっていた.マジクの足音の微かな音を聞くと,彼は振り向いた. 長い間,二人とも何も言わなかった. ついにカエルが言った.「...戻ったのか」 マジクは躊躇した.「あなたもね」 カエルは微かに微笑んだが,その目は笑っていなかった.「戻るとは思わなかった」 マジクは唾を飲み込んだ.「あんなままで...放っておけなかったんだ」 カエルはゆっくりと頷いた.「嬉しいよ」 沈黙が続き,周囲で霧がささやいた.カエルは焚き火のそばに座り,マジクにも座るよう促した. 「マジク」彼は静かに言った.「俺が何から逃げているのかと聞いたな.そろそろ話すべき時だと思う」
カエルの過去
カエルは炎を見つめた.声は冷静だったが,その下には張り詰めすぎた弦のような震えがあった. 「俺はかつて,別の人間だった.カエルじゃない.俺の名前は,カエル・フジマラ.バイオリニストだった.神童だと言われたが,自分ではそんな風に思えなかった」 マジクは目を見開いて聞いた. 「曽祖父だけが,俺を信じてくれた.彼はピアノのそばに座って,何時間も聞いてくれた.俺が弾くと,彼は鼻歌を歌った.そして...彼は死んだ.突然に.俺は演奏をやめた.バイオリンを見ることもできなくなった.バイオリンは俺にできる最高のことだったが,音楽そのものから遠ざかった.母は才能を無駄にしていると言い,父は仕事の問題のせいで俺と口をきかなくなった」 カエルの手が震えた.「だから俺は全員を拒絶した.友達さえも.それからある女性に出会った.マスコ.奔放で騒がしく,音楽のすべてを愛していた.俺たちは一緒に曲を作った.彼女はギターやドラム,ピアノを弾いた.彼女は俺に,呼吸の仕方を思い出させてくれた」 彼は微かに微笑んだ.「俺たちは結婚した.俺たちは養子として迎えた息子を愛した.俺の息子だ.あいつは俺の世界で一番輝いている存在だった.俺が弾くたびに笑ってな.いつか一緒に曲を作りたいと言ってくれた」 マジクの胃が締め付けられた. 「だが,人生は夢なんて気にしちゃくれない」カエルは優しく言った.「彼らは死んだ.マスコも,息子も.交通事故だった.その後,すべてがまた真っ暗になった」 彼は言葉を切り,瞳に涙を光らせた.「もうあの家には住めなかった.だから俺は再婚した.やり直そうとしたんだ.彼女は最初は親切だった...だが金を失うと,冷たくなった.俺のことを,幽霊にしがみついているだけの人間だと言ったよ」 彼はマジクを見た.目は潤み,震えていた. 「俺たちは3人の家族を愛していた.あいつに俺の心を,希望を捧げたんだ.あいつの名前は...」 彼の声が途切れた. 「マジクだった」 世界が凍りついたようだった. マジクは見つめたまま,息が喉に詰まった.「え...?」 カエルは目を閉じた.「今,わかった.お前だ.お前が俺の息子だったんだ」 マジクは首を振った.「違う,そんなの...あり得ない——」 「お前は母親の姓を名乗ったんだ」カエルは生々しい声で続けた.「タティル.俺が演奏している間,お前はスタジオの隅で絵を描いていた.俺が音を外すと,お前はいつも笑って言った.『大丈夫だよ,パパ.音楽は完璧じゃなくていいんだ』って」 マジクの心臓が破裂しそうなほど激しく打った.呼吸ができない.何も考えられない. 「絶望のせいで,俺はお前をも失ってしまったんだ」カエルはささやいた.「あらゆる悪い出来事のせいで心が苦痛に支配されてから,お前のことも妻のことも,俺の人生の中から見つけられなくなった.そして俺は自分の感情をお前たちから完全に遮断し始めた.何年も探したが,俺は壊れすぎていて安らぎを見つけられなかった.貧しくて...怖かったんだ.またお互いに気持ちを伝え合えるような形で会えるなんて,思ってもみなかった」 マジクは口を覆い,静かにむせび泣いた.「そんなの...そんなの,信じられない...」 カエルは手を伸ばした.涙が今は隠すことなく流れていた.「エイエンが俺に二度目のチャンスをくれたんだ.最初はお前だとは気づかなかった.ただ,お前を守りたいと思った.だから言えなかったんだ.自分に希望を持つことを許せなかった」 マジクは激しく首を振ったが,涙で視界が滲んだ.「嘘だ...」 カエルの声が震えた.「じゃあ,どうして俺たち二人とも同じ傷があるんだ?お前が6歳の時,俺と二人乗り自転車に乗っていて転んだ時にできた,頬の傷.お前は今も,ここでも現実でも,そこを絆創膏で隠しているじゃないか」 マジクは凍りついた.ゆっくりと,震えながら,彼は自分の頬に触れた. 傷はそこにあった. ここにも.ゲームの中でも. 彼はカエルの腕の中に崩れ落ち,泣きじゃくり,震え,崩れ落ちた.「パパ...」 カエルは彼を強く抱きしめ,共に泣いた.周囲の霧が光を帯びて脈打った.柔らかく,黄金色の,生きた光.デジタルの世界が,現実がここ数年そうであったよりも温かく感じられた. 「すまない」カエルは彼の髪にささやいた.「もっと早くお前を見つけるべきだった」 マジクは彼にしがみついた.「昔のパパに,ずっと会いたかった」
霧が和らぐ
二人は長い間,そうして座っていた.父と息子として.世界の狭間で失われ,そして再会した者として. やがて,カエルが優しい声で言った.「この世界は悪じゃない,マジク.俺たちの痛みから作られたものだが...たぶん,俺たちがそれに立ち向かうのを助けようとしているんだ.俺たちのような人間のために作られた場所なんだろう.ここをプレイしている他の連中も,大抵は同じ理由でここにいるみたいだしな」 マジクは涙を拭いながら見上げた.「じゃあ,一緒にここを直していけるかな」 カエルは微かに,だが本物の笑みを浮かべた.「ああ,一緒にな」 焚き火はより明るく燃え,初めて霧が息苦しく感じられなかった.それは抱擁のように感じられた.
第4話:霧が裂けるとき 完