Los días siguientes estuvieron llenos de risas, pero también de terribles dolores corporales. Había decidido seguir entrenando con Mel, aun sabiendo que sería difícil. No me rendí, aunque todos los músculos de mi cuerpo protestaban con cada movimiento.
De vuelta en casa de mi familia, mi madre y mi niñera empezaron a sospechar algo. Pensaban que Mel me obligaba a hacer algo inapropiado porque, según sus palabras, me veía "horrible".
"Mamá, estoy bien", repetí por sexta vez.
—Mi niña, no te ves nada bien. Por favor, dinos si comes bien, si te tratan bien… —preguntó mi niñera con voz preocupada.
—Sí, niñera, estoy bien —respondí, aunque una mueca de dolor se escapó de mi rostro.
Esa pequeña mueca bastó para que ambos me miraran con desconfianza. Me dolía incluso respirar, pero aunque mi cuerpo gritaba de dolor a diario, estaba decidido a no rendirme.
—¿Qué te hace hacer esa mujer? Déjame ver tu torso —preguntó mi madre con urgencia.
Hizo un gesto hacia mi niñera, quien me agarró los brazos mientras mi madre me levantaba la blusa.
"¡¿Qué estás haciendo?!" Me quejé, forcejeando.
No me resistí mucho porque vi la sorpresa en el rostro de mi madre al darse cuenta de que no me pasaba nada. Rápidamente me bajó la blusa, con expresión avergonzada.
"¿Por qué hacen eso?", les recriminé mirándolos a ambos.
—Cariño, es que nunca me explicas por qué estás tan dolorida y agotada —respondió mi madre, frustrada.
—Ya te lo dije: sólo hago ejercicio, nada más —insistí con firmeza.
Intercambiaron una mirada silenciosa. Sabía que no me creían.
"¿De verdad crees que no puedo hacer ejercicio?" pregunté indignado.
—Hija mía, no tienes por qué mentirnos. Además, sabemos que nunca harías ejercicio —me reprochó mi niñera.
Me hirvió la sangre. ¿Cómo podían dudar tanto de mí? Me levanté indignado del sofá y, mirándolos fijamente, dije con firmeza:
"Sí."
—Cariño —mi madre me tomó la mano—, es que nunca lo haces por placer, jamás. Y una vez incluso dijiste que tenías buena figura, ¿para qué hacer ejercicio? —me recordó con dulzura, aunque con un toque de severidad.
Eso no era del todo falso, pero aún podía hacerlo si me lo proponía, y ya lo había decidido.
"Pero ahora sí, y por eso me veo así", enfatizo con firmeza.
Mi madre y mi niñera, aunque aún dudaban, no insistieron más. Aun así, sus miradas dejaban claro que no me creían del todo.
El domingo, mientras compraba con ellos, me encontré con Amber, que también estaba de compras con una amiga que no reconocí.
Al notar su presencia, mi madre me miró con complicidad y se acercó a Amber. Con total naturalidad, empezó a charlar con su amiga, dándonos un poco de privacidad.
"¿Cómo has estado?" preguntó Amber nerviosamente, con los labios ligeramente temblorosos.
—Bien —respondí torpemente, incapaz de sostener su mirada por mucho tiempo.
El silencio que siguió fue incómodo, pesado, como si las palabras se negaran a salir.
"Te extraño", susurró Amber tan suavemente que casi no la escuché.
La miré fijamente y sentí que se me formaba un nudo en la garganta.
—Yo también te extraño —confesé en un susurro que apenas escapó de mis labios.
Amber sonrió cálidamente, como si esas palabras fueran el bálsamo que necesitaba. Luego tomó mi mano con suavidad y la apretó suavemente.
"No quiero estar lejos de ti", dijo, con el mismo nudo en la garganta que yo. "Puedo volver a casa, puedo volver contigo", pidió, ansiosa y esperanzada.
Sonreí tontamente, dejándome llevar por la ilusión del momento, pero la sonrisa se desvaneció tan rápido como había aparecido. El recuerdo de Mel me vino de repente a la mente.
—Amber, puedes volver… pero yo vivo con Mel —le advertí con cuidado.
Su expresión cambió al instante. Soltó mi mano y frunció el ceño, visiblemente molesta.
"¿Vives con ella?" preguntó ella, su enojo era evidente.
"Amber, no es porque ella o yo quisiéramos esto. Simplemente no teníamos otra opción", intenté explicar.
