L'âme connue sous le nom d'Aren n'arriva pas dans sa nouvelle vie par un tunnel de lumière ou au son du chant des anges.

L'instant d'avant, elle s'était retrouvée piégée dans la chaleur torride d'un détonateur thermique au fond d'un bunker souterrain — un dernier acte de sacrifice pour sauver ses frères d'armes.

L'instant d'après, elle se réveilla, enveloppée par l'odeur écœurante de lys hors de prix et de stupéfiants de haute qualité.

Aren cligna des yeux.

Le plafond au-dessus d'elle était haut, voûté et orné. Rien à voir avec le béton armé et l'acier nu du bunker où elle se souvenait être morte.

Tout semblait anormal.

Surtout son corps.

Là où auraient dû se trouver les muscles endurcis par une vie de combat d'élite, il n'y avait que des membres fins, une peau délicate et une douceur inconnue.

Aren baissa les yeux.

Oh?

Elle se figea.

Pas de vêtements?

— Enfin, tu es réveillée.

La voix masculine trancha le silence, telle une lame. Elle était basse et chargée d'un mépris sans équivoque.

— Je commençais à croire qu'il faudrait que j'appelle les nettoyeurs de Moretti pour traîner ton cadavre hors de mon lit.

D'instinct, Aren se tourna vers la source du son. Un homme se tenait près d'une haute armoire, le dos tourné, tandis qu'il boutonnait une chemise en soie noire.

Les muscles de ses épaules roulèrent sous le tissu avec une grâce prédatrice qu'elle reconnut :

Posture équilibrée.

Mouvements contrôlés.

Il sait tuer. Et il le fait souvent.

Comme s'il sentait le poids de son regard, l'homme, Caio Sartori, se retourna.

Ses yeux bleus croisèrent les siens.

Des yeux froids.

Assez vifs pour tailler la chair jusqu'à l'os.

Pour lui, la femme allongée dans son lit était Ariana Lombardi — une mondaine frivole dont la valeur ne dépassait pas son nom de famille et ses addictions prévisibles.

Son regard la balaya avec un dédain habituel, s'attendant déjà au comportement coutumier : un cri à briser le verre, une exigence bruyante pour attirer l'attention, peut-être une supplique désespérée pour une autre dose des drogues dans lesquelles sa Maison se spécialisait.

Quelque chose d'agaçant.

— Le Sommet, Ariana, dit-il en ajustant les poignets de sa chemise. Tu comptes y assister, ou tu as finalement réussi à te griller complètement le cerveau?

Aren analysa ses paroles en silence.

Sommet. Ariana. Cerveau.

Aucun de ces mots n'avait de sens pour elle.

Conclusion : demander.

— Quel Sommet?

Caio s'interrompit en plein mouvement. Le bouton dans sa main s'arrêta à mi-chemin dans la boutonnière.

Il se tourna alors complètement vers elle, et la suspicion durcit ses traits.

— Le Sommet de la Borgata, répondit-il, irrité. Au Hub. Celui que ta Maison organise.

Aren emmagasina tranquillement l'information.

Borgata. Le Hub. Maison.

Ses pensées s'interrompirent brusquement tandis que son attention se reportait sur l'homme.

Une lueur de quelque chose d'inattendu fit surface dans sa poitrine.

De la pitié.

Pour lui.

Dans sa vie antérieure, Aren avait été le plus jeune membre d'une organisation de mercenaires.

Elle avait dix-huit ans quand elle était morte.

Sa vie avait été brutale, parfois sordide, dépourvue de confort et de luxe, mais ses frères d'escouade l'avaient entourée d'un amour si farouche qu'il ne lui avait jamais fait douter de sa propre valeur.

Cet homme, cependant, la regardait avec un tel dégoût que sa peau en frissonnait. Aussi séduisant fût-il, il ressemblait à quelqu'un qui avait désespérément besoin d'un câlin.

Ou peut-être d'un sédatif puissant.

Elle se redressa et tira le drap de soie sur sa poitrine pour se couvrir.

— Puis-je demander où je suis, exactement? demanda-t-elle poliment. Et pourquoi suis-je… nue?

