L'anima conosciuta come Aren non arrivò nella sua vita successiva attraverso un tunnel di luce o il canto degli angeli.

Un momento prima, era rimasta intrappolata nel calore bruciante di un detonatore termico all'interno di un bunker sotterraneo: un ultimo, altruistico atto per salvare i suoi commilitoni.

L'istante dopo, si svegliò all'odore stucchevole di gigli costosi e narcotici di alta qualità.

Aren sbatté le palpebre.

Il soffitto sopra di lei si estendeva in alto, a volta e ornato. Niente a che vedere con il cemento armato e l'acciaio a vista del bunker in cui ricordava di essere morta.

Tutto sembrava sbagliato.

Il suo corpo, più di ogni altra cosa.

Dove avrebbero dovuto esserci i muscoli induriti di una vita passata in combattimenti d'élite, c'erano solo arti esili, pelle delicata e una morbidezza sconosciuta.

Aren abbassò lo sguardo.

'Oh?'

Si bloccò.

'Niente vestiti?'

"Finalmente, ti sei svegliata."

La voce maschile squarciò il silenzio come una lama, bassa e intrisa di un inconfondibile disprezzo.

"Stavo iniziando a pensare di dover chiamare i ripulitori di Moretti per trascinare il tuo cadavere fuori dal mio letto."

Aren si girò istintivamente verso il suono. Un uomo era in piedi vicino a un alto armadio, di spalle a lei, mentre si abbottonava una camicia di seta nera.

I muscoli delle sue spalle si muovevano sotto il tessuto con una grazia predatoria che lei riconobbe:

'Postura bilanciata.'

'Movimento controllato.'

'Sa come uccidere. E lo fa spesso.'

Come se avesse percepito il peso del suo sguardo, l'uomo, Caio Sartori, si voltò.

Occhi blu incontrarono i suoi.

Occhi freddi.

Affilati abbastanza da scuoiare la carne dall'osso.

Per lui, la donna sdraiata nel suo letto era Ariana Lombardi: una frivola mondana il cui valore non andava oltre il suo nome di famiglia e le sue prevedibili dipendenze.

Il suo sguardo la percorse con abituale disprezzo, aspettandosi già il solito comportamento: un urlo da spaccare i vetri, una forte richiesta di attenzione, forse una supplica disperata per un'altra dose delle droghe in cui la sua Casa era specializzata.

Qualcosa di irritante.

"Il Summit, Ariana," disse, sistemandosi i polsini della camicia. "Hai intenzione di partecipare, o sei finalmente riuscita a friggerti completamente il cervello?"

Aren elaborò le parole in silenzio.

'Vertice. Ariana. Cervello.'

Nessuna di esse significava niente per lei.

Conclusione: chiedere.

"Quale Vertice?"

Caio si fermò a metà del gesto. Il bottone che aveva in mano si fermò a metà dell'asola.

Allora si voltò completamente verso di lei, il sospetto che gli induriva i lineamenti.

"Il Summit della Borgata," rispose irritato. "All'Hub. Quello che ospita la tua Casa."

Aren archiviò silenziosamente l'informazione.

'Borgata. L'Hub. Casa.'

I suoi pensieri si interruppero bruscamente quando la sua attenzione tornò all'uomo.

Una scintilla di qualcosa di inaspettato affiorò nel suo petto.

Pietà.

Per lui.

Nella sua vita passata, Aren era stata il membro più giovane di un'organizzazione mercenaria.

Diciotto anni, quando era morta.

La sua vita era stata brutale, a volte sgradevole, priva di comfort e lusso, eppure i suoi fratelli di squadra l'avevano circondata di un amore così feroce che non le aveva mai fatto dubitare del suo valore.

Quest'uomo, tuttavia, la stava guardando con un livello di disprezzo che le faceva accapponare la pelle. Per quanto fosse bello, sembrava qualcuno che avesse un disperato bisogno di un abbraccio.

O forse di un forte sedativo.

Si mise a sedere, tirando saldamente il lenzuolo di seta sul petto.

