—Capitán —resonó la voz del piloto a través del comunicador, firme pero cargada de la urgencia del territorio hostil—, hemos llegado al punto de inserción. A partir de aquí, deben continuar a pie. Buena suerte allá abajo.
—Muchas gracias, Halcón —le respondí, ajustando la máscara de oxígeno.
La rampa de la cabina comenzó a abrirse con un quejido hidráulico, revelando un abismo de color verde oscuro y sombras impenetrables. El rugido del viento inundó el interior al instante; se podía sentir la presión de la brisa golpeando el rostro, un recordatorio salvaje de que ya no había vuelta atrás. Me puse de pie, sintiendo el peso del paracaídas y el equipo táctico como una segunda piel. Volteé para mirar a mis hombres por última vez antes del salto. Cada uno ya estaba en posición, con sus siluetas recortadas contra la luz roja de la cabina.
Elizabeth se acercó a mí. Por un breve segundo, el caos del viento pareció silenciarse cuando nuestras miradas se cruzaron. No era una despedida, era una promesa. Volví la vista a mi unidad, alzando el puño para que todos pudieran verme.
—Aquí en la tierra como en las estrellas, juntos hasta la adversidad. ¡AD ASTRA, SOMBRAS! —grité con todas mis fuerzas, dejando que el lema de nuestra hermandad se impusiera al rugido de los motores.
—¡SOMBRAS! —rugieron todos al unísono, un solo grito de guerra que desafiaba a la noche.
Sin dudarlo, me lancé al vacío. Dejé que la oscuridad me tomara, sintiendo la caída libre y el silencio gélido de la altura. Uno a uno, mis hombres me siguieron, convirtiéndose en puntos negros que se hundían en la inmensidad del Amazonas.
El impacto contra el suelo fue seco, amortiguado por la densa capa de vegetación que devoraba la luz de la luna. Rápidamente, me liberé del arnés del paracaídas y lo oculté bajo un manto de hojas secas, recuperando mi fusil con un movimiento fluido. Estábamos en tierra, a unos escasos tres kilómetros de la zona enemiga. El aire aquí abajo era pesado, cargado de una humedad que se pegaba a la piel como una advertencia silenciosa.
—Verificación de equipo y estado —ordené inmediatamente por el canal interno de corto alcance, mi voz apenas un susurro que se perdía en el siseo del bosque.
—Sombra 2 en posición y lista —la voz de Elizabeth llegó nítida, cargada de esa serenidad profesional que me devolvía el centro.
—Sombra 3 en posición y listo.
—Sombra 4 listo.
Uno a uno, mis hombres hicieron su reporte. Doce sombras, doce latidos sincronizados en la oscuridad. Nadie había sufrido daños en el salto; la unidad estaba íntegra y operativa. Con un gesto de la mano, señalé la dirección del avance. Procedimos de forma rápida y sigilosa, moviéndonos como fantasmas entre los árboles gigantescos. Cada paso era calculado, evitando la rama que cruje o el roce excesivo con la maleza.
A medida que nos acercábamos a la zona enemiga, el silencio de la selva empezó a resultarme extraño. No era el silencio natural de los animales ocultándose de los depredadores; era una ausencia de sonido artificial, como si el tiempo se estuviera volviendo más denso a nuestro alrededor. Elizabeth, que caminaba a mi flanco izquierdo, me hizo una señal táctica: esto es raro. Ella también lo sentía.
Una vez que llegamos al punto exacto de las coordenadas, una sensación de irrealidad me golpeó el pecho. Notamos con extrañeza que todo estaba absolutamente solo. Frente a nosotros, el claro del bosque donde debería haber un campamento guerrillero activo era un desierto de sombras. No había hogueras encendidas, no había luces de generadores, ni rastro de vigilancia en el perímetro. Era como si el mapa nos hubiera mentido, o como si el mundo se hubiera borrado justo antes de nuestra llegada.
—Esto no me gusta para nada —susurré en voz alta, sintiendo cómo el frío del metal de mi fusil se filtraba por mis guantes tácticos.
