“Isso só pode ser um pesadelo”, resmunguei baixinho ao entrar no saguão pelas portas giratórias.

Um semicírculo de meus colegas de trabalho estava agrupado em volta do meu ex-namorado, com sorrisos estampados nos rostos enquanto ele fazia um espetáculo ao distribuir convites de casamento. Eles o parabenizavam como se ele tivesse acabado de ganhar um Prêmio