"Posso chiedere dove mi trovo, esattamente?" chiese educatamente. "E perché sono... nuda?"

Un silenzio immediato e pesante calò sulla stanza.

Caio la fissò.

Poi, si mosse.

Due falcate colmarono la distanza tra loro. La sua ombra la inghiottì mentre si chinava bruscamente, le dita che scattavano in avanti per afferrarle il mento.

Con forza.

"Ariana Lombardi," sibilò, come un secco avvertimento, "se questo è un altro dei tuoi giochetti per scroccarmi più roba, è davvero noioso."

Le sollevò il viso verso l'alto, costringendola a incontrare il suo sguardo.

"Sei stata strafatta per tre giorni. Ora sei sobria. Comportati di conseguenza."

Aren non sussultò. Rimase perfettamente immobile, osservando l'uomo.

Nel suo mondo, afferrare qualcuno per il mento era un errore fatale. Lasciava la gola esposta e il polso vulnerabile a una frattura.

La sua mente elaborò automaticamente tre modi per neutralizzarlo in meno di due secondi. Eppure, guardandolo negli occhi, non vide alcuna intenzione di uccidere.

Solo sfinimento. Irritazione. E un odio profondo e radicato per la donna che pensava lei fosse.

"Mi scusi," disse di nuovo, questa volta più educatamente. "Sembra che io mi sia persa. Posso avere i miei vestiti? Il mio stato attuale non è adatto per... ehm, una conversazione."

La presa di Caio si allentò.

Qualcosa nel suo tono lo turbò.

Aveva passato le ultime tre notti con Ariana Lombardi. Conosceva lo sguardo che assumeva ogni volta che voleva qualcosa: annebbiato, appiccicoso, sempre proteso.

Questo non era quello sguardo.

Questo era limpido. Immobile. Inquietantemente calmo.

"…I tuoi vestiti," borbottò alla fine.

La sua mano si staccò dal mento di lei, poi fece un vago gesto verso il divano vicino. Lì giaceva un ammasso caotico di pizzi e tessuto trasparente, che si riversava in parte sul pavimento.

"Non c'è altro. E ho una riunione con i Banchieri."

Aren fissò senza espressione i "vestiti".

Nella sua mente, li valutò:

'Utilità tattica: zero.'

'Occultamento: zero.'

'Dignità: negativa.'

"Ehm… c'è un accappatoio?" Si voltò a guardarlo. "Per favore."

Caio la fissò per un momento di troppo.

"Nell'armadio," disse infine.

Non era del tutto sicuro del perché l'asprezza fosse svanita dalla sua voce, né perché si fosse preso la briga di rispondere.

Prima che potesse esaminare ulteriormente il pensiero...

Drin. Drin.

Il suo telefono squillò.

Caio rispose alla chiamata, parlò con comandi secchi, poi afferrò la giacca appoggiata su una sedia. Attraversò la stanza per andarsene, ma quando raggiunse la porta, il suo sguardo guizzò di nuovo verso di lei un'ultima volta.

Per un brevissimo secondo, la confusione attraversò il suo viso.

La scacciò rapidamente.

"Il tuo autista è di sotto," disse, con una mano già sulla maniglia della porta. "Per una volta, non fare tardi al Summit, Ariana Lombardi."

Non attese una risposta. La porta si aprì, poi si richiuse con uno scatto definitivo.

Aren attese che l'eco dei suoi passi svanisse completamente.

Poi, scivolò giù dal letto.

Le sue gambe quasi cedettero sotto il suo peso — il corpo era debole, probabilmente per la mancanza di un'alimentazione adeguata e troppa "roba" — ma lo costrinse a reggere.

Iniziò una rapida ispezione della stanza.

Trovò un telefono, che era bloccato.

Trovò un portafoglio, che conteneva contanti e diverse carte d'identità appartenenti ad "Ariana Lombardi".

Infine, trovò lo specchio.

Un'estranea la fissava di rimando.

Il viso era delicato, corrispondente alle foto sulle carte d'identità. Lineamenti morbidi, quasi da bambola. Occhi pesantemente truccati, leggermente sbavati. Lunghi capelli color platino le scendevano oltre la vita, lisci e lucenti come seta.