Un silence immédiat et pesant s'abattit sur la pièce.

Caio la dévisagea.

Puis, il bougea.

Deux grandes enjambées suffirent à combler la distance qui les séparait. Son ombre l'engloutit lorsqu'il se pencha brusquement, ses doigts se refermant sur son menton.

Durement.

— Ariana Lombardi, siffla-t-il, en guise d'avertissement, si c'est un autre de tes jeux pour me soutirer plus de marchandise, il est vraiment ennuyeux.

Il lui releva le visage, l'obligeant à croiser son regard.

— Tu as été défoncée pendant trois jours. Tu es sobre maintenant. Comporte-toi en conséquence.

Aren ne tressaillit pas. Elle resta parfaitement immobile, l'observant.

Dans son monde, saisir quelqu'un par le menton était une erreur fatale. Cela laissait la gorge exposée et le poignet vulnérable à une fracture.

Son esprit élabora automatiquement trois façons de le neutraliser en moins de deux secondes. Pourtant, en le regardant dans les yeux, elle ne vit aucune intention de tuer.

Seulement de l'épuisement. De l'irritation. Et une haine profonde et ancrée pour la femme qu'il pensait qu'elle était.

— Je suis désolée, répéta-t-elle, plus poliment cette fois. J'ai l'impression de m'être égarée. Pourrais-je avoir mes vêtements? Ma tenue actuelle n'est pas adaptée pour… euh, une conversation.

L'emprise de Caio se desserra.

Quelque chose dans son ton le troubla.

Il avait passé les trois dernières nuits avec Ariana Lombardi. Il connaissait ce regard qu'elle arborait chaque fois qu'elle voulait quelque chose — un regard brumeux, collant, toujours en quête de plus.

Ce n'était pas ce regard-là.

Celui-ci était clair. Immobile. D'un calme troublant.

— …Tes vêtements, marmonna-t-il enfin.

Sa main quitta son menton, puis il fit un vague geste en direction du canapé voisin. Un tas chaotique de dentelle et de tissu transparent y était jeté, dégringolant à moitié sur le sol.

— Il n'y a rien d'autre. Et j'ai une réunion avec les Banquiers.

Aren fixa les « vêtements ».

Mentalement, elle les évalua :

Utilité tactique : nulle.

Capacité de dissimulation : nulle.

Dignité : négative.

— Euh… y a-t-il un peignoir? Elle se tourna de nouveau vers lui. — S'il te plaît.

Caio la fixa un instant de trop.

— Dans le placard, dit-il finalement.

Il n'était pas tout à fait sûr de la raison pour laquelle toute dureté avait disparu de sa voix, ni pourquoi il avait pris la peine de répondre.

Avant qu'il ne puisse approfondir cette pensée —

Dring. Dring.

Son téléphone sonna.

Caio prit l'appel, donna des ordres secs, puis attrapa la veste drapée sur une chaise. Il traversa la pièce pour partir, mais au moment d'atteindre la porte, son regard se posa sur elle une dernière fois.

L'espace d'une seconde, la confusion traversa son visage.

Il l'effaça rapidement.

— Ton chauffeur est en bas, dit-il, une main déjà sur la poignée. Pour une fois, ne sois pas en retard au Sommet, Ariana Lombardi.

Il n'attendit pas de réponse. La porte s'ouvrit, puis se referma avec un bruit sec et définitif.

Aren attendit que l'écho de ses pas ait complètement disparu.

Alors, elle glissa hors du lit.

Ses jambes faillirent se dérober sous son poids — ce corps était faible, probablement à cause d'une mauvaise alimentation et d'un excès de « marchandise » — mais elle le força à tenir.

Elle entreprit une inspection rapide de la pièce.

Elle trouva un téléphone, qui était verrouillé.

Elle trouva un portefeuille, qui contenait de l'argent liquide et plusieurs cartes d'identité au nom d'« Ariana Lombardi ».

Finalement, elle trouva le miroir.

Une inconnue la regarda en retour.

Le visage était délicat, correspondant aux photos des cartes d'identité. Des traits doux, presque poupins. Des yeux lourdement fardés, le maquillage légèrement estompé. De longs cheveux platine tombaient plus bas que sa taille, lisses et brillants comme de la soie.

