El alma conocida como Aren no llegó a su siguiente vida a través de un túnel de luz ni con el canto de los ángeles.

En un momento, había estado atrapada en el calor abrasador de un detonador térmico dentro de un búnker subterráneo; un último y desinteresado acto para salvar a sus hermanos de armas.

Al siguiente, despertó con el aroma empalagoso de lirios caros y narcóticos de alta pureza.

Aren parpadeó.

El techo sobre ella se extendía alto, abovedado y ornamentado. Nada que ver con el hormigón armado y el acero expuesto del búnker en el que recordaba haber muerto.

Todo se sentía mal.

Su cuerpo, sobre todo.

Donde debería haber estado el músculo endurecido de una vida entera dedicada al combate de élite, solo había extremidades esbeltas, una piel delicada y una suavidad desconocida.

Aren se miró.

«¿Oh?».

Se quedó helada.

«¿Sin ropa?».

—Por fin despiertas.

La voz masculina cortó el silencio como una cuchilla, grave y cargada de un desprecio inconfundible.

—Empezaba a pensar que tendría que llamar a los limpiadores de Moretti para que sacaran tu cadáver de mi cama.

Aren se giró instintivamente hacia el sonido. Un hombre estaba de pie cerca de un armario alto, de espaldas a ella, abotonándose una camisa de seda negra.

Los músculos de su espalda se movieron bajo la tela con una gracia depredadora que ella reconoció:

«Postura equilibrada».

«Movimiento controlado».

«Sabe cómo matar. Y lo hace a menudo».

Como si sintiera el peso de su mirada, el hombre, Caio Sartori, se dio la vuelta.

Unos ojos azules se encontraron con los suyos.

Unos ojos fríos.

Lo bastante afilados como para arrancar la carne del hueso.

Para él, la mujer que yacía en su cama era Ariana Lombardi: una socialité frívola cuyo valor no iba más allá de su apellido y sus predecibles adicciones.

Su mirada la recorrió con un desdén habitual, esperando ya el comportamiento de siempre: un grito que rompiera cristales, una sonora exigencia de atención, quizá una súplica desesperada por otra dosis de las drogas en las que se especializaba su Casa.

Algo irritante.

—La Cumbre, Ariana —dijo, ajustándose los puños de la camisa—. ¿Piensas asistir o por fin has conseguido freírte el cerebro del todo?

Aren procesó las palabras en silencio.

«Cumbre. Ariana. Cerebro».

Ninguna de ellas significaba nada para ella.

Conclusión: preguntar.

—¿Qué Cumbre?

Caio se detuvo a medio movimiento. El botón que tenía en la mano se paró a mitad del ojal.

Entonces se giró por completo hacia ella, y la sospecha endureció sus facciones.

—La Cumbre de la Borgata —respondió con irritación—. En El Hub. La que organiza tu Casa.

Aren guardó la información en silencio.

«Borgata. El Hub. Casa».

Sus pensamientos se detuvieron bruscamente cuando su atención volvió a centrarse en el hombre.

Un destello de algo inesperado afloró en su pecho.

Lástima.

Por él.

En su vida pasada, Aren había sido el miembro más joven de una organización de mercenarios.

Dieciocho años, cuando murió.

Su vida había sido brutal, a veces fea, despojada de comodidades y lujos, pero sus hermanos de escuadrón la habían rodeado de una especie de amor feroz que nunca le hizo dudar de su valía.

Este hombre, sin embargo, la miraba con un nivel de aversión que le ponía la piel de gallina. A pesar de lo guapo que era, parecía alguien que necesitaba desesperadamente un abrazo.

O quizá un sedante fuerte.

Se incorporó, sujetándose con fuerza la sábana de seda sobre el pecho.

—¿Puedo preguntar dónde estoy exactamente? —preguntó educadamente—. ¿Y por qué estoy... desnuda?

El silencio se apoderó de la habitación, inmediato y pesado.