—Siempre hay una elección, Judith —me reprochó con dureza.
"Amber, si me dejaras explicarte..."
—No quiero que me des explicaciones, Judith. Lo último que necesito es que me digas que duermes en la misma habitación que ella, porque «no tienes elección» —su mirada era dura, casi imposible de sostener.
Tuve que apartar la mirada, incapaz de negarlo. No era del todo cierto, pero tampoco del todo falso. Dormí en la misma habitación que Mel, aunque ella dormía en el sofá y yo en la cama.
Amber captó de inmediato mi silencio, mi falta de negación. Sus ojos se abrieron de par en par con incredulidad y su voz se quebró en reproche:
"¿Te acuestas con ella?" me acusó sin poder contenerse.
Dos empleados de la tienda se giraron hacia nosotros en cuanto Amber alzó la voz. Sentí todas las miradas sobre mí y supe, en ese instante, que no podía montar una escena. Tenía que guardar las apariencias, aunque la desesperación me consumía por dentro.
—Amber, por favor, puedo explicarte... pero no aquí. ¿Podemos ir a un lugar más privado? —supliqué con voz temblorosa.
Ella, sin embargo, no se rindió. Con firmeza, bajando ligeramente la voz, respondió:
—No, Judith. No volveré a ser la amante.
Esas últimas palabras fueron casi un susurro, pero la molestia se filtraba en cada sílaba. Sentí como si el suelo se hubiera abierto bajo mis pies. Amber se giró y caminó hacia mi madre y su amiga, dejándome allí, sola y desolada.
Mi madre, que se dio cuenta rápidamente de lo sucedido, se me acercó con expresión preocupada. Le conté lo sucedido en pocas palabras, con un nudo en la garganta por la emoción. Con la mejor intención, se ofreció a hablar con Amber. Pero me apresuré a detenerla.
—No, mamá. Tiene que hablar conmigo. Solo conmigo. No quiero que se haga ideas ni que nadie intervenga —pregunté, conteniendo las lágrimas.
Mi madre asintió lentamente, comprendiendo mi postura. Al final, estuvo de acuerdo: Amber tenía que escucharme y enfrentarme, incluso si se negaba. Su silencio, su huida, su negativa, parecían un acto de inmadurez que no podíamos permitir.
La noche cayó con un peso extraño. Regresé a la residencia con Mel, intentando olvidar el incidente. Sin embargo, de camino a la habitación, se oyeron risas en la sala. Me detuve, confundido. Me acerqué con cautela, y lo que vi me dejó aún más desconcertado: Mel estaba sentada en el sofá, riendo con una mujer que no reconocí al instante, pues solo podía ver su espalda.
"Hola, cariño", saludó Mel con entusiasmo, levantándose de un salto. Caminó hacia mí y me abrazó de repente con cariño.
Comprendí inmediatamente ese gesto: su visitante no debía saber que nuestro matrimonio era falso.
"Hola, cariño", respondí, abrazándola y dándole un beso en la mejilla.
"¿Cómo estuvo tu día?" preguntó ella con aparente naturalidad.
"Muy bien, pero...", mi voz se apagó, mirando a la mujer en la sala. Entonces la reconocí: era la modelo Sara Mackenzie.
Mel, como si apenas notara mi distracción, se reprendió a sí misma:
¡Qué grosero de mi parte! Cariño, ella es Sara Mackenzie, mi amiga. Y Sara, ella es Judith Preston, mi esposa.
Nos presentó con esa seguridad y confianza suya que siempre me dejaba sin palabras.
"Es un placer "dije extendiendo mi mano.
Sara me miró con una sonrisa burlona, de esas que inquietan y hacen dudar.
"El placer es mío. Por fin conozco a la mujer que consiguió que Mel dijera que sí "comentó en un tono ambiguo, a medio camino entre la broma y la burla, tomándome la mano.
Sólo pude responder con una sonrisa educada.
Sara y Mel eran muy amigas, tanto que me contó anécdotas de sus años universitarios. En esas historias, describía a Mel como alguien escurridiza, que siempre desaparecía de las fiestas antes de que alguien pudiera convencerla de tomarse una sola copa. Lo curioso era que, a pesar de su aparente discreción, tenía a media universidad a sus pies.