Aren pencha légèrement la tête.

— Alors… tu es Ariana Lombardi.

Son regard se posa alors sur une paire de ciseaux sur la coiffeuse, à côté d'une ligne de poudre blanche.

La poudre n'avait pas d'importance.

Les cheveux, si.

Ils étaient trop longs — une prise facile pour un ennemi. Elle préférait ses anciens cheveux. Sans la moindre hésitation, elle prit les ciseaux.

Couic.

Les mèches tombèrent en paquets lourds et brillants, s'accumulant à ses pieds.

Quand elle eut fini, le long rideau platine avait disparu. À sa place — un carré court et net, s'arrêtant au menton.

Ensuite, elle attrapa un flacon de démaquillant et frotta jusqu'à ce que les couleurs aient disparu. Le visage qui apparut en dessous était d'une jeunesse désarmante, avec de grands yeux clairs de la couleur du métal.

Aren étudia son reflet un instant.

Puis, elle se redressa.

— Merci de m'avoir prêté ce corps, Ariana Lombardi.

Elle s'inclina devant le miroir.

— Je promets d'en faire bon usage.

Soigneusement, elle ramassa les cheveux tombés sur le sol, sans en laisser une seule mèche de côté.

Sur la coiffeuse, elle laissa un mot :

Monsieur,

Je suis vraiment désolée d'avoir utilisé vos ciseaux sans vous le demander. Ils sont très tranchants et de bonne qualité. Merci.

— A.

...

Le trajet de la suite principale à l'allée était tout un événement.

Il y avait tout simplement tant à observer. Dans son ancienne vie, Aren n'avait jamais vu autant de choses extravagantes réunies en un seul et même endroit.

L'organisation qu'elle avait servie était basée dans un pays désertique. Leur quartier général, bien que chaleureux et empreint de camaraderie, n'était que fonctionnel — adéquat et gris.

Cet endroit, en revanche, semblait n'avoir été construit que pour la démesure.

Le marbre s'étendait en nappes étincelantes sous ses pieds nus.

Des moulures dorées ondulaient sur des plafonds assez hauts pour que ses pas y résonnent.

Au-dessus d'elle, des lustres en cristal diffusaient une lumière chaude, telles des étoiles brisées.

Aren absorba tout cela avec une fascination non dissimulée. Par conséquent, elle ne remarqua absolument pas les réactions qu'elle suscitait chez tous ceux qui l'entouraient.

Les domestiques se figeaient dans les couloirs à son passage. Ils regardaient le « Désastre Lombardi » marcher avec une grâce discrète dont ils n'avaient jamais été témoins, arborant une coiffure qu'ils peinaient à reconnaître.

Vêtue d'un peignoir d'homme, rien de moins.

La plupart d'entre eux parvinrent à la même conclusion en quelques secondes :

Elle est encore défoncée.

Assez défoncée pour se couper les cheveux toute seule.

Ils détournèrent vivement le regard. Personne ne voulait se faire remarquer par Ariana Lombardi dans un état aussi instable.

Dehors, une berline noire attendait au pied d'un imposant escalier de marbre. Le chauffeur ouvrit la portière sans un mot, le visage transformé en un masque d'indifférence glaciale.

Aren se glissa sur la banquette en cuir et lui adressa un petit hochement de tête. Elle ne savait pas où elle allait, mais dans ce monde plein d'inconnues, elle choisit de se fier à l'élan de la vie d'Ariana.

Tandis que la voiture roulait, les rues de Borgata la firent écarquiller les yeux.

Il n'y avait ni ruines, ni postes de contrôle militaires, ni signes de guerre. Tout était plus propre, plus grand et bien plus luxueux que n'importe quel territoire qu'elle avait pu visiter dans sa vie passée.

Quand la voiture ralentit enfin, elle s'arrêta devant un bâtiment qui semblait entièrement fait de lumière.

Une façade scintillante de verre s'élevait vers le ciel, reflétant la ville elle-même.

L'Hôtel Lombardi.

Avant même que la voiture ne soit complètement immobilisée, les portiers s'activaient déjà.

Les portières s'ouvrirent.