—Capitán, esto no es normal. Debemos proceder con cuidado —mencionó Diego, cuya voz sonaba extrañamente metálica a través del intercomunicador, como si la señal estuviera siendo aplastada por una interferencia invisible.
—Procedan con precaución, no bajemos la guardia —ordené, haciendo una señal para que el equipo se desplegara en abanico, cubriendo todos los sectores.
Me detuve un segundo para procesar el entorno. Desde que me enlisté a mis 17 años y ascendí como capitán a mis 30, me he enfrentado a todo tipo de escenarios, pero nunca a un silencio tan absoluto. Ni siquiera cuando la creación de las SOMBRAS fue empleada en las misiones más clasificadas del país habíamos experimentado algo así. Por más sigilosos que fuéramos en nuestras operaciones, el sonido de la selva —los insectos, el crujir de las ramas, el grito lejano de los animales— era algo habitual, una banda sonora que te indicaba que el mundo seguía vivo.
Pero hoy... hoy ni siquiera nuestras propias respiraciones se escuchan. El aire se siente estático, como si estuviéramos dentro de una fotografía congelada. Elizabeth se posicionó a mi lado, su arma apuntando hacia la negrura del campamento vacío. Sus ojos reflejaban la misma duda que la mía: ¿dónde estaban los niños? ¿Dónde estaba el enemigo?
Hicimos un barrido de la zona completa, moviéndonos en formación de diamante para no dejar ni un centímetro cuadrado sin cubrir. Me detuve un segundo, miré mi reloj y calculé mentalmente los tiempos con la precisión de un cronómetro de asalto. Despegamos a las 02:30, aterrizamos a las 03:00 tras el salto HALO, y llegamos al punto enemigo a las 03:20. Llevábamos diez minutos peinando este claro espectral, eran las 03:30 de la madrugada y aún no había rastro del enemigo, ni de fogatas, ni de los niños.
El vacío era tan absoluto que empezaba a pesar en los hombros como si la gravedad hubiera aumentado. ¿Cómo era posible que inteligencia fallara así? ¿Cómo podían desaparecer siete niños y un batallón de guerrilleros sin dejar una sola huella de pisada o un casquillo de bala en el barro?
Hasta que la voz de Diego resonó por el comunicador, rompiendo el silencio como un latigazo.
—¡Capitán, a sus seis! —el grito de Diego me hizo girar el torso con el fusil encuadrado en un movimiento instintivo.
Seguí la dirección de su puntero láser. Entre la maleza densa y las raíces retorcidas de un ceibo gigante, se filtraba una sombra que no encajaba con la naturaleza. No era un simple escondite; había una geometría demasiado perfecta en ese hueco. Hice la señal de avanzada silenciosa, y el equipo SOMBRAS se desplazó en una coreografía de pasos mudos hasta rodear la entrada.
Al retirar las capas de vegetación artificial y camuflaje profesional, revelamos una estructura de metal reforzado. Efectivamente, era una puerta blindada, camuflada con tal maestría que solo el ojo entrenado de un comando podría haberla detectado desde esa distancia. Sombra 5, nuestro experto en demoliciones y trampas, se adelantó con el detector de metales y un endoscopio táctico. El silencio era tan denso que podía escuchar el mecanismo interno del escáner.
—Revisando firmas de presión y cables trampa... —susurró Sombra 5, moviendo sus dedos con la precisión de un cirujano sobre el marco de la puerta—. Todo sin novedad, Capitán. No hay explosivos de contacto ni sensores térmicos activos en el cierre.
—Procede —respondí, haciendo una señal a Elizabeth para que cubriera el flanco opuesto.
Él accionó el mecanismo con un clic sordo que resonó como un trueno en mis oídos. La puerta se abrió lentamente, revelando un aire viciado, frío y con un ligero olor a ozono y concreto viejo. Dentro, unas escaleras de piedra y metal descendían hacia las entrañas de la tierra, devoradas por una oscuridad que nuestras linternas tácticas apenas lograban perforar.
—Encendamos visión nocturna en modo infrarrojo bajo —ordené por el comunicador—. Elizabeth, mantente en el centro de la formación. Diego, cierra la retaguardia. Si este es el pasaje que usaron para el secuestro, vamos a encontrar resistencia pesada allí abajo.