Caio se la quedó mirando.

Entonces, se movió.

Dos zancadas bastaron para cerrar la distancia entre ellos. Su sombra la engulló mientras se inclinaba bruscamente, y sus dedos se dispararon hacia delante para agarrarle la barbilla.

Con fuerza.

—Ariana Lombardi —siseó, como una afilada advertencia—, si esto es otro de tus juegos para sacarme más producto, es uno muy aburrido.

Le levantó la cara, obligándola a mirarlo a los ojos.

—Llevas tres días drogada. Ahora estás sobria. Compórtate como tal.

Aren no se inmutó. Se quedó completamente quieta, observando al hombre.

En su mundo, agarrar a alguien por la barbilla era un error fatal. Dejaba la garganta expuesta y la muñeca vulnerable a una rotura.

Su mente trazó automáticamente tres formas de incapacitarlo en menos de dos segundos. Sin embargo, al mirarlo a los ojos, no vio ninguna intención de matar.

Solo agotamiento. Irritación. Y un odio profundo y arraigado por la mujer que él creía que era.

—Lo siento —repitió, esta vez más educadamente—. Parece que me he perdido. ¿Podría darme mi ropa? Mi estado actual no es adecuado para... hum, una conversación.

El agarre de Caio se aflojó.

Algo en su tono de voz lo desconcertó.

Había pasado las últimas tres noches con Ariana Lombardi. Conocía la mirada que ponía cada vez que quería algo: ausente, dependiente, siempre suplicante.

Esa no era la misma mirada.

Esta era clara. Quieta. Inquietantemente serena.

—…Tu ropa —murmuró al fin.

Apartó la mano de su barbilla y luego señaló vagamente hacia el sofá cercano. Allí había un montón caótico de encaje y tela transparente, que se desparramaba hasta el suelo.

—No hay nada más. Y tengo una reunión con los Banqueros.

Aren miró sin expresión la «ropa».

En su mente, la evaluó:

«Utilidad táctica: cero».

«Ocultación: cero».

«Dignidad: negativa».

—Hum… ¿hay un albornoz? —Volvió la vista hacia él—. Por favor.

Caio se la quedó mirando un instante de más.

—En el armario —dijo finalmente.

No estaba del todo seguro de por qué la dureza había desaparecido de su voz, ni de por qué se había molestado en responder.

Antes de que pudiera analizar más a fondo ese pensamiento…

Rin. Rin.

Su teléfono sonó.

Caio contestó la llamada, habló con órdenes secas y luego agarró la chaqueta que colgaba de una silla. Cruzó la habitación para irse, pero al llegar a la puerta, su mirada se desvió hacia ella una última vez.

Por un brevísimo segundo, la confusión cruzó su rostro.

Rápidamente, la disimuló.

—Tu chófer está abajo —dijo, con una mano ya en el pomo de la puerta—. Por una vez, no llegues tarde a la Cumbre, Ariana Lombardi.

No esperó respuesta. La puerta se abrió y luego se cerró con un chasquido definitivo.

Aren esperó hasta que el eco de sus pasos se desvaneció por completo.

Entonces, se deslizó fuera de la cama.

Sus piernas casi cedieron bajo su peso —el cuerpo estaba débil, probablemente por falta de una nutrición adecuada y demasiado «producto»—, pero lo obligó a sostenerse.

Empezó a hacer un rápido barrido de la habitación.

Encontró un teléfono, que estaba bloqueado.

Encontró una cartera, que contenía dinero en efectivo y varias tarjetas de identificación a nombre de «Ariana Lombardi».

Finalmente, encontró el espejo.

Una desconocida le devolvió la mirada.

El rostro era delicado, a juego con las fotos de las tarjetas de identificación. Rasgos suaves, casi de muñeca. Ojos muy maquillados, ligeramente corridos. Un largo cabello platino caía más allá de su cintura, liso y brillante como la seda.

Aren inclinó ligeramente la cabeza.