Les gestes furent synchronisés.

Quand Aren sortit, ils s'inclinèrent.

L'un des portiers lui tint la porte. Aren marqua une pause, juste assez longue pour incliner poliment la tête.

— Merci pour votre travail, dit-elle.

Le portier trébucha aussitôt.

Sa botte cirée se prit dans le bord du tapis, et ses yeux s'écarquillèrent tandis qu'il la dévisageait.

Ariana Lombardi ne remerciait personne. Elle reconnaissait à peine qu'ils étaient des êtres doués de conscience.

Aren, cependant, ne remarqua rien de son choc.

Dans sa vie antérieure, la politesse n'était pas une option. Une équipe où régnait le respect mutuel fonctionnait efficacement sous la pression. Une équipe sans respect… ne durait pas.

Quand elle atteignit enfin la réception, le personnel n'attendit même pas qu'elle parle. Une carte magnétique dorée lui était déjà tendue à deux mains, la tête de la réceptionniste profondément inclinée.

— Lady Ariana, la salua-t-elle d'une voix suave, bienvenue chez vous.

Les mots étaient chaleureux.

Le ton, lui, ne l'était pas.

Il y avait de la tension — de la peur, soigneusement dissimulée.

Une fois de plus, Aren ne remarqua rien de tout cela. Elle accepta la carte avec un hochement de tête reconnaissant.

— Merci. À quel étage suis-je?

La réceptionniste leva aussitôt les yeux.

Son visage se vida de toute couleur.

— Votre… votre suite est au vingtième étage, ma dame.

— Et le numéro de la chambre?

— Chambre… Chambre treize.

— Je vois. Merci.

Aren inclina de nouveau la tête.

Derrière le comptoir, les genoux de la réceptionniste faillirent se dérober.

Elle avait passé toute la matinée à se préparer à des cris, des insultes, des exigences impossibles qui se terminaient inévitablement en larmes.

À la place, elle avait eu droit à deux questions calmes, deux remerciements polis et une inclination de tête.

Le monde est-il devenu fou? se demanda-t-elle vaguement.

Aren, pendant ce temps, s'était déjà tournée vers les ascenseurs.

La montée se fit en douceur et en silence. Quand les portes de l'ascenseur s'ouvrirent au vingtième étage, la suite fut facile à trouver.

À l'intérieur, l'espace était… immense.

Des rideaux de velours encadraient d'immenses fenêtres surplombant la ville, tandis que des meubles à la feuille d'or décoraient chaque recoin de la pièce. Chaque objet semblait méticuleusement placé, comme si la vie ordinaire ne l'avait jamais effleuré.

Le regard d'Aren parcourut lentement la pièce.

On doit se sentir seule, à vivre ici.

La pensée persista tandis que la porte se refermait derrière elle.

Elle passa l'heure suivante à faire ce que toute personne saine d'esprit qui se réveillerait dans le mauvais corps ferait : recueillir des informations.

Elle commença par le téléphone. Le code d'accès fonctionna du premier coup — la date d'anniversaire d'Ariana.

À l'intérieur, les informations déferlèrent sur elle en vagues submergeantes : messages, relevés financiers, e-mails, photos, contacts, emplois du temps.

Plus Aren lisait, plus elle avait la confirmation que ce monde n'était pas le sien.

Les noms des villes et des pays ne lui disaient rien. Cette ville s'appelait Borgata, et elle semblait moins gouvernée par des lois que par un équilibre de pouvoir, d'argent, d'influence et de violence, le tout poli pour paraître socialement acceptable.

Pièce par pièce, le portrait complet de l'Ariana Lombardi originelle se dessina.

Vingt-quatre ans.

Unique héritière de la Maison Lombardi, l'un des dix empires mafieux de la pègre de Borgata.

La Maison Lombardi elle-même était spécialisée dans l'hôtellerie de luxe — hôtels, complexes touristiques, vie nocturne d'élite, quartiers de « plaisir » haut de gamme destinés aux plus fortunés.

En surface, tout paraissait glamour.

