El saque inicial de Alabama cruzó el campo en un arco alto que las cámaras del estadio siguieron desde el momento en que salió del pie del pateador hasta que el balón aterrizó en la zona de anotación de Clemson. El receptor lo atrapó, retrocedió un paso antes de decidir salir del campo en lugar de pedir un touchback, porque tenía espacio libre por delante y, en un partido por el campeonato nacional, cada yarda cuenta.
Llegó hasta la línea de veinticinco yardas antes de que dos defensores de los equipos especiales de Alabama convergieran desde ángulos opuestos, derribándolo con un golpe limpio y fuerte que provocó un rugido en la sección carmesí del estadio.
"Y aquí comienza oficialmente el campeonato nacional", dijo Chris Fowler desde la cabina de transmisión mientras las cámaras mostraban al jugador retornando el balón poniéndose de pie. "Alabama realiza la patada inicial, y Clemson comenzará desde su propia yarda 25, a setenta y cinco yardas de la zona de anotación de los Crimson Tide. La pregunta que todos se hacen es qué hará Wyatt Sterling en las primeras jugadas del que posiblemente sea el partido más importante de su vida".
"Todo lo que ha dicho en las ruedas de prensa esta semana sugiere que saldrá al ataque desde el primer momento", dijo Herbstreit. "Pero veremos si la magnitud del campeonato nacional cambia esa mentalidad una vez que tenga el balón en sus manos por primera vez".
Wyatt cruzó la línea lateral blanca hacia el campo, con la mirada ya fija en la formación defensiva de Alabama, que se colocaba frente a él con esa disciplina tan característica de los Crimson Tide: moviéndose a su posición con una precisión y eficiencia tales que parecía que cada jugador sabía exactamente dónde tenía que estar incluso antes de que el árbitro pusiera el balón en juego.
Leyó la información del frente en tres segundos antes de que Dabo se comunicara a través del comunicador del casco.
"Pase largo en la primera jugada", dijo Dabo. "Busquen a Leggett cruzando en la ruta profunda. Quiero ver cómo reacciona su secundaria antes de que se ajusten. Van a marcar hombre a hombre con un solo safety profundo en el centro, y eso nos deja espacio si Leggett corta la ruta hacia la derecha".
"Entendido", dijo Wyatt.
"Si el lanzamiento no es bueno, no lo fuerces", añadió Dabo. "Todavía tenemos mucho terreno para trabajar".
"Va a estar ahí", respondió Wyatt con la misma calma y seguridad con la que abordaba cualquier cosa que ya había decidido que era cierta antes de que nadie le preguntara.
Dabo lo miró por un segundo antes de asentir, y Wyatt se unió trotando al grupo.
—Escuchen bien —dijo, mirando los cascos que lo rodeaban—. Pistol. Laquon, ruta profunda por la izquierda para atraer al cornerback. Leggett, ruta cruzada desde la derecha en una ruta en poste detrás del safety. Scott, quédate a la derecha como señuelo.
Laquon asintió, con la mandíbula apretada.
"Descanso", fue todo lo que dijo Wyatt antes de dar una palmada para romper el círculo.
El equipo se desplegó en sus posiciones y Wyatt se colocó en la formación de pistola detrás del centro, quien tenía el balón a sus pies mientras la defensa de Alabama se alineaba frente a él con sus esquineros en cobertura individual y el profundo desplazándose hacia el centro del campo.
Tenía una ventana de dos segundos si la línea ofensiva resistía.
"¡Preparados... cabaña!", ladró Wyatt, su voz abriéndose paso entre el ruido del estadio.
El pase fue limpio y Wyatt retrocedió tres pasos con precisión mientras la línea ofensiva absorbía el ataque inicial de la defensa de Alabama. Mitch Hyatt cerró el lado izquierdo, neutralizando al ala defensiva el tiempo suficiente para que Wyatt encontrara su ritmo y explorara el campo con sus característicos reflejos rápidos.
La mirada de Wyatt se dirigió primero a Artavis Scott, a la derecha, donde el cornerback estaba pegado a su cadera, y luego a Laquon, que ya estaba a mitad de su ruta por la banda izquierda, arrastrando al cornerback izquierdo hacia atrás y abriendo el centro del campo justo como Wyatt lo necesitaba.
Leggett cruzó desde la derecha en la ruta de poste. El safety de Alabama cayó en la trampa, pero reaccionó medio paso tarde cuando Leggett plantó el pie y giró hacia adentro al final de la ruta; ese medio paso marcó la diferencia entre un pase desviado y un pase completado.
Wyatt lanzó con toda la fuerza del brazo.
El balón atravesó las luces del estadio en una espiral precisa y limpia, recorriendo 45 yardas por el aire mientras la multitud soltaba ese jadeo colectivo tan característico que se produce cuando un balón queda suspendido en el aire y todo el mundo sabe lo que ocurre si el receptor lo atrapa, y lo que ocurre si llega medio segundo tarde.