—Así que… tú eres Ariana Lombardi.

Su mirada se posó entonces en unas tijeras que había sobre el tocador, junto a una línea de polvo blanco.

El polvo no importaba.

El pelo, sí.

Era demasiado largo; algo que un enemigo podría agarrar. Prefería su antiguo pelo. Sin dudarlo un instante, cogió las tijeras.

Zas.

Los mechones cayeron en pesados y lustrosos montones, acumulándose a sus pies.

Cuando terminó, la larga cortina platino había desaparecido. En su lugar, un corte bob afilado, a la altura de la barbilla.

A continuación, agarró un frasco de desmaquillante y se frotó hasta que los colores desaparecieron. El rostro que se reveló debajo era de una juventud abrumadora, con ojos grandes y claros del color del acero gris.

Aren estudió el reflejo por un momento.

Luego, se enderezó.

—Gracias por prestarme este cuerpo, Ariana Lombardi.

Hizo una reverencia al espejo.

—Prometo usarlo bien.

Con cuidado, recogió del suelo el pelo caído, sin dejar ni un solo mechón fuera de lugar.

Sobre el tocador, dejó una nota:

Hola, señor:

Siento mucho haber usado sus tijeras sin preguntar. Son muy afiladas y buenas. Gracias.

—A.

...

El trayecto desde la suite principal hasta la entrada fue un evento en sí mismo.

Simplemente había tanto que observar. En su vida anterior, Aren nunca había visto tantas cosas extravagantes en un solo lugar.

La organización para la que había servido tenía su base en un país desértico. Su cuartel general, aunque lleno de camaradería y calidez, no pasaba de ser adecuado: funcional y gris.

Este lugar, sin embargo, parecía construido con el único propósito del exceso.

El mármol se extendía bajo sus pies descalzos en relucientes extensiones.

Ribetes dorados se enroscaban por techos lo bastante altos como para que sus pasos hicieran eco.

Lámparas de araña de cristal esparcían una luz cálida como estrellas fracturadas en lo alto.

Aren lo absorbió todo con una fascinación manifiesta. Como resultado, no se percató en absoluto de las reacciones que inspiraba en todos a su alrededor.

Los sirvientes se quedaban congelados en los pasillos a su paso. Veían cómo el «Desastre Lombardi» caminaba con una discreta elegancia que nunca antes le habían presenciado, luciendo un peinado que apenas podían reconocer.

Y con un albornoz de hombre, nada menos.

La mayoría de ellos llegaron a la misma conclusión en segundos:

«Sigue colocada».

«Lo bastante colocada como para cortarse ella misma el pelo».

Apartaron la vista rápidamente. Nadie quería que Ariana Lombardi se percatara de su presencia en un estado tan inestable.

Afuera, un sedán negro esperaba al pie de una majestuosa escalera de mármol. El conductor abrió la puerta sin decir palabra, con el rostro hecho una máscara de fría indiferencia.

Aren se deslizó en el interior de cuero y asintió levemente hacia él. No sabía adónde iba, pero en un mundo de incógnitas, decidió confiar en la inercia de la vida de Ariana.

Cuando el coche se puso en marcha, las calles de Borgata la mantuvieron con los ojos bien abiertos.

No había ruinas, ni puestos de control militares, ni señales de guerra. Todo era más limpio, más grande y mucho más lujoso que cualquier territorio que hubiese visitado en su vida pasada.

Cuando el coche por fin aminoró la marcha, se detuvo frente a un edificio que parecía estar hecho enteramente de luz.

El cristal se extendía hacia arriba en una fachada resplandeciente que reflejaba la propia ciudad.

El Hotel Lombardi.

Antes de que el coche se detuviera por completo, los porteros ya se habían puesto en marcha.

Las puertas se abrieron.

Se alinearon los escalones.

Cuando Aren salió, hicieron una reverencia.