Les détails racontaient une autre histoire :

1. Ariana avait 3,2 millions de dollars de dettes personnelles.

2. Il y avait 47 messages de son père restés sans réponse. Ariana vivait dans l'hôtel familial pour l'éviter.

3. Il y avait 25 dossiers de photos de soirées qui donnaient à Aren un sentiment d'épuisement par procuration rien qu'en les regardant.

4. Le plus déroutant, c'étaient ces 11 contacts masculins, enregistrés uniquement avec leur prénom suivi de divers émojis en forme de cœur.

Aren fixa ces noms pendant près de cinq minutes.

… Contexte peu clair.

Elle posa le téléphone, écran contre la table.

J'y reviendrai plus tard.

Le silence de la suite fut finalement brisé par la vibration du téléphone.

Isabella, l'assistante d'Ariana, avait envoyé quatorze messages en cinq minutes.

Isabella : Ma dame, êtes-vous réveillée?

Isabella : La voiture est en cours de préparation.

Isabella : S'il vous plaît, dites-moi que vous n'êtes pas toujours au domaine Sartori.

Isabella : Votre père vous demande. S'il vous plaît, répondez-moi.

Aren les lut tous un par un. Elle appréciait chaque nouvelle donnée.

Elle réfléchit un instant, puis tapa une réponse.

Ariana : Compris. Merci, Isabella.

Elle l'envoya.

Elle attendit.

Pas de réponse.

Quelque part, plusieurs étages plus bas, Isabella s'appuyait contre un mur. Elle fixait son téléphone, se demandant si sa maîtresse avait eu un AVC ou une soudaine conversion religieuse.

Aren, ignorant la crise qu'elle venait de provoquer, tourna son attention vers le dressing.

Et regretta aussitôt de l'avoir fait.

C'était un cauchemar de soies transparentes, de fourrures agressives et de cuirs qui ne laissaient rien à l'imagination. Plusieurs vêtements semblaient contenir moins de tissu qu'une simple serviette à mains.

Elle fouilla dans les penderies jusqu'à ce que sa main effleure quelque chose de différent.

Nichée tout au fond, encore protégée par une housse, se trouvait une robe d'été fleurie à col montant, assortie d'un gilet de couleur crème. L'ensemble paraissait modeste, simple et totalement déplacé.

Une petite étiquette cadeau était accrochée au cintre :

« Pour Ariana, avec amour. — Tante Silvie. »

Aren suivit du doigt la fine écriture en silence. Elle ne connaissait pas de « Tante Silvie », et de toute évidence, l'Ariana originelle ne s'en était pas souciée.

Mais le mot « amour »…

Ça, elle le comprenait.

Soigneusement, elle retira l'étiquette, la déposa dans une boîte à bijoux en velours, puis enfila la robe.

La coupe était parfaite.

Quelques minutes plus tard, la porte de la suite s'ouvrit brutalement, avec assez de force pour faire trembler les murs.

Isabella entra comme une femme chargeant sur un champ de bataille.

Une housse à vêtement sur un bras. Un expresso Venti dans l'autre. Son expression était empreinte d'une sombre détermination — le regard de quelqu'un de tout à fait prêt à tirer de force un désastre sur pattes en pleine gueule de bois hors de son lit si nécessaire.

Elle fit un pas à l'intérieur.

Elle s'arrêta net.

Complètement.

Le silence s'étira entre elles.

Cinq secondes.

Dix.

Les yeux d'Isabella se déplacèrent lentement, absorbant chaque détail.

Les cheveux.

La robe d'été fleurie.

Et enfin, la maîtresse des lieux elle-même…

Assise calmement là où le chaos était censé régner.

Aren se leva aussitôt en voyant Isabella, la tête penchée dans une révérence formelle.

— Isabella, dit-elle. Est-il d'usage d'apporter quelque chose à une réunion?

Elle marqua une brève pause, cherchant la bonne formulation.

— D'après mon… euh, expérience passée, les réunions ont tendance à mieux se dérouler quand il y a quelque chose de sucré à disposition pour tout le monde.

Isabella dévisagea Aren comme si elle était témoin d'une activité paranormale.

Sa bouche s'ouvrit.

Puis se referma.

S'ouvrit de nouveau.

Aucun son n'en sortit.