Bajamos el primer escalón, sintiendo cómo el calor de la selva quedaba atrás, reemplazado por un frío sepulcral. Cada paso hacia abajo se sentía como si estuviéramos saliendo de la realidad que conocíamos para entrar en un búnker que no debería existir en medio del Amazonas.
A medida que descendíamos, la tensión en mis hombros era casi insoportable, pero lo que encontramos abajo no fue el complejo que mi mente imaginaba. Al llegar al final de las escaleras, nuestras linternas barrieron un pasillo flanqueado por muros de concreto crudo que resultó ser una serie de habitaciones simples, diseñadas como refugios antiaéreos para resistir bombardeos. El aire estaba estancado y el silencio era absoluto. No había guardias, ni movientos, ni hostilidad por ninguna parte.
—Despejado —susurró Elizabeth, revisando la primera estancia con el cañón de su arma barriendo cada esquina.
—Sector dos, despejado —confirmó Diego desde la retaguardia.
Avanzamos habitación por habitación con la precisión que nos caracterizaba, hasta que llegamos a la última puerta al final del corredor. Al abrirla, el haz de mi linterna iluminó lo que tanto habíamos buscado. Allí, amontonados sobre unos colchones viejos y rodeados de paredes húmedas, estaban nuestro principal objetivo: los siete niños.
Sus rostros estaban pálidos, marcados por el cansancio y el miedo, pero estaban físicamente enteros. Al vernos, con nuestras máscaras y uniformes oscuros, el terror brilló en sus ojos hasta que Elizabeth se adelantó, bajando su arma y quitándose la máscara para mostrarles un rostro humano.
—Tranquilos, estamos aquí para llevarlos a casa —dijo ella con una suavidad que solo usaba conmigo o en situaciones límite.
—Victoria, proceda con el triaje rápido —ordené, aunque mi instinto me gritaba que saliéramos de allí cuanto antes—. Diego, establece contacto con Halcón. Infórmale que el paquete está asegurado. Necesitamos extracción inmediata.
Algo no encajaba. La falta de resistencia era demasiado extraña. Habían dejado a los niños en un búnker de fácil acceso, sin un solo hombre custodiándolos. Mientras Victoria empezaba a revisar a los pequeños, caminé hacia una pequeña mesa en el rincón de la habitación.
Me quedé helado frente a la pared del fondo. En medio del concreto húmedo, colgaba un reloj de agujas viejo y amarillento. Noté que estaba detenido, marcando exactamente las 03:33. Un escalofrío me recorrió la espalda, no por miedo al enemigo, sino por una inconsistencia que mi mente lógica no podía procesar.
Lentamente, levanté mi muñeca izquierda y giré el brazo para consultar mi reloj táctico, un instrumento diseñado para resistir pulsos electromagnéticos y las condiciones más extremas del planeta. Curiosamente, mi reloj también marcaba las 03:33. Pero lo más extraño de todo es que sus agujas, aquellas que segundos antes contaban el tiempo de nuestra extracción, también estaban paralizadas. El segundero digital estaba congelado, muerto en el cristal de zafiro.
—Qué extraño... —susurré para mí mismo, sintiendo cómo el vello de mis brazos se erizaba bajo el uniforme.
—¿Capitán? —la voz de Elizabeth sonó a mi lado. Ella también miró su muñeca y su rostro palideció—. El mío también se detuvo. Diego, reporte de tiempo.
—Señor... —la voz de Diego llegó con una estática pesada—, mi cronómetro se congeló en el 33.
—¿Lograste contactar con Halcón? —pregunté.
—Afirmativo, Capitán —respondió Diego, aunque su rostro mostraba una confusión total mientras golpeaba su equipo de radio—. La señal entró por un segundo, pero fue como si viniera de muy lejos. La extracción está en camino, pero no sé si podrán localizarnos con este fallo en los sistemas.
Miré a los niños. Ellos no se movían, estaban en una especie de trance profundo, como si el aire denso del búnker los hubiera sumergido en un sueño del que no podían despertar. El silencio que antes me parecía táctico, ahora se sentía como si estuviéramos enterrados vivos en una cápsula fuera del mundo.