Uno de los porteros le mantuvo la puerta abierta. Aren se detuvo lo justo para inclinar la cabeza con cortesía.

—Gracias por su duro trabajo —dijo.

El portero tropezó de inmediato.

Su bota pulida se enganchó con el borde de la alfombra, y sus ojos se abrieron como platos al mirarla.

Ariana Lombardi no daba las gracias a la gente. Apenas reconocía que fueran seres sintientes.

Aren, sin embargo, no se percató en absoluto de su conmoción.

En su vida anterior, la cortesía no era opcional. Un equipo que se respetaba mutuamente funcionaba con eficacia bajo presión. Un equipo que no lo hacía... no duraba mucho.

Cuando por fin llegó a la recepción, el personal ni siquiera esperó a que hablara. Ya le estaban entregando una tarjeta-llave dorada con ambas manos, y la recepcionista tenía la cabeza profundamente inclinada.

—Lady Ariana —la saludó con soltura—. Bienvenida a casa.

Las palabras eran cálidas.

El tono no lo era.

Había tensión en el ambiente: un miedo cuidadosamente oculto.

Aren, una vez más, no se percató de nada de eso. Aceptó la tarjeta asintiendo con gratitud.

—Gracias. ¿Qué piso me han asignado?

La recepcionista levantó la vista de inmediato.

Su rostro perdió todo el color.

—Su… su suite está en el piso veinte, mi lady.

—¿Y el número de habitación?

—Habitación… Habitación trece.

—Ya veo. Gracias.

Aren volvió a inclinar la cabeza.

Detrás del mostrador, a la recepcionista casi le fallaron las rodillas.

Había pasado toda la mañana preparándose para gritos, insultos, para exigencias imposibles que inevitablemente terminaban en lágrimas.

En cambio, había recibido dos preguntas calmadas, dos educados agradecimientos y una inclinación de cabeza.

«¿Acaso el mundo se ha vuelto loco?», se preguntó, aturdida.

Aren, mientras tanto, ya se había girado hacia los ascensores.

La subida fue suave y silenciosa. Cuando las puertas del ascensor se abrieron en el piso veinte, la suite fue fácil de encontrar.

Por dentro, el espacio era... enorme.

Cortinas de terciopelo enmarcaban unos ventanales imponentes con vistas a la ciudad, mientras muebles de pan de oro decoraban cada rincón de la estancia. Cada objeto parecía meticulosamente colocado, como si la vida cotidiana no lo hubiese tocado.

La mirada de Aren recorrió lentamente la habitación.

«Qué solitario debe de ser vivir aquí sola».

El pensamiento persistió mientras la puerta se cerraba tras ella.

Pasó la siguiente hora haciendo lo que cualquier persona cuerda que se despertara en un cuerpo ajeno haría: reunir información.

Empezó por el teléfono. Acertó el código de acceso al primer intento: el propio cumpleaños de Ariana.

Dentro, la información la anegó en oleadas abrumadoras: mensajes, estados de cuenta, correos electrónicos, fotos, contactos, horarios.

Cuanto más leía Aren, más confirmaba que este mundo no era su mundo.

Los nombres de las ciudades y los países no le decían nada. La ciudad se llamaba Borgata y no parecía regirse tanto por leyes como por un equilibrio de poder, dinero, influencia y una violencia refinada hasta convertirla en algo socialmente aceptable.

Pieza a pieza, fue surgiendo la imagen completa de la Ariana Lombardi original.

Veinticuatro años.

Única heredera de la Casa Lombardi, uno de los diez imperios de la mafia en el submundo de Borgata.

La Casa Lombardi se especializaba en la hostelería de lujo: hoteles, resorts, ocio nocturno de élite y distritos del «placer» de alta gama que servían a los obscenamente ricos.

En la superficie, todo parecía glamuroso.