La sección naranja del estadio estalló en júbilo en el momento en que el balón salió de la mano de Wyatt, incluso antes de que Leggett lo tocara, porque había algo en la trayectoria del pase que anunciaba el resultado antes de que sucediera.
Leggett atrapó el balón limpiamente en carrera en la yarda 30 de Alabama. El cornerback que venía detrás llegó tres pasos tarde, y Leggett siguió corriendo mientras el safety intentaba ajustar su ángulo de placaje. Pero la ventaja de tamaño de Leggett, combinada con el impulso del lanzamiento, le permitió zafarse del placaje del safety.
El segundo safety de Alabama se acercó desde la izquierda y finalmente lo derribó diez yardas más adelante, en la línea de veinte yardas de Alabama, poniendo fin a la carrera, pero el daño ya estaba hecho.
"¡COMPLETADO! ¡WYATT STERLING AL ALA CERRADA JORDAN LEGGETT EN LA PRIMERA JUGADA DEL CAMPEONATO NACIONAL!", gritó Fowler por encima del rugido del estadio. "¡Una ganancia total de 55 yardas, incluyendo la carrera después de la recepción, y los Tigers están en la línea de 20 yardas de Alabama con una situación de primera y gol en la primera serie ofensiva del partido!"
"Lo que más me impresiona", dijo Herbstreit mientras se reproducía la repetición aérea en pantalla, "es que Sterling vio cómo se desarrollaba la jugada antes del saque. Sabía exactamente dónde iba a estar Leggett porque leyó la cobertura individual de Alabama y tomó la decisión incluso antes de que el balón llegara a sus manos".
"Eso es precisamente lo que lo diferenció esta temporada", agregó Fowler. "No se trata solo del talento en el brazo, sino de la velocidad de procesamiento y la confianza para ejecutarlo en la primera jugada del campeonato nacional".
En las gradas, Blaire levantó la vista del suelo justo en el momento en que el estadio rugió tras la atrapada de Leggett. Observó el campo, sin comprender del todo la mecánica de lo que acababa de suceder, pero captando la reacción a su alrededor lo suficiente como para saber que era un momento crucial para el partido.
Elena sostenía el teléfono en alto, grabando todo.
Ed descruzó los brazos lentamente.
La defensa de Alabama se reagrupó en la línea de 20 yardas, colocando a ocho hombres cerca de la línea de golpeo, esperando que Sterling atacara rápidamente la zona de anotación después de una jugada que los había tomado completamente por sorpresa en la primera jugada del partido.
En la banda, Nick Saban ya estaba inclinado hacia el oído de su coordinador defensivo, señalando hacia el campo con esa intensa concentración que muestra cuando algo no ha salido según lo planeado. La cámara de ESPN lo captó por un breve instante antes de volver al campo, donde Clemson se preparaba para la siguiente jugada.
Wyatt lo vio desde el círculo de reunión y optó por hacer exactamente lo contrario de lo que Alabama esperaba. Meses de estudio de videos de Alabama le habían enseñado que cuando la defensa de Crimson Tide permite una jugada grande al principio, tiende a compensar en exceso, creando pequeños espacios en rutas cortas que un mariscal de campo paciente puede explotar sistemáticamente.
Las siguientes tres jugadas fueron pases cortos y calculados: un pase de 7 yardas a Artavis Scott por la derecha que los dejó en la yarda 13, una carrera de 4 yardas de Wayne Gallman por la izquierda para llegar a la yarda 9, y un pase de 5 yardas de vuelta a Scott en la línea de cuatro yardas, avanzando yarda por yarda sin correr riesgos innecesarios.
"Y lo que Sterling está haciendo en esta serie ofensiva", dijo Fowler, "es todo lo contrario de lo que Alabama se preparó después de ese primer tiro. Está manejando el campo con paciencia, aprovechando lo que le dan y sin forzar nada, que es la forma más inteligente de jugar contra esta defensa".
"Tiene la madurez de un veterano de la NFL con diez años de experiencia", coincidió Herbstreit. "No busca otra jugada espectacular porque ya la protagonizó en la primera jugada. Ahora simplemente juega de forma metódica, construyendo jugadas, y lo está haciendo contra la mejor defensa a la que se ha enfrentado en toda su carrera universitaria".
Primera oportunidad y gol desde la línea de 4 yardas de Alabama, con setenta y cinco mil personas sabiendo lo que iba a suceder a continuación.
La defensa de Alabama cerró aún más la línea de golpeo. A'Shawn Robinson bloqueó el interior, Reggie Ragland se preparó para detener la carrera, mientras que el profundo se mantuvo disciplinado, guardando la distancia por respeto al brazo de Sterling tras lo ocurrido en la primera jugada.