— Ma dame, parvint finalement à dire Isabella, la voix mal assurée. C'est le Sommet des Dix Maisons.

Elle déglutit difficilement.

— Les Dons des neuf autres Maisons se réunissent pour… eh bien…

Elle hésita, puis se força à prononcer les mots.

— Pour potentiellement démanteler toute votre vie.

Aren écouta. Y réfléchit.

— Je vois.

Puis, avec une sincérité totale…

— Dans ce cas… serait-il inapproprié d'apporter une boîte de cupcakes?

...

« Le Hub » avait gagné son nom bien avant qu’Aren ne naquît dans l’une ou l’autre de ses vies.

Juchée au sommet de l’un des plus grands hôtels de la Maison Lombardi à Borgata, cette salle de réunion servait de cœur battant à la pègre de la ville.

Pendant des générations, les dix Maisons dirigeantes s’y étaient réunies pour négocier des territoires, forger des alliances, décider quelles fortunes s’élèveraient ou s’effondreraient avant la fin du mois — et, parfois, pour se trahir les unes les autres.

Autrefois, le nom Lombardi gravé à l’entrée signifiait une autorité absolue.

Maintenant, il ressemblait davantage à une pierre tombale.

À la tête de la longue table siégeait Gian Lombardi.

Sa présence était toujours imposante, bien que le temps commençât à peser sur lui. Ses épaules restaient larges, sa posture droite, mais des rides s’étaient creusées sur son visage, et ses mains tremblaient légèrement quand il pensait que personne ne regardait.

Son regard, cependant, n’était pas fixé sur ses rivaux, mais sur l’espace vide à sa droite.

La place de sa fille.

Son héritière.

Son plus grand échec.

Pendant des années, Gian avait regardé Ariana sombrer dans l’autodestruction, s’anesthésiant avec des drogues tout en saignant à blanc les finances de la famille, une extravagance après l’autre.

Chaque scandale avait érodé le prestige de la Maison Lombardi.

Chaque absence l’avait humilié davantage.

Aujourd’hui, il s’attendait à ce qu’elle porte le coup de grâce en ne se présentant pas du tout.

Quelques sièges plus loin, Armando Ombra — l’homme dont la voix avait maintenant le plus de poids dans la pièce — se pencha légèrement en avant.

Ses doigts se joignirent en clocher sur la table, un sourire calculé flottant déjà au coin de ses lèvres.

— Votre fille daignera-t-elle se montrer en un jour si important, Don Gian? Ou a-t-elle trouvé quelque chose de plus divertissant que son propre héritage?

Gian ne le regarda même pas.

— J’ai peu d’espoir à ce sujet, répondit-il, la voix sèche de fatigue.

Armando fredonna doucement, d’un air presque compatissant.

— C’est peut-être pour le mieux. Il serait regrettable pour une héritière d’assister à la fin de l’héritage familial avant même d’avoir la chance d’en hériter.

Autour de la table, les autres Dons ne dirent rien, bien que beaucoup échangèrent des regards discrets.

Certains paraissaient satisfaits, tandis que d’autres semblaient simplement résignés. Mais aucun d’eux ne manqua l’implication dans les paroles d’Armando :

La Maison Lombardi était finie.

Le triomphe discret d’Armando, cependant, ne dura que quelques instants. À l’heure exacte convenue, les lourdes portes à deux battants s’ouvrirent.

Le choc qui se propagea dans la pièce se manifesta en trois temps.

D’abord, le moment. Ariana Lombardi n’était jamais à l’heure, quand elle daignait se présenter. D’habitude, l’assemblée ne l’attendait même pas; on constatait discrètement son absence après trente minutes, puis on passait à autre chose comme si ce n’était qu’une simple routine.

Ensuite, la silhouette. Disparue, la longue cascade de cheveux platine qui avait toujours défini sa présence. À la place — un carré court, à la hauteur du menton, qui encadrait son visage.

À mi-chemin de la table, Caio Sartori plissa les yeux, une rare expression de choc passant sur son visage.

Ce n’est pas possible.

Deux heures plus tôt, elle était encore enchevêtrée dans ses draps, avec une chevelure assez longue pour couvrir la moitié de son lit. Maintenant… ça.