Los detalles contaban una historia diferente:

1. Ariana tenía 3,2 millones de dólares en deudas personales.

2. Había 47 mensajes sin responder de su padre. Ariana vivía en el hotel familiar para evitarlo.

3. Había 25 carpetas de fotos de fiestas que le provocaban a Aren un agotamiento vicario con solo mirarlas.

4. Lo más confuso de todo eran 11 contactos masculinos, guardados solo con nombres de pila seguidos de varios emojis de corazón.

Aren se quedó mirando esos nombres durante casi cinco minutos.

«...Contexto poco claro».

Dejó el teléfono boca abajo sobre la mesa.

«Lo revisaré más tarde».

El silencio de la suite acabó por romperse con la vibración del teléfono.

Isabella, la asistente de Ariana, había enviado catorce mensajes en cinco minutos.

Isabella: Mi lady, ¿está despierta?

Isabella: Están preparando el coche.

Isabella: Por favor, dígame que ya no está en la finca Sartori.

Isabella: Su padre pregunta por usted. Por favor, contésteme.

Aren los leyó todos y cada uno. Agradecía cada nuevo dato.

Lo consideró por un momento y luego tecleó una respuesta.

Ariana: Entendido. Gracias, Isabella.

Lo envió.

Esperó.

Ninguna respuesta.

En algún lugar, varios pisos más abajo, Isabella estaba apoyada contra una pared. Miraba fijamente su teléfono, preguntándose si su señora había sufrido un derrame cerebral o una repentina conversión religiosa.

Aren, sin ser consciente de la crisis que acababa de provocar, dirigió su atención al armario.

Y al instante se arrepintió de haberlo hecho.

Era una pesadilla de sedas transparentes, pieles agresivas y cuero que no dejaba nada a la imaginación. Varias prendas parecían contener menos tela que una toalla de manos estándar.

Rebuscó entre los percheros hasta que su mano rozó algo diferente.

Escondido en el fondo, todavía dentro de una funda protectora para ropa, había un vestido de verano floral de cuello alto y un cárdigan color crema a juego. Parecían modestos, sencillos y completamente fuera de lugar.

Una pequeña etiqueta de regalo colgaba de la percha:

«Para Ariana, con cariño. —Tía Silvie».

Aren repasó la elegante caligrafía en silencio. No conocía a ninguna «Tía Silvie», y estaba claro que a la Ariana original no le había importado.

Pero la palabra «cariño»...

Eso sí lo entendía.

Con cuidado, quitó la etiqueta y la guardó en un joyero de terciopelo; luego, se puso el vestido.

Le quedaba perfecto.

Unos minutos más tarde, la puerta de la suite se abrió de golpe con fuerza suficiente para hacer temblar las paredes.

Isabella entró como una mujer que carga en un campo de batalla.

Una funda de ropa en un brazo. Un Venti espresso en el otro. Su expresión era de sombría determinación: la mirada de alguien totalmente preparado para sacar a rastras de la cama a un desastre con resaca si fuera necesario.

Dio un paso adentro.

Se detuvo en seco.

Por completo.

El silencio se extendió entre ellas.

Cinco segundos.

Diez.

Los ojos de Isabella se movieron lentamente, asimilándolo todo.

El pelo.

El vestido de verano floral.

Y finalmente, la propia señora...

Sentada con calma donde se suponía que debía haber caos.

Aren se puso de pie en cuanto vio a Isabella, con la cabeza inclinada en una reverencia formal.

—Isabella —dijo—. ¿Es costumbre llevar algo a una reunión?

Hizo una breve pausa, buscando las palabras adecuadas.

—En mi... em, experiencia anterior, las reuniones tendían a ir mejor cuando había algo dulce para todos.

Isabella miró a Aren como si estuviera presenciando actividad paranormal.

Abrió la boca.

Luego la cerró.

La abrió de nuevo.

No salió ningún sonido.

—Mi lady —logró decir finalmente Isabella, con voz temblorosa—. Esto es la Cumbre de las Diez Casas.

Tragó saliva con dificultad.