Y si preguntas qué pasó con la otra mitad, la respuesta es simple: no la conocían porque Mel solía pasar desapercibida. Al principio, fue por consejo de sus padres, por seguridad, pero cuando reveló su rostro, la situación cambió drásticamente. Ahora, la gente no la perseguía solo por ser una Castle, sino también por su atractivo.
Los estudiantes de primero se derretían con solo verla pasar; los de último año, en cambio, se atrevían a coquetear abiertamente con ella. Para Sara, esto era un verdadero tormento, pues tenía que intervenir incontables veces. Mel, con su ingenuidad casi infantil en asuntos del corazón, creía que todos ellos solo querían ser sus amigos. Continuó la conversación con naturalidad, sin saber que lo que realmente buscaban era seducirla.
Podría decirse que, gracias a Mel, Sara descubrió que realmente existía al menos una persona en el mundo capaz de confundir el coqueteo con la simple amabilidad. Mel era ese ser único que no entendía las insinuaciones y a menudo terminaba en situaciones embarazosas de las que Sara tenía que rescatarla.
En más de una ocasión, Sara perdió la paciencia por la frustración. Recordó una anécdota que me había contado con detalle: una tarde, cansada de la ceguera romántica de su amiga, la confrontó.
"¿Por qué estás coqueteando conmigo?" preguntó molesta, convencida de que Mel estaba jugando con ella.
Por supuesto, Mel no entendía lo que quería decir. Su desconcierto era tan genuino que Sara se dio cuenta, en ese momento, de la absoluta falta de intuición de su amiga en asuntos románticos. A partir de ese día, comenzó a observarla con más atención. Y lo que vio la dejó entre la risa y la incredulidad: siempre era igual, con las chicas y también con los chicos. Todos interpretaron la cordialidad de Mel como un intento de seducción, cuando en realidad, ella ni siquiera lo percibía.
Sara incluso se preguntó si su amiga realmente no se dio cuenta o si, por el contrario, era una maestra rompecorazones disfrazada.
Pero la verdad se reveló en una ocasión inesperada. Sara había tenido una cita con una chica y, por casualidad, terminaron en el mismo restaurante donde estaba Mel. Se sentó con su acompañante en una mesa cercana, justo detrás de Mel, quien no la vio porque estaba de espaldas.
La curiosidad de Sara se despertó. Tenía la oportunidad perfecta para confirmar sus sospechas. No prestó mucha atención a su cita; sus oídos estaban concentrados en captar cada palabra que salía de la mesa de su compañera de piso. Quería saber si Mel era realmente tan inocente como parecía o si todo era una fachada cuidadosamente construida.
Ese momento se convirtió en una prueba definitiva, una especie de experimento silencioso con el que Sara buscaba descubrir la verdad detrás de la enigmática torpeza romántica de Mel.
La cita de Mel habló de cosas triviales; Mel, muy correcta y educada, respondió como si fuera una conversación normal. Todo parecía transcurrir con normalidad hasta que su compañera dio una indirecta bastante directa: sugirió que Mel la acompañara a su dormitorio.
Era el tipo de sugerencia obvia que cualquiera habría entendido en segundos. Sin embargo, la respuesta de Mel fue tan desconcertante que Sara no pudo contener la risa.
"Of course I'll accompany you," Mel replied with complete seriousness. "We should leave soon, but I'll leave you alone at the door of your building because I don't want your roommate to think badly of me."
Sara's laugh rang out so loudly that both Mel and her date looked at her, confused. At that moment, Sara knew with absolute certainty that her friend lacked that basic common sense that everyone else took for granted.
To smooth over the situation, Sara leaned toward her own date and, with an awkward smile, explained that she had to go with her friend to help escort her companion. Her confused date accepted. Sara didn't want the evening to become any stranger. Thus, throughout the walk to Mel's date's dorm, Sara carried the conversation, doing her best to remain courteous. In the end, the young woman said goodbye without more, grateful but a little confused and disappointed.
Back at the residence, Sara couldn't contain herself. As soon as they closed the door to her room, she confronted Mel directly. Mel, caught in the act, had no choice but to admit the truth: she really didn't understand those hints. Sara, half-amused and half-exasperated, explained some of the phrases she should avoid at university and, above all, which ones could lead to misunderstandings.
While telling this story, Sara was so amused that I couldn't help but wonder silently: Then she knows this is a fake marriage, right?
"Judith, if you think she's flirting with you, it's better to ask her directly," Sara advised, winking at me.
Then she took a sip of tea and carefully placed it on the coffee table. I looked at Mel, who just shook her head. She seemed to have nerves of steel or, perhaps, nothing bothered her at all.