Enfin, le troisième et peut-être le plus horrifiant de tous — la tenue, et ce qu’elle portait.

Dans une pièce dominée par des costumes noirs sur mesure et des robes de haute couture coûtant de petites fortunes, Ariana Lombardi se tenait là, vêtue d’un modeste cardigan crème sur une robe d’été à fleurs.

Et dans ses mains… une boîte rose vif.

— Je suis désolée pour l’attente, dit-elle, la tête inclinée en un salut calme et poli. Je me suis arrêtée pour acheter des cupcakes.

Au lieu d’entrer complètement, elle s’attarda avec une certaine raideur sur le seuil, ses grands yeux de biche parcourant lentement la pièce avec une anxiété discrète.

Il y avait dix Dons au total, assis à la longue table. Derrière eux se tenaient des dizaines d’autres personnes : héritiers, conseillers, assistants et gardes qui longeaient les murs.

Ah… zut.

Elle se mordit la lèvre.

J’aurais dû demander à Isabella combien de personnes il y aurait.

Sa boîte de douze cupcakes était terriblement insuffisante.

Le silence qui s’ensuivit fut absolu — le genre de silence réservé à l’enrayement d’une arme.

À la tête de la table, Gian Lombardi se leva lentement.

— A-Ariana?

Pour un homme qui avait survécu à des décennies dans la pègre de Borgata sans trembler devant ses rivaux ou le sang versé, ses jambes lui parurent soudainement et étrangement chancelantes.

Aren reconnut le visage de l’homme presque immédiatement.

Il ressemblait à la photo du contact enregistré sous le nom de « Père » dans le téléphone — un homme à qui l’Ariana originelle n’avait pas daigné répondre depuis plus d’un an.

Ce qui surprit le plus Aren, c’est à quel point Gian lui rappelait la Responsable Opérationnelle de sa vie antérieure. C’étaient tous deux des personnes endurcies par le temps, mais elle décela une certaine douceur dans ses yeux quand il la regarda.

Aren sourit alors — d’un petit sourire sincère qui atteignit ses yeux, espérant réparer les choses avec cet homme au nom de l’Ariana originelle.

— Oui? Vous voulez un cupcake?

La question ne fit qu’abasourdir davantage Gian Lombardi. Il resta immobile, les lèvres tremblantes.

Sa fille lui souriait. Ses yeux étaient clairs, calmes, et — plus important encore — parfaitement sobres.

La pièce resta un vide silencieux aussi longtemps que Gian chercha ses mots.

Finalement, Armando Ombra rompit la tension avec un petit rire bas et amusé.

— Quelle agréable surprise. J’adorerais recevoir un cupcake de votre fille également, Don Gian.

Le soulagement envahit visiblement le visage d’Aren.

Oh. Ouf.

Un autre amateur de cupcakes.

Elle se dirigea d’abord vers Gian et lui tendit un cupcake à la fraise à deux mains.

Puis, elle se tourna vers le reste de l’assemblée.

— Je suis vraiment désolée. Je n’avais pas réalisé qu’il y aurait autant de monde. Je n’en ai apporté que douze.

Personne ne se plaignit.

En fait, personne ne fit le moindre bruit.

Aren interpréta ce silence comme une acceptation polie, soulagée qu’ils ne soient pas en colère. Avec une grâce discrète, elle commença à distribuer les cupcakes autour de la table, tandis que les personnages les plus redoutés de l’histoire de Borgata la regardaient comme des statues de cire.

Gian tenait son cupcake, son regard ne quittant jamais le glaçage à la fraise.

Caio Sartori, plus que tout autre, l’observait.

Son regard suivait chacun de ses mouvements, cherchant désespérément une trace de la femme qu’il connaissait. Il ne trouva qu’une jeune femme discrète, qui semblait plus préoccupée par le nombre de cupcakes que par la dissolution potentielle de son empire.

Quand Aren arriva à sa place à la table, elle s’arrêta brusquement.

Ce n’est qu’à ce moment-là qu’elle réalisa qu’il était un Don, puisqu’il avait un siège à la table.