—Los Dones de las nueve Casas aparte de la suya se reúnen para... bueno...

Dudó, y luego forzó las palabras.

—Para potencialmente desmantelar toda su vida.

Aren escuchó. Lo consideró.

—Ya veo.

Luego, con total sinceridad...

—En ese caso... ¿sería inapropiado llevar una caja de cupcakes?

...

«El Hub» se había ganado su nombre mucho antes de que Aren naciera en cualquiera de sus dos vidas.

Ubicada en lo alto de uno de los hoteles más grandiosos de la Casa Lombardi en Borgata, esta sala de reuniones servía como el corazón palpitante de los bajos fondos de la ciudad.

Durante generaciones, las diez Casas regentes se habían reunido allí para negociar territorios, forjar alianzas, decidir qué fortunas se alzarían o se derrumbarían antes de fin de mes... y, en ocasiones, traicionarse mutuamente.

Antaño, el nombre Lombardi grabado en la entrada había significado una autoridad absoluta.

Ahora, parecía más una lápida.

A la cabecera de la larga mesa se sentaba Gian Lombardi.

Su presencia seguía siendo imponente, aunque el tiempo había empezado a pesar sobre él. Sus hombros seguían siendo anchos, su postura erguida, pero tenía arrugas grabadas en el rostro y las manos le temblaban levemente cuando pensaba que nadie lo veía.

Su mirada, sin embargo, no estaba fija en sus rivales, sino en el espacio vacío a su derecha.

El lugar de su hija.

Su heredera.

Su mayor fracaso.

Durante años, Gian había visto a Ariana hundirse más y más en la autodestrucción, anestesiándose con narcóticos mientras desangraba las finanzas de la familia, una indulgencia temeraria a la vez.

Cada escándalo había mermado la posición de la Casa Lombardi.

Cada ausencia lo había humillado aún más.

Hoy, esperaba que ella asestara el golpe de gracia al no aparecer en absoluto.

A varios asientos de distancia, Armando Ombra, el hombre cuya voz tenía ahora más peso en la sala, se inclinó ligeramente hacia delante.

Juntó las yemas de los dedos sobre la mesa, con una sonrisa calculada dibujándose ya en las comisuras de sus labios.

—¿Se presentará su hija en un día tan importante, Don Gian? ¿O ha encontrado algo más entretenido que su propia herencia?

Gian ni siquiera lo miró.

—Tengo pocas esperanzas en ese frente —respondió él, con la voz seca por el agotamiento.

Armando tarareó suavemente, con un tono casi compasivo.

—Quizá sea lo mejor. Sería una desgracia para una heredera presenciar el fin del legado de su familia antes de tener la oportunidad de heredarlo.

Alrededor de la mesa, los Dones restantes no dijeron nada, aunque muchos intercambiaron miradas sutiles.

Algunos parecían satisfechos, mientras que otros simplemente se mostraban resignados. Pero a ninguno se le escapó la implicación de las palabras de Armando:

La Casa Lombardi estaba acabada.

El silencioso triunfo de Armando, sin embargo, duró solo unos instantes más. Exactamente a la hora acordada, las pesadas puertas dobles se abrieron.

La conmoción que recorrió la sala llegó en tres capas distintas.

Primero, el momento.

Ariana Lombardi nunca llegaba a tiempo, si es que llegaba.

Normalmente, la sala ni siquiera la esperaba; simplemente tomaban nota de su ausencia en silencio después de treinta minutos y luego continuaban como si fuera una mera rutina.

Segundo, la silueta.

Había desaparecido la larga cascada de cabello platino que siempre había definido su presencia. En su lugar, un corte bob a la altura de la barbilla que enmarcaba su rostro.

A mitad de la mesa, Caio Sartori entrecerró los ojos, con una rara expresión de asombro cruzando su rostro.

«Eso no es posible».

Apenas dos horas antes, ella había estado enredada en sus sábanas con suficiente pelo como para cubrir la mitad de su cama.