—¡Todos, activen sistemas de emergencia manuales! —ordené, tratando de recuperar el control de la situación—. Si el tiempo se detuvo, no nos quedaremos a esperar a que arranque de nuevo. Victoria, carguen a los niños. ¡Nos largamos de este agujero ya!
El equipo reaccionó con la velocidad de un resorte tensado. Los soldados alzaron a los niños, protegiendo sus cuerpos pequeños con los suyos. Justo cuando puse un pie fuera de la habitación para iniciar la retirada, un estallido ensordecedor retumbó en todo el búnker. El suelo saltó bajo mis botas y una onda de choque me lanzó contra el muro de concreto. El polvo y el humo de la pólvora inundaron el pasillo en un instante, cegándonos.
—¡EMBOSCADA! ¡EMBOSCADA! —gritó uno de los soldados por el comunicador entre el caos de las detonaciones.
El enemigo no se había ido; habían estado esperando a que estuviéramos en lo más profundo de la ratonera para sellar la salida. Ráfagas de fuego automático empezaron a barrer el pasillo desde la oscuridad de las escaleras. Los impactos de las balas contra el concreto soltaban chispas y esquirlas que silbaban como avispas de metal.
—¡Alfa, fuego de supresión! ¡Bravo, cubran a Victoria y los niños al fondo de la sala! —rugí, devolviendo el fuego con mi fusil hacia el origen de los destellos—. ¡No dejen que se acerquen!
Elizabeth se posicionó a mi lado, disparando con una precisión quirúrgica, mientras las paredes del búnker se estremecían con cada explosión externa. Ya no se trataba de una misión de infiltración; estábamos en una lucha desesperada por la supervivencia, atrapados en un tiempo que no avanzaba y rodeados por un enemigo que parecía haber surgido de la misma nada.
—¡Mierda! ¡¿Pero de dónde aparecieron?! —gritó Sombra 4, mientras devolvía una ráfaga que iluminaba el pasillo lleno de humo.
No había tiempo para análisis. El enemigo estaba usando granadas de impacto para intentar colapsar el techo del túnel. El aire se volvió irrespirable, una mezcla de pólvora, polvo de cemento y el olor metálico de la sangre.
—¡Granadas de humo al pasillo! ¡Cieguen su avance! —ordené, mientras disparaba tres ráfagas cortas hacia una sombra que intentaba flanquearnos por la izquierda.
Dos latas de humo blanco empezaron a sisear, creando un muro opaco entre nosotros y los atacantes. Aproveché esos segundos de confusión.
—¡Escuchen! No podemos quedarnos aquí, este búnker se va a convertir en nuestra tumba —rugí por el intercomunicador—. ¡Alfa, formación en cuña! ¡Vamos a romper su línea frontal! ¡Bravo, Charlie, muevan a los niños pegados a la pared derecha, nosotros seremos su escudo!
Avanzamos. El combate se volvió una pesadilla de corta distancia. Al llegar a la base de las escaleras, me encontré de frente con dos sujetos vestidos de negro absoluto, sin insignias, que intentaron bloquearnos el paso. No les di tiempo. Un golpe de culata y dos disparos en el centro de masa los sacaron de combate. Elizabeth cubría mi espalda con una cadencia de tiro perfecta, eliminando a cualquiera que asomara la cabeza por los niveles superiores.
—¡Suban! ¡Suban! —gritaba Diego, mientras cargaba a dos niños y disparaba su pistola con la mano libre.
El ascenso fue un infierno. Cada escalón era una batalla ganada a pulso de plomo. Las paredes del pasaje secreto estaban siendo destrozadas por el fuego cruzado, pero la agresividad de las SOMBRAS era superior. Estábamos entrenados para esto: para pelear cuando no hay salida.
Cuando finalmente alcanzamos la puerta de salida, pateé los restos de la maleza y salimos de nuevo a la selva. El contraste fue brutal. Afuera, el mundo seguía sumido en ese silencio antinatural de las 03:33, pero el fuego de la batalla rompió el hechizo.