Comparé aux neuf autres hommes, il paraissait nettement plus jeune, peut-être au début de la trentaine, bien que la froideur de son expression le vieillît considérablement.

Elle sourit alors, heureuse de reconnaître une connaissance dans une pièce remplie d’inconnus.

— Heureuse de vous voir ici, Monsieur Peignoir.

Le titre eut l’effet d’une grenade dégoupillée.

Plusieurs hommes debout derrière Caio cessèrent visiblement de respirer. Un conseiller parut sur le point de s’effondrer spirituellement.

Caio, pour sa part, se raidit instantanément.

— Je n’en ai pas besoin, dit-il sèchement.

Aren étudia son visage en silence pendant un moment. Son regard évitait complètement le sien, fixé sur un point lointain quelque part sur le mur d’en face.

Il a l’air plus stressé qu’avant, conclut-elle.

Sans un mot, elle posa deux cupcakes devant lui.

— J’ai dit que je n’en… Il se tourna brusquement, prêt à lui lancer une réplique cinglante.

Le temps que son regard se pose sur elle, elle était déjà passée à la personne suivante.

Tandis qu’Aren continuait son tour de la pièce, trois autres silhouettes attirèrent presque aussitôt son attention. Elles n’étaient pas assises à la table, mais elles semblaient avoir bien besoin d’un cupcake.

Le premier était un jeune homme d’une beauté si raffinée qu’il en paraissait presque irréel. Avec ses cheveux blond clair et ses yeux d’un bleu-vert pâle, il ressemblait à un être éthéré fait de lumière.

C’était Jérémie Castellano, héritier de la Maison qui contrôlait les casinos et les combats sanglants de Borgata. Il sourit à Aren quand elle passa devant lui, et cette seule expression transforma son visage en quelque chose de lumineux.

Un ange sous forme humaine, pensa Aren, des étoiles dans les yeux.

Elle manqua complètement la façon dont il la regarda au moment où elle se détourna — comme si elle était un spécimen fascinant qu’il désirait examiner en toute intimité.

Le suivant était un homme aux cheveux d’un blond plus foncé. Ses yeux étaient d’un vert perçant, et bien que protégés par une paire de lunettes, ils n’en paraissaient pas moins vifs.

C’était Isidore Accardi.

Il ne paraissait pas plus âgé que Jérémie, mais il n’était pas un simple héritier. C’était un consigliere.

Officiellement, sa maison gérait l’infrastructure financière qui alimentait l’immense richesse de Borgata via la Banque Accardi, où il officiait lui-même en tant que Vice-Président.

Officieusement, ils se spécialisaient dans le blanchiment de suffisamment d’argent pour déstabiliser des gouvernements, et il était le cerveau de toute l’opération.

Il jeta un regard à Aren quand elle entra dans la pièce. Puis il retourna à la pile de papiers entre ses mains et ne releva plus les yeux.

Chacun de ses mouvements était si efficace, précis et parfaitement économe qu’Aren ressentit une admiration discrète rien qu’en le regardant travailler.

Une discipline exceptionnelle.

Elle se glissa silencieusement derrière lui, prenant soin de ne pas interrompre sa concentration.

Le dernier était un homme plus jeune aux cheveux châtain foncé et aux yeux noisette chaleureux — le plus jeune visage de la pièce.

C’était Jordan Marchetti, héritier de la Maison responsable de la fourniture d’armes à travers Borgata. Il se tenait derrière son père avec une expression tendue, fixant le tapis comme s’il souhaitait disparaître à l’intérieur.

Il ne veut pas être ici, réalisa Aren avec une légère inquiétude.

Malheureusement, elle n’avait plus de cupcakes. Elle lui lança un regard désolé à la place.

Quand Aren eut terminé, elle se retrouva debout, maladroitement, près de la porte.

Son regard alla de gauche à droite.

Hum… où suis-je censée me tenir, maintenant?

Voyant sa fille perdue, Gian sortit enfin de son état de stupeur.

Il l’appela immédiatement.

— Viens, Ariana. Tiens-toi à côté de moi.

Aren acquiesça aussitôt.

— Ah… oui, bien sûr.

Elle traversa rapidement la pièce et prit place à sa droite.

Finalement, la réunion commença.