Wyatt examinó el frente de ataque durante un segundo y medio antes del saque. Vio exactamente lo mismo que había visto en vídeo: una defensa preparada para reaccionar primero a la carrera y después al pase rápido, dejando el espacio suficiente si la ejecución era impecable.
Wyatt se colocó en el círculo de jugadores, y el muro de ruido de la multitud lo envolvió como si algo estuviera sucediendo en una dimensión completamente diferente.
"Escuchen bien", dijo. "La línea ofensiva va a atacar con fuerza desde el inicio, como si fuera un blitz. Quiero que su defensa retroceda primero. Voy a recibir el balón, asegurarlo y atacar el hueco entre el guardia y el tackle derecho".
Nadie dijo una palabra.
"Si no hay hueco, lo aprovecharé igual", añadió Wyatt con la misma naturalidad con la que daría indicaciones para llegar a algún sitio por la calle.
Wayne Gallman asintió con la cabeza una vez desde la zona de defensa.
"Romper."
El balón le llegó a las manos, y Wyatt lo sujetó firmemente contra su pecho con ambas manos antes de que sus pies encontraran el ritmo de su zancada. La línea de Clemson avanzó con fuerza, abriendo el espacio suficiente entre el guardia y el tackle derecho para que Wyatt acelerara hacia el hueco, con la barbilla baja y los hombros rectos, absorbiendo el primer golpe y avanzando con determinación.
Cuatro yardas.
Tres yardas.
Dos yardas.
Un linebacker de Alabama cubrió el hueco desde la izquierda con una sincronización perfecta para intentar un placaje en la línea de una yarda, pero Wyatt no disminuyó la velocidad: recogió las piernas y se lanzó por los aires, saltando justo por encima del intento de placaje. Aterrizó sobre la línea de gol con el balón pegado a la marca, justo cuando dos defensores de Alabama llegaron medio segundo tarde, exactamente como siempre llegan los defensores cuando intentan detener algo que ya ha sucedido.
El árbitro levantó ambos brazos.
"¡TOUCHDOWN CLEMSON!", gritó Fowler. "¡WYATT STERLING LO ANOTA ÉL MISMO EN LA PRIMERA JUGADA DEL CAMPEONATO NACIONAL! ¡LOS TIGERS TOMAN UNA VENTAJA DE 6-0 ANTES DE QUE ALABAMA SIQUIERA TOQUE EL BALÓN EN OFENSIVA!"
Las secciones naranjas del estadio estallaron de júbilo, miles de aficionados sintieron la misma oleada de energía al mismo tiempo. Las cámaras enfocaron a Dabo en la banda, levantando el puño en señal de victoria, y luego a Nick Saban en el lado opuesto, con la mirada fija en su coordinador defensivo, calculando los ajustes, porque lo que acababa de suceder en los últimos seis minutos de partido no podía repetirse si Alabama quería ganar el título.
"Lo que acaban de ver", dijo Herbstreit mientras la repetición a cámara lenta mostraba el salto de Wyatt desde dos ángulos de cámara diferentes, "es a un mariscal de campo de 88 kilos lanzándose por encima de un apoyador de Alabama de 104 kilos para anotar el primer touchdown de este campeonato nacional. Si alguien aún dudaba de si Sterling es el mejor jugador del fútbol americano universitario en este momento, esas primeras seis jugadas acaban de responder a la pregunta".
"No intenten eso en casa, señoras y señores", dijo Fowler con una breve risa. "A menos, claro está, que sean Wyatt Sterling esta noche en Glendale, Arizona".
"Y lo que demuestra esta primera serie ofensiva", continuó Herbstreit, adoptando un tono más serio, "es que Sterling vino aquí para jugar el mejor fútbol americano de su vida. Alabama tendrá que adaptarse rápidamente, porque lo que vimos en esas primeras seis jugadas fue a Sterling rindiendo al cien por cien, y eso es una declaración de intenciones importantísima para empezar este partido".
En la zona de anotación de Alabama, Wyatt se levantó del césped mientras sus compañeros lo rodeaban desde todas direcciones. Laquon llegó primero, golpeándole el casco —un impacto que Wyatt absorbió sin inmutarse— mientras el estadio seguía rugiendo a su alrededor y el marcador mostraba los primeros siete puntos del campeonato nacional.
En lo alto de los puestos de naranjas, su padre descruzó lentamente los brazos. Una leve sonrisa asomó en la comisura de sus labios, tan tenue que habría pasado desapercibida para cualquiera que no se fijara bien.
Pensamiento del autor
Para quienes se lo pregunten, planeo que Blaire quede embarazada de Wyatt, por eso está empezando a tener síntomas. Sé que hay una autora en Webnovel que también usa este recurso literario, pero la idea ya me rondaba por la cabeza. Déjenme saber qué opinan en los comentarios y denle un "me gusta".
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