Aren inclinò leggermente la testa.

"Quindi... tu sei Ariana Lombardi."

Il suo sguardo cadde poi su un paio di forbici sulla toletta, accanto a una striscia di polvere bianca.

La polvere non aveva importanza.

I capelli sì.

Erano troppo lunghi: qualcosa a cui un nemico poteva aggrapparsi. Preferiva i suoi vecchi capelli. Senza un attimo di esitazione, prese le forbici.

Zac.

Le ciocche caddero in cumuli pesanti e lucenti, ammucchiandosi ai suoi piedi.

Quando finì, la lunga tenda color platino era sparita. Al suo posto, un caschetto netto, tagliato all'altezza del mento.

Poi, afferrò una boccetta di struccante e strofinò finché i colori non furono spariti. Il viso rivelato sotto era disarmantemente giovane, con occhi grandi e limpidi color grigio canna di fucile.

Aren studiò il riflesso per un momento.

Poi, si raddrizzò.

"Grazie per avermi prestato questo corpo, Ariana Lombardi."

Fece un inchino allo specchio.

"Prometto di usarlo bene."

Con attenzione, raccolse da terra i capelli caduti, senza lasciare fuori posto neanche una ciocca.

Sulla toletta, lasciò un biglietto:

Salve, Signore,

Mi dispiace molto di aver usato le Sue forbici senza chiedere. Sono molto affilate e buone. Grazie.

— A.

...

Il viaggio dalla suite padronale al viale d'accesso fu un evento a sé stante.

C'era semplicemente così tanto da osservare. Nella sua vecchia vita, Aren non aveva mai visto così tante cose stravaganti in un unico luogo.

L'organizzazione per cui aveva prestato servizio aveva sede in un paese desertico. Il loro quartier generale, sebbene pieno di cameratismo e calore, era stato meramente adeguato: funzionale e grigio.

Questo posto, tuttavia, sembrava costruito al solo scopo dell'eccesso.

Il marmo si estendeva sotto i suoi piedi nudi in distese scintillanti.

Rifiniture d'oro si arricciavano su soffitti abbastanza alti da far echeggiare i suoi passi.

Lampadari di cristallo spargevano una luce calda come stelle frammentate sopra la sua testa.

Aren assorbì tutto con nuda fascinazione. Di conseguenza, non notò affatto le reazioni che ispirava in tutti coloro che la circondavano.

I servi rimasero immobili lungo i corridoi mentre passava. Guardarono il "Disastro Lombardi" camminare con una grazia silenziosa a cui non avevano mai assistito prima, sfoggiando un'acconciatura che a malapena riconoscevano.

Indossando un accappatoio da uomo, nientemeno.

La maggior parte di loro giunse alla stessa conclusione in pochi secondi:

'È ancora fatta.'

'Fatta al punto da tagliarsi i capelli da sola.'

Distolsero rapidamente lo sguardo. Nessuno voleva essere notato da Ariana Lombardi in uno stato così instabile.

Fuori, una berlina nera attendeva ai piedi di un'imponente scalinata di marmo. L'autista aprì la portiera senza una parola, il suo viso una maschera di fredda indifferenza.

Aren scivolò negli interni in pelle, facendogli un piccolo cenno del capo. Non sapeva dove stesse andando, ma in un mondo di incognite, scelse di fidarsi dell'inerzia della vita di Ariana.

Mentre l'auto si muoveva, le strade di Borgata le tenevano gli occhi spalancati.

Non c'erano rovine, né posti di blocco militari, né segni di guerra. Tutto era più pulito, più grande e molto più lussuoso di qualsiasi territorio che avesse mai visitato nella sua vita passata.

Quando l'auto finalmente rallentò, si fermò di fronte a un edificio che sembrava fatto interamente di luce.

Il vetro si estendeva verso l'alto in una facciata scintillante, che rifletteva la città stessa.

L'Hotel Lombardi.

Prima ancora che l'auto si fosse fermata del tutto, i portieri erano già in movimento.