Ahora... esto.

Finalmente, el tercer y quizá el más horrible de todos: la vestimenta y la carga.

En una sala dominada por trajes negros a medida y vestidos de alta costura que fácilmente costaban pequeñas fortunas, Ariana Lombardi apareció con un modesto cárdigan color crema sobre un vestido de verano floreado.

Y en sus manos... una caja de un rosa brillante.

—Lamento la espera —dijo, inclinando la cabeza en un saludo tranquilo y educado—. Me detuve a comprar cupcakes.

En lugar de entrar del todo, se quedó rígida en el umbral, sus grandes ojos de gacela recorriendo lentamente la habitación con una discreta ansiedad.

Había diez Dones en total, sentados a la larga mesa. Detrás de ellos había docenas más: herederos, consejeros, asistentes y guardias que bordeaban las paredes.

«Ah... maldita sea».

Se mordió el labio.

«Debería haberle preguntado a Isabella cuánta gente habría».

Su caja de doce cupcakes era lamentablemente insuficiente.

El silencio que siguió fue absoluto, el tipo de silencio reservado para un disparo fallido.

A la cabecera de la mesa, Gian Lombardi se levantó lentamente.

—¿A-Ariana?

Para un hombre que había sobrevivido décadas en los bajos fondos de Borgata sin temblar ante rivales o derramamientos de sangre, sus piernas se sintieron de pronto inquietantemente inestables.

Aren reconoció el rostro del hombre casi de inmediato.

Se parecía a la foto del contacto guardado como «Padre» en el teléfono, un hombre al que la Ariana original no se había molestado en responder en más de un año.

Lo que más sorprendió a Aren fue cómo Gian le recordaba a la Jefa Operativa de su vida anterior. Ambos eran hombres endurecidos por el tiempo, pero detectó una cierta dulzura en los ojos de él al mirarla.

Aren sonrió entonces; una sonrisa pequeña y genuina que le llegó a los ojos, con la esperanza de enmendar las cosas con este hombre en nombre de la Ariana original.

—¿Sí? ¿Le apetece un cupcake?

La pregunta solo dejó a Gian Lombardi aún más atónito. Se quedó inmóvil, con los labios temblorosos.

Su hija le estaba sonriendo. Tenía los ojos claros, tranquilos y, lo más importante, completamente sobrios.

La sala permaneció en un vacío silencioso mientras Gian luchaba por encontrar las palabras.

Finalmente, Armando Ombra rompió la tensión con una risa grave y divertida.

—Qué agradable sorpresa. A mí también me encantaría un cupcake de su hija, Don Gian.

El alivio inundó visiblemente el rostro de Aren.

«Oh. Uf».

«Un colega amante de los cupcakes».

Caminó primero hacia Gian y le entregó un cupcake de fresa con ambas manos.

Luego, se giró hacia el resto de la sala.

—Lo siento mucho. No me di cuenta de que habría tanta gente aquí. Solo traje doce.

Nadie se quejó.

De hecho, nadie emitió ni un sonido.

Aren interpretó el silencio como una aceptación educada, aliviada de que no estuvieran enfadados. Con una gracia serena, empezó a repartir cupcakes por la mesa, mientras las figuras más temidas de la historia de Borgata la observaban como estatuas congeladas.

Gian sostuvo su cupcake, sin apartar la vista del glaseado de fresa.

Caio Sartori la observaba más que nadie.

Su mirada seguía cada uno de sus movimientos, buscando desesperadamente un rastro de la mujer que conocía. Solo encontró a una chica sin pretensiones, que parecía más preocupada por la cantidad de cupcakes que por la posible disolución de su imperio.

Cuando Aren llegó a su sitio en la mesa, se detuvo bruscamente.

Solo entonces se dio cuenta de que era un Don, ya que ocupaba un asiento en la mesa.