"By the way, I have to go now," Sara informed us, gracefully rising from the sofa.
Mel also got up to say goodbye to her.
"Mel, darling, I'm leaving. And when I come back, you promised we'd go to the beach," she reminded her in a tone that was both sweet and commanding.
"I already told you I can't," Mel contradicted her, her expression serious.
"Oh, come on, you owe me this," Sara insisted, pinching her cheek confidently.
"I'll see what I can do, as long as you give me notice," Mel warned, though her voice sounded more like an agreement disguised as resistance.
"With you, it's always a 'give me notice,' never a 'I'll drop everything to go with you, Sara,'" Sara feigned heartache, placing a hand on her chest as if Mel had broken it.
Mel just smiled and calmly added,"I'll walk you to the exit."
"It was a pleasure meeting you, Judith," Sara said, giving me a warm hug.
Before letting go, however, her lips came close to my ear, and she whispered something that froze me:"Make sure you don't fall in love with her during your remaining year with Mel."
I froze, unable to react, and then watched as she left with Mel, who accompanied her to the exit. What had that been? Her words echoed in my mind like a warning, and I didn't understand why they had unsettled me so much. I decided I needed to find out if Sara felt something for Mel. It wouldn't be easy, but at least I could try.
My plan was to bring up the topic during breakfast and ask strategic questions. However, uncertainty kept me from sleeping. So, in the middle of the night, I called her.
"Mel, are you awake?" I whispered cautiously.
"Yes. Is something wrong?" she answered, her voice sleepy.
"Are you sure?" I insisted, lifting my head to look at her.
"Honestly, no before, but yes now," she replied, clearing her throat as she sat up slightly.
Then I launched my questions about Sara, careful to make them sound like simple curiosity. She responded normally, nothing out of the ordinary between friends. Until, suddenly, Mel surprised me by turning the intrigue back on me:
"What did Sara say to you?"
I had no choice but to tell the truth. I recounted exactly what she had whispered to me. I expected Mel to laugh as she usually did in situations like this, but this time she didn't. Instead, she got up from the sofa, turned on the nightstand lamp, and sat at the edge of the bed, looking at me seriously.
"Judith," she began firmly, "first of all, Sara is my friend. She has never seen me romantically. And even though the tabloids say she's single, the truth is she's been in a relationship for over three years."
She paused briefly and continued,"You should also know that she knows our marriage is fake. And you're probably wondering: if she knows, why did I greet you so sweetly in front of her? Here's the answer. First, because I asked her opinion on my acting with you… and, of course, on your acting as well."
"So, how did we do?" I asked, curious, awaiting her verdict.
"We're great actresses," she confessed proudly. "And, well, there were employees around, and it's no secret that everything we do ends up reaching my grandfather's ears," she reminded me casually.
"And about what Sara said, don't pay attention to it," she added, downplaying it.
She gave me a serene smile and, as if nothing had happened, turned off the lamp to go back to the sofa and sleep.
.............
Mel
"Judith!" I shouted, startled. "Are you okay?" I immediately asked, scared as I saw Judith.
Just seconds ago, a weight had fallen on her foot.
"Can I?" I asked carefully, leaning down to remove her shoe.
Judith nodded silently. I took off her shoe and sock, and I could see that one side of her foot was red. I pressed gently.
"Ouch!" she complained, wincing in pain.
"Does it hurt a lot?" I asked, genuinely concerned.
"Yes…" she affirmed with a sigh.
Seeing the swelling, I knew it was best for a doctor to examine her; I needed to make sure there was no fracture. Without thinking twice, I lifted her in a bridal carry.
"I'll call the doctor to check your foot," I said as I walked toward the bedroom.
I carefully laid her on the bed and immediately dialed. Dr. Smith answered right away, and after I explained the urgency, he assured me, "I'm on my way."
After hanging up, I turned to Judith."Are you okay?" I asked again, watching her touch her foot.
"It just hurts a little," she whispered.
"I don't just mean that," I clarified gently. "You've seemed distracted since this morning."
She sighed without replying. I took her hand in mine, trying to convey support.
"It's okay if you don't want to tell me now," I reassured her tenderly. "Rest a little, I'll go meet the doctor."