Le portiere si aprirono.

Una pedana scattò in posizione.

Quando Aren scese, si inchinarono.

Uno dei portieri le tenne aperta la porta. Aren si fermò giusto il tempo di inclinare educatamente il capo.

"Grazie per il vostro duro lavoro," disse.

Il portiere inciampò immediatamente.

Il suo stivale lucidato si impigliò nel bordo del tappeto, e i suoi occhi si sgranarono mentre la fissava.

Ariana Lombardi non ringraziava la gente. A malapena riconosceva che fossero esseri senzienti.

Aren, tuttavia, non notò affatto il suo shock.

Nella sua vita precedente, la gentilezza non era facoltativa. Una squadra che si rispettava a vicenda funzionava in modo efficiente sotto pressione. Una squadra che non lo faceva… non durava.

Quando finalmente raggiunse il banco della reception, il personale non attese nemmeno che parlasse. Una chiave elettronica dorata le veniva già presentata con entrambe le mani, la testa della receptionist profondamente china.

"Lady Ariana," la salutò con scioltezza, "bentornata a casa."

Le parole erano calde.

Il tono no.

C'era tensione lì — paura, accuratamente nascosta.

Aren, ancora una volta, non notò nulla di tutto ciò. Accettò la tessera con un cenno di gratitudine.

"Grazie. A quale piano sono assegnata?"

La receptionist alzò subito lo sguardo.

Il suo viso perse ogni colore.

"La sua… la sua suite è al ventesimo piano, mia signora."

"E il numero della camera?"

"Camera… Camera tredici."

"Capisco. Grazie."

Aren inclinò di nuovo la testa.

Dietro il banco, le ginocchia della receptionist quasi cedettero.

Aveva passato l'intera mattinata a prepararsi a urla, insulti, richieste impossibili che inevitabilmente finivano in lacrime.

Invece, aveva ricevuto due domande calme, due ringraziamenti educati e un inchino.

'Il mondo è forse impazzito?' si chiese debolmente.

Aren, nel frattempo, si era già girata verso gli ascensori.

La salita fu fluida e silenziosa. Quando le porte dell'ascensore si aprirono al ventesimo piano, la suite fu facile da trovare.

Dentro, lo spazio era... vasto.

Tende di velluto incorniciavano finestre imponenti che si affacciavano sulla città sottostante, mentre mobili in foglia d'oro decoravano ogni angolo della stanza. Ogni oggetto appariva meticolosamente posizionato, come se non fosse toccato dalla vita ordinaria.

Lo sguardo di Aren si mosse lentamente attraverso la stanza.

'Ci si deve sentire soli, a vivere qui da soli.'

Il pensiero indugiò mentre la porta si chiudeva alle sue spalle.

Passò l'ora successiva facendo ciò che qualsiasi persona sana di mente che si fosse svegliata nel corpo sbagliato avrebbe fatto: raccogliere informazioni.

Iniziò con il telefono. Il codice di sblocco fu corretto al primo tentativo: il compleanno stesso di Ariana.

All'interno, le informazioni si riversarono su di lei in ondate travolgenti: messaggi, estratti conto, email, foto, contatti, agende.

Più Aren leggeva, più si convinceva che questo mondo non era il suo.

I nomi delle città e dei paesi non significavano nulla per lei. Questa città si chiamava Borgata, e sembrava governata meno da leggi e più da un equilibrio di potere, denaro, influenza e violenza rifiniti fino a diventare qualcosa di socialmente accettabile.

Pezzo dopo pezzo, emerse l'immagine completa dell'originale Ariana Lombardi.

Ventiquattro anni.

Unica erede della Casa Lombardi, uno dei dieci imperi mafiosi della malavita di Borgata.

La Casa Lombardi stessa era specializzata nell'ospitalità di lusso: hotel, resort, vita notturna d'élite, quartieri del "piacere" di alta gamma che si rivolgevano ai ricchi sfondati.

In superficie, tutto sembrava affascinante.

I dettagli raccontavano una storia diversa:

1. Ariana aveva 3,2 milioni di dollari di debiti personali.

2. C'erano 47 messaggi senza risposta da suo padre. Ariana viveva nell'hotel di famiglia per evitarlo.

3. C'erano 25 cartelle di foto di feste che fecero provare ad Aren una stanchezza di riflesso solo a guardarle.

4. La cosa più sconcertante di tutte erano 11 contatti maschili, salvati solo con nomi di battesimo seguiti da varie emoji a forma di cuore.

Aren fissò questi nomi per quasi cinque minuti.

'…Contesto non chiaro.'

Posò il telefono a faccia in giù sul tavolo.

'Da rivedere più tardi.'

Il silenzio della suite fu alla fine infranto dalla vibrazione del telefono.

Isabella, l'assistente di Ariana, aveva mandato quattordici messaggi in cinque minuti.

Isabella:Mia signora, è sveglia?

Isabella:Stanno preparando l'auto.

Isabella:La prego, mi dica che non è ancora alla tenuta Sartori.

Isabella:Suo padre sta chiedendo di lei. La prego, mi risponda.

Aren li lesse tutti. Apprezzò ogni nuovo dato.

Rifletté per un momento, poi digitò una risposta.

Ariana:Capito. Grazie, Isabella.

La inviò.

Attese.

Nessuna risposta.

Da qualche parte, diversi piani più in basso, Isabella era appoggiata a un muro. Fissava il telefono, chiedendosi se la sua signora avesse avuto un ictus o un'improvvisa conversione religiosa.

Aren, ignara della crisi che aveva appena causato, rivolse la sua attenzione all'armadio.

E si pentì immediatamente di averlo fatto.

Era un incubo di sete trasparenti, pellicce aggressive e pelle che non lasciava nulla all'immaginazione. Diversi capi sembravano contenere meno materiale di un normale asciugamano.

Spinse via le grucce finché la sua mano sfiorò qualcosa di diverso.

Nascosto in fondo, ancora avvolto in una custodia protettiva, c'era un prendisole a fiori a collo alto con un cardigan color crema abbinato. Sembravano modesti, semplici e completamente fuori posto.

Un piccolo biglietto d'auguri pendeva dalla gruccia:

"Ad Ariana, con amore. — Zia Silvie."

Aren tracciò in silenzio la calligrafia elegante. Non conosceva nessuna "Zia Silvie", e chiaramente, all'originale Ariana non era importato.

Ma la parola "amore"—

Quella, la capiva.

Con attenzione, rimosse il biglietto e lo mise in un portagioie di velluto, poi indossò il vestito.

La vestibilità era perfetta.

Pochi minuti dopo, la porta della suite si spalancò con forza sufficiente a far tremare i muri.

Isabella entrò come una donna che carica su un campo di battaglia.

Una borsa porta abiti su un braccio. Un Venti espresso nell'altro. La sua espressione era di cupa determinazione: lo sguardo di qualcuno pienamente preparato a trascinare un disastro post-sbornia fuori dal letto con la forza, se necessario.

Fece un passo dentro.

Si bloccò di colpo.

Completamente.

Il silenzio si allungò tra loro.

Cinque secondi.

Dieci.

Gli occhi di Isabella si mossero lentamente, assimilando tutto.

I capelli.

Il prendisole a fiori.

E infine, la signora in persona—

Seduta con calma dove avrebbe dovuto esserci il caos.

Aren si alzò subito in piedi vedendo Isabella, la testa china in un inchino formale.

"Isabella," disse. "È consuetudine portare qualcosa a una riunione?"

Fece una breve pausa, cercando la formulazione corretta.

"Nella mia — ehm, precedente esperienza, le riunioni tendevano a procedere più agevolmente quando c'era qualcosa di dolce a disposizione di tutti."

Isabella fissò Aren come se stesse assistendo a un'attività paranormale.

La sua bocca si aprì.

Poi si chiuse.

Si aprì di nuovo.

Nessun suono uscì.

"Mia signora," riuscì finalmente a dire Isabella, con voce malferma. "Questo è il Vertice delle Dieci Case."

Deglutì a fatica.