—¡Corran hacia el claro! —ordené, señalando el punto de extracción—. ¡Diego, lanza la bengala verde! ¡Si Halcón está cerca, tiene que vernos ahora!
Corrimos con los pulmones ardiendo. Victoria y los cabos protegían a los niños con sus propios cuerpos mientras las balas enemigas cortaban las hojas a nuestro alrededor. Estábamos a mitad de camino del claro cuando el rugido de las aspas del helicóptero empezó a vibrar sobre nuestras cabezas. El piloto, desafiando toda lógica y con los sistemas fallando, estaba bajando hacia nosotros.
—¡Capitán, aquí Halcón! ¿Me escucha? —la voz del piloto entró por el casco, luchando contra una estática agresiva—. ¡Entramos en caliente, repito, entramos en caliente! Abriré la compuerta, deben subir rápidamente. No puedo mantener el estacionario mucho tiempo, el terreno es un desastre.
Vimos cómo el helicóptero descendía, desafiando las leyes de la física entre los árboles gigantescos. El helicóptero medio aterrizó, manteniendo las aspas girando a máxima potencia en una zona casi imposible. Admiré la destreza del piloto; en medio de aquel caos, mantenía la aeronave estable mientras el fuselaje rozaba las ramas. Entre mis pensamientos, me juré que, si nos lograba sacar de acá, sin duda alguna lo recomendaría para un ascenso inmediato.
La compuerta lateral se deslizó con un estruendo metálico. Pude ver cómo el copiloto, en un acto de valentía pura, soltaba sus arneses y corría hasta el borde para recibirnos y facilitar la extracción de los menores. Pero no se limitó a ayudar; al ver el volumen de fuego que nos perseguía, tomó un rifle de asalto y empezó a vaciar cargadores contra la maleza, ayudándonos a repeler el fuego enemigo que venía a nuestras espaldas.
—¡Suban a los niños primero! ¡Muevan el trasero! —rugí, posicionándome junto a Elizabeth para formar la última línea de defensa.
Victoria y los cabos lanzaron prácticamente a los pequeños hacia los brazos del copiloto. Los niños, aún en ese extraño trance, entraban al helicóptero como muñecos de trapo. El estruendo de las aspas, los disparos del copiloto y nuestras propias ráfagas creaban una sinfonía de guerra absoluta.
—¡Bravo y Charlie adentro! —informó Diego mientras saltaba al interior.
—¡Elizabeth, sube! —le grité, dándole cobertura mientras ella se impulsaba hacia la cabina.
Ella me extendió la mano desde el interior, con los ojos fijos en los míos. Solo quedaba yo. Estaba a un paso de la seguridad del acero, pero el suelo bajo mis botas volvió a vibrar con una advertencia de muerte. Noté un breve resplandor entre la maleza espesa. Giré la cabeza para contemplar mejor y la sangre se me heló: un tirador enemigo estaba arrodillado, ajustando un lanzamisiles portátil. Si ese proyectil impactaba, no solo moriría yo; el helicóptero estallaría en una bola de fuego, llevándose a mi equipo, a los niños y, sobre todo, a Elizabeth.
No lo dudé. El instinto de protección borró cualquier pensamiento de autopreservación.
—¡Capitán, salte ya! —gritó el piloto, desesperado—. ¡Estamos perdiendo potencia!
En lugar de saltar hacia la cabina, salté hacia atrás, alejándome del helicóptero para atraer el fuego y tener ángulo de tiro. Caí sobre una rodilla, tomé mi fusil con agilidad quirúrgica y abrí fuego en ráfagas controladas.
—¡¿Qué hace, Capitán?! —gritó el copiloto, horrorizado.
—¡EDUARDO, NO! —el grito de Elizabeth desgarró el estruendo de las aspas.
Logré abatir al tirador antes de que estabilizara su puntería, pero el dedo del enemigo ya había presionado el gatillo en un espasmo final. El cohete salió disparado. No iba hacia el helicóptero, pero venía directo hacia mí. Me moví lateralmente con una rapidez nacida de la adrenalina pura, pero el impacto fue devastador. La explosión ocurrió a escasos metros; la onda de choque me levantó por los aires y los fragmentos del proyectil impactaron en mi torso, destrozando las placas de cerámica de mi chaleco táctico como si fueran de vidrio.