I looked at her a moment longer before getting up and leaving. After some time, when the doctor finished the examination, he confirmed that Judith was fine: it was just a small bump. Still worried, I asked if it would be necessary to get X-rays to ensure her foot was perfectly fine, but he dismissed the idea. He explained it wasn't necessary and recommended only ice, rest, and staying in bed for the day. According to him, the foot would feel much better the next day.
Even with that reassuring diagnosis, I couldn't fully relax. I stayed attentive to her all morning, entering her room every hour to check if she needed anything. I wanted to make sure she didn't feel pain, that she didn't strain herself in the slightest.
When it was time for lunch, I asked Nicholas to bring me Judith's meal tray. Carefully, I carried it to her room.
"Excuse me," I said as I entered with the tray in my hands. "It's time to eat. Fernanda, our chef, made you a soup to help you regain energy," I explained, placing the tray on the nightstand.
I picked up the plate and, without thinking much, decided to feed her myself.
"It's good, right?" I asked, paying attention to her expression as she smiled softly.
"Yes, very good," she answered sincerely.
"Fernanda's only condition for us to take back the tray is that you finish everything," I joked, trying to cheer her up.
Judith gave me a small smile, and that was enough to make me feel relieved.
"Have you eaten yet?" she asked me sweetly.
"I'll eat after you finish," I assured her, bringing another spoonful to her.
Judith wiped her mouth with the napkin before speaking again."Can I ask you something?"
"Of course," I replied with a smile.
"You know I hurt my foot, right?" she asked incredulously.
"Yes, I know," I answered, brushing it off.
She let out a subtle laugh."So you know I can eat on my own."
Me quedé paralizado, con la cuchara a medio camino de su boca, hasta que me di cuenta de lo obvio de su comentario. Ante esa revelación, no tuve más remedio que reírme también.
"Tienes razón", seguí riendo mientras le daba otra cucharada. "Pero estás herida, así que te voy a consentir", añadí con una sonrisa cómplice.
"¿Eso significa que tendré que hacer lo mismo?", preguntó Judith con curiosidad, levantando una ceja.
—Claro, ¿o creías que te dejaría en paz? —Fingí indignación antes de soltar una leve carcajada.
—Bueno, como no tengo elección, lo haré —sonrió, terminando su comida con calma.
—Mira, ya está todo hecho —le dije, mostrándole el plato vacío.
Ella arqueó las cejas con fingida sorpresa, como si no pudiera creer que hubiera terminado tan rápido.
—También tenemos fruta. ¿Quieres un poco? —pregunté.
—Sí, quiero una… ¿hay manzanas? —dijo ella, intentando ver la bandeja.
"Sí. ¿Lo quieres…?"
"Sí", respondió ella de inmediato. Luego cogió la manzana y añadió, en tono burlón: "Esta me la comeré yo sola".
—No insistiré en dártelo; no quiero que me muerdas la mano —bromeé.
—¡Oye! Lo dices como si fuera un perrito —protestó ella, aunque una sonrisa se dibujó en sus labios.
Me reí y tomé la bandeja para retirar el resto. "Vuelvo en unos minutos", le dije antes de irme.
La tarde transcurrió con normalidad. Después de comer, pasamos un rato juntos viendo películas y dando nuestras críticas, que eran más destructivas que constructivas, porque si no nos gustaba la historia, destruíamos cada detalle de la trama con comentarios sarcásticos.
Más tarde esa noche, casi al amanecer, me levanté inquieto. Tenía más de cien energías; no podía dormir y necesitaba gastarlas de alguna manera. Frustrado, salí sigilosamente de la habitación y fui al gimnasio. Inmediatamente me subí a la cinta, corriendo lo más rápido que pude, con la esperanza de cansarme pronto.
El problema era que perder mi rutina agotadora durante dos semanas ya me estaba pasando factura. Solo esperaba que esta sesión me ayudara a conciliar el sueño. Corrí una hora entera, pero aunque estaba cansado, seguía sintiendo la energía acumulada. Paré de todas formas: tenía que intentar dormir, porque al día siguiente tendría que agotar el resto como fuera.
Y así fue. Me sometí a una rutina agotadora y agotadora, aunque ni siquiera eso fue suficiente para impedirme volver a correr al amanecer.
Al menos ese día, el pie de Judith ya se sentía mucho mejor. Finalmente aceptó descansar al menos un mes para evitar una lesión más grave. Esa pequeña victoria me dio algo de paz, aunque todavía luchaba con el torbellino de energía que sentía en mi interior y que parecía no tener fin.