En comparación con los otros nueve hombres, parecía notablemente más joven, quizá a principios de la treintena, aunque el deje de frialdad en su expresión lo avejentaba considerablemente.

Entonces sonrió, contenta de reconocer a un conocido en una sala llena de extraños.

—Me alegro de verlo aquí, Señor Bata.

El apodo cayó como una bomba.

Varios hombres de pie detrás de Caio dejaron de respirar visiblemente.

Un consejero parecía a punto de sufrir un colapso espiritual.

Caio, por su parte, se puso rígido al instante.

—No necesito uno —dijo secamente.

Aren estudió su rostro en silencio durante un rato. La mirada de él evitaba por completo la de ella, fija en un punto lejano en algún lugar de la pared opuesta.

«Parece más estresado que antes», concluyó.

Sin hacer comentarios, colocó dos cupcakes delante de él.

—He dicho que no... —Se giró bruscamente, dispuesto a espetarle algo.

Para cuando su mirada se posó en ella, ya había pasado a la siguiente persona.

Mientras Aren continuaba por la sala, tres figuras adicionales captaron su atención casi de inmediato. No estaban sentados a la mesa, pero parecían necesitar un cupcake.

El primero era un joven de una belleza tan refinada que casi parecía irreal. Con el pelo rubio claro y los ojos de un azul verdoso pálido, se asemejaba a un ser etéreo hecho de luz.

Era Jeremías Castellano, heredero de la Casa que controlaba los casinos y los deportes sangrientos de Borgata. Le sonrió a Aren cuando pasó a su lado, y esa sola expresión transformó todo su rostro en algo luminoso.

«Un ángel en forma humana», pensó Aren, con estrellas en los ojos.

Se perdió por completo la forma en que él la miró en el momento en que ella se dio la vuelta, como si fuera un espécimen fascinante que deseara examinar en total privacidad.

El siguiente era un hombre con el pelo rubio de un tono más oscuro. Sus ojos eran de un verde penetrante y, aunque protegidos por unas gafas, no parecían menos agudos.

Era Isidore Accardi.

No parecía mayor que Jeremías, pero no era un simple heredero. Era un consigliere.

Oficialmente, su casa gestionaba la infraestructura financiera que alimentaba la inmensa riqueza de Borgata a través del Banco Accardi, donde él mismo ejercía de Vicepresidente.

Extraoficialmente, se especializaban en lavar el dinero suficiente como para desestabilizar gobiernos, y él era el cerebro detrás de toda la operación.

Le había echado un vistazo a Aren cuando entró en la sala. Luego volvió a la pila de papeles que tenía en las manos y no había vuelto a levantar la vista desde entonces.

Cada movimiento que hacía era tan eficiente, preciso y perfectamente económico que Aren sintió una silenciosa admiración solo con verlo trabajar.

«Una disciplina excepcional».

Pasó a su lado en silencio, con cuidado de no interrumpir su concentración.

El último era un hombre más joven, de pelo castaño oscuro y cálidos ojos color avellana; el rostro más joven de la sala.

Era Jordan Marchetti, heredero de la Casa responsable de suministrar armas por toda Borgata. Estaba de pie detrás de su padre con una expresión tensa, mirando la alfombra como si deseara desaparecer en ella.

«No quiere estar aquí», se dio cuenta Aren, con ligera preocupación.

Por desgracia, ya se le habían acabado los cupcakes. En su lugar, le dirigió una mirada de disculpa.

Cuando Aren terminó, se encontró de pie, incómoda, junto a la puerta.

Sus ojos se movieron de un lado a otro.

«Mmm..., ¿dónde se supone que debo ponerme ahora?».

Al ver a su hija perdida, Gian salió por fin de su estado de congelación.

La llamó de inmediato.

—Ven, Ariana. Ponte a mi lado.

Aren asintió al instante.

—Ah..., sí, por supuesto.

Cruzó rápidamente la sala y ocupó su lugar a la derecha de él.

Por fin, la reunión comenzó.