"I Don delle nove Case oltre alla sua si stanno incontrando per… be'…"

Esitò, poi forzò le parole a uscire.

"Per smantellare potenzialmente la sua intera vita."

Aren ascoltò. Ci rifletté.

"Capisco."

Poi, con totale sincerità—

"In tal caso… sarebbe inappropriato portare una scatola di cupcake?"

...

“L'Hub” si era guadagnato il suo nome molto prima che Aren nascesse in una delle sue due vite.

Arroccata in cima a uno dei più grandiosi hotel di proprietà dei Lombardi a Borgata, questa sala riunioni fungeva da cuore pulsante della malavita della città.

Per generazioni, le dieci Case regnanti si erano riunite lì per negoziare territori, stringere alleanze, decidere quali fortune sarebbero nate o crollate prima della fine del mese e, occasionalmente, per tradirsi a vicenda.

Un tempo, il nome Lombardi inciso all'ingresso significava autorità assoluta.

Ora, sembrava più una lapide.

A capotavola del lungo tavolo sedeva Gian Lombardi.

La sua presenza era ancora imponente, sebbene il tempo avesse iniziato a pesare su di lui. Le sue spalle erano ancora larghe, la sua postura dritta, eppure delle rughe erano incise sul suo viso, e le sue mani tremavano leggermente quando pensava che nessuno lo stesse guardando.

Il suo sguardo, tuttavia, non era fisso sui suoi rivali, ma sullo spazio vuoto alla sua destra.

Il posto di sua figlia.

La sua erede.

Il suo più grande fallimento.

Per anni, Gian aveva visto Ariana sprofondare sempre più nell'autodistruzione, stordendosi con i narcotici mentre prosciugava le finanze della famiglia, una sregolatezza alla volta.

Ogni scandalo aveva eroso la reputazione di Casa Lombardi.

Ogni assenza lo aveva umiliato ulteriormente.

Oggi, si aspettava che lei desse il colpo di grazia non presentandosi affatto.

A qualche posto di distanza, Armando Ombra — l'uomo la cui voce ora aveva più peso nella stanza — si sporse leggermente in avanti.

Le sue dita si unirono a cuspide leggermente sopra il tavolo, un sorriso calcolato già gli aleggiava agli angoli della bocca.

“Sua figlia si presenterà in un giorno così importante, Don Gian? O ha trovato qualcosa di più divertente della sua stessa eredità?”

Gian non lo guardò nemmeno.

“Ho poche speranze a riguardo,” rispose, con la voce secca per la stanchezza.

Armando mormorò piano, con un tono quasi compassionevole.

“Forse è meglio così. Sarebbe un peccato per un'erede assistere alla fine del patrimonio della sua famiglia prima di avere la possibilità di ereditarlo.”

Intorno al tavolo, i restanti Don non dissero nulla, anche se molti si scambiarono sguardi discreti.

Alcuni di loro sembravano soddisfatti, mentre altri erano semplicemente rassegnati. Ma nessuno di loro si lasciò sfuggire l'implicazione nelle parole di Armando:

Casa Lombardi era finita.

Il quieto trionfo di Armando, tuttavia, durò solo pochi istanti. All'ora stabilita, con precisione, le pesanti doppie porte si aprirono.

Lo shock che si propagò nella stanza arrivò in tre ondate distinte.

Primo, il tempismo.

Ariana Lombardi non era mai puntuale, se mai arrivava.

Di solito, la sala non la aspettava nemmeno; dopo trenta minuti, constatavano in silenzio la sua assenza, per poi procedere come se fosse semplice routine.

Secondo, la silhouette.

Sparita la lunga cascata di capelli platino che aveva sempre definito la sua presenza. Al suo posto — un caschetto netto, lungo fino al mento, che le incorniciava il viso.

A metà del tavolo, Caio Sartori strinse gli occhi, una rara espressione di shock che gli attraversò il volto.

'Non è possibile.'

Solo due ore prima, era aggrovigliata tra le sue lenzuola con abbastanza capelli da spargersi su metà del suo letto.

Ora... questo.

Infine, il terzo e forse il più terrificante di tutti: l'abbigliamento e il carico.

In una stanza dominata da abiti sartoriali neri e vestiti d'alta moda che costavano facilmente una piccola fortuna, Ariana Lombardi indossava un modesto cardigan color crema sopra un prendisole a fiori.

E nelle sue mani... una scatola rosa acceso.

“Mi scuso per l'attesa,” disse, con il capo chino in un saluto calmo ed educato. “Mi sono fermata a comprare dei cupcake.”

Invece di entrare del tutto, rimase rigida sulla soglia, i suoi grandi occhi da cerbiatta che si muovevano lentamente per la stanza con una quieta ansia.

C'erano dieci Don in totale, seduti al lungo tavolo. Dietro di loro stavano decine di altre persone: eredi, consiglieri, assistenti e guardie che fiancheggiavano le pareti.

'Ah... maledizione.'

Si morse il labbro.

'Avrei dovuto chiedere a Isabella di contare le persone.'

La sua scatola da dodici cupcake era tristemente insufficiente.

Il silenzio che seguì fu assoluto, il tipo di silenzio riservato a un colpo di pistola mancato.

A capotavola, Gian Lombardi si alzò lentamente in piedi.

“A-Ariana?”

Per un uomo che era sopravvissuto per decenni nella malavita di Borgata senza tremare di fronte a rivali o spargimenti di sangue, le sue gambe si sentirono improvvisamente e in modo inquietante instabili.

Aren riconobbe quasi subito il volto dell'uomo.

Assomigliava alla foto del contatto salvato come “Padre” nel telefono, un uomo a cui l'Ariana originale non si era degnata di rispondere per oltre un anno.

Ciò che sorprese di più Aren fu quanto Gian le ricordasse il Responsabile Operativo della sua vita precedente. Erano entrambi uomini temprati dal tempo, eppure lei percepì una certa dolcezza nei suoi occhi mentre la guardava.

Aren allora sorrise, un sorriso piccolo e genuino che le arrivò agli occhi, sperando di sistemare le cose con quell'uomo per conto dell'Ariana originale.

“Sì? Desidera un cupcake?”

La domanda sbalordì ulteriormente Gian Lombardi. Rimase immobile, con le labbra tremanti.

Sua figlia gli stava sorridendo. I suoi occhi erano limpidi, calmi e, cosa più importante, completamente sobri.

La stanza rimase un vuoto senza suoni per tutto il tempo in cui Gian faticò a trovare le parole.

Alla fine, Armando Ombra ruppe la tensione con una bassa risatina divertita.

“Che piacevole sorpresa. Gradirei molto anch'io un cupcake da vostra figlia, Don Gian.”

Un sollievo visibile si dipinse sul volto di Aren.

'Oh. Meno male.'

'Un altro amante dei cupcake.'

Si diresse prima verso Gian e gli porse un cupcake alla fragola con entrambe le mani.

Poi, si voltò verso il resto della stanza.

“Mi dispiace molto. Non mi ero resa conto che ci sarebbero state così tante persone. Ne ho portati solo dodici.”

Nessuno si lamentò.

Anzi, nessuno emise un suono.

Aren interpretò il silenzio come un'educata accettazione, sollevata che non fossero arrabbiati. Con quieta grazia, iniziò a distribuire i cupcake intorno al tavolo, mentre le figure più temute nella storia di Borgata la osservavano come statue di ghiaccio.

Gian teneva il suo cupcake, lo sguardo fisso sulla glassa alla fragola.

Caio Sartori, più di tutti, la osservava.

Il suo sguardo seguiva ogni suo movimento, cercando disperatamente una traccia della donna che conosceva. Trovò solo una ragazza senza pretese, che sembrava più preoccupata del numero di cupcake che del potenziale scioglimento del suo impero.

Quando Aren raggiunse il suo posto al tavolo, si fermò bruscamente.

Fu solo allora che si rese conto che era un Don, dato che era seduto al tavolo.

Rispetto agli altri nove uomini, sembrava notevolmente più giovane, forse sulla trentina, anche se il piglio gelido nella sua espressione l'invecchiava considerevolmente.

Allora sorrise, felice di riconoscere un conoscente in una stanza di sconosciuti.

“Felice di vederla qui, Signor Vestaglia.”

Il titolo atterrò come una granata innescata.

Diversi uomini in piedi dietro Caio smisero visibilmente di respirare.

Un consigliere sembrava a un passo dal collasso spirituale.

Caio, dal canto suo, si irrigidì all'istante.

“Non ne ho bisogno,” disse lui, secco.

Aren studiò il suo viso in silenzio per un po'. Il suo sguardo evitava completamente quello di lei, fisso invece su un punto lontano lungo la parete opposta.

'Sembra più stressato di prima,' concluse lei.

Senza commentare, gli posò davanti due cupcake.

“Ho detto che non—” Si voltò di scatto, pronto a risponderle male.

Quando il suo sguardo si posò su di lei, era già passata alla persona successiva.

Mentre Aren continuava a girare per la stanza, altre tre figure catturarono quasi subito la sua attenzione. Non erano seduti al tavolo, ma sembrava che un cupcake potesse fare loro comodo.

Il primo era un giovane uomo di una bellezza così raffinata da sembrare quasi irreale. Con capelli biondo chiaro e pallidi occhi color foglia di tè, assomigliava a un essere etereo fatto di luce.

Era Jeremiah Castellano, erede della Casa che controllava i casinò e gli sport di sangue di Borgata. Sorrise ad Aren quando lei gli passò accanto, e quella sola espressione trasformò il suo intero volto in qualcosa di luminoso.

'Un angelo in forma umana,' pensò Aren, con le stelle negli occhi.

Le sfuggì completamente il modo in cui lui la guardò nel momento in cui si voltò, come se fosse un affascinante esemplare che desiderava esaminare in totale privacy.

Il successivo era un uomo con i capelli biondi di una tonalità più scura. I suoi occhi erano di un verde penetrante e, sebbene protetti da un paio di occhiali, non sembravano meno acuti.

Era Isidore Accardi.

Non sembrava più vecchio di Jeremiah, eppure non era un semplice erede. Era un consigliere.

Ufficialmente, la sua casa gestiva l'infrastruttura finanziaria che alimentava l'immensa ricchezza di Borgata attraverso la Banca Accardi, dove lui stesso ricopriva la carica di Vicepresidente.

Ufficiosamente, erano specializzati nel riciclare abbastanza denaro da destabilizzare governi, e lui era il cervello dietro l'intera operazione.

Aveva lanciato un'occhiata ad Aren quando era entrata nella stanza. Poi era tornato alla pila di fogli che aveva in mano e da allora non aveva più alzato lo sguardo.

Ogni suo movimento era così efficiente, preciso e perfettamente economico che Aren provò una silenziosa ammirazione solo a guardarlo lavorare.

'Disciplina eccezionale.'

Gli scivolò accanto in silenzio, attenta a non interrompere la sua concentrazione.

L'ultimo era un uomo più giovane con capelli castano scuro e caldi occhi nocciola: il volto più giovane della stanza.

Era Jordan Marchetti, erede della Casa responsabile della fornitura di armi in tutta Borgata. Stava in piedi dietro suo padre con un'espressione tesa, fissando il tappeto come se desiderasse sprofondarci dentro.

'Non vuole essere qui,' si rese conto Aren, con una leggera preoccupazione.

Sfortunatamente, aveva già finito i cupcake. Gli lanciò invece uno sguardo di scuse.

Quando Aren finì, si ritrovò goffamente in piedi vicino alla porta.

I suoi occhi saettarono a sinistra, poi a destra.

'Uhm... dove dovrei mettermi ora?'

Vedendo sua figlia smarrita, Gian si riscosse finalmente dal suo stato di immobilità.

La chiamò subito.

“Vieni, Ariana. Stai accanto a me.”

Aren annuì subito.

“Ah... sì, certo.”

Attraversò rapidamente la stanza e prese posto alla sua destra.

Finalmente, la riunione ebbe inizio.