El mundo se volvió sordo. El olor a metal quemado y carne chamuscada inundó mis sentidos. Con una dificultad sobrehumana, sintiendo el calor de mi propia sangre empapando el uniforme, me volví a levantar. Cada fibra de mi cuerpo gritaba de dolor, pero mi vista estaba fija en esa compuerta abierta donde Elizabeth gritaba mi nombre.
Corrí. Fue una carrera contra la muerte, con los pulmones ardiendo y la visión nublándose por el choque hipovolémico. El helicóptero empezó a elevarse lentamente, incapaz de aguantar más en el suelo.
—¡DAME LA MANO! —rugió Diego, asomándose por la borda junto a Elizabeth.
Lancé mi cuerpo hacia el vacío, estirando el brazo con las últimas fuerzas que me quedaban. Cuando pude sentir finalmente la mano de Diego cerrándose sobre la mía como un grillete de hierro, solté un suspiro de alivio. "Estoy dentro", pensé. Pero antes de que mis botas tocaran el suelo del helicóptero, el sonido de algo más me hizo sentir una sensación extraña, gélida.
Tac. Tac. Tac.
Tres disparos secos, precisos, quirúrgicos. No los escuché con los oídos, los escuché con los huesos. El primero me atravesó la pierna, haciéndome perder el apoyo; el segundo destrozó mi hombro, justo el brazo con el que Diego me sostenía, y el tercero... el tercero atravesó mi pecho, justo en el centro de mi existencia.
De repente, el estruendo de las aspas se desvaneció. Todo se tornó en un silencio absoluto y se sumergió en una cámara lenta agónica. Vi a Elizabeth, su rostro deformado por un grito que yo ya no podía oír, llorando desesperadamente y extendiendo sus manos hacia mí como si pudiera atrapar mi alma. Vi a Diego, con los dientes apretados y un rostro de pura angustia, tirando de mí con cada gramo de fuerza que le quedaba en los pulmones. Al fondo, vi a mis soldados disparando con una ira ciega hacia la maleza, sus bocas de fuego iluminando la penumbra del helicóptero.
Finalmente, cuando lograron meterme por completo en la cabina, el mundo recuperó su peso. Caí pesadamente sobre el metal frío. Todos se reunieron a mi alrededor, formando un círculo de rostros borrosos. Me pregunté qué había pasado. ¿Por qué el techo del helicóptero parecía alejarse? ¿Por qué el calor de mi sangre se sentía tan reconfortante contra el frío del fuselaje?
—Eduardo... por favor, no... —la voz de Elizabeth llegó como un susurro desde el fin del mundo.
Sentí las manos de Elizabeth en mi cuello, un último contacto humano que me anclaba a la tierra, y su aliento cálido en mi frente, contrastando con el frío glacial que empezaba a subir por mis extremidades. Intenté decirle que los niños estaban a salvo, que habíamos cumplido la misión, que no dejaba cabos sueltos... pero mis labios no respondieron, pesados como el plomo.
Giré levemente la cabeza, mis ojos buscando un último rastro de mi unidad. Vi a Victoria, nuestra médico, trabajando sobre mi pecho con una desesperación que nunca le había visto. Sus manos presionaban, sus labios se movían en órdenes que yo ya no podía procesar, y sus lágrimas caían sobre mi rostro, mezclándose con mi propio sudor.
Poco a poco, el mundo comenzó a volverse más borroso, los gritos de mis hombres se convirtieron en un murmullo lejano y una calma absoluta, casi seductora, me envolvió. No había dolor, no había miedo; solo la sensación de una misión cumplida. Hasta que todo se tornó negro.
En ese vacío, donde el espacio y la materia parecen no existir, finalmente pude escuchar algo que no era el estruendo de un motor ni el silbido de las balas.
Tik, tak. Tik, tak.
El tiempo, aquel que se había roto a las 03:33, había vuelto a la normalidad. Pero yo ya no estaba en el helicóptero. Me encontraba en un abismo infinito, una oscuridad profunda donde no había suelo, ni cielo, ni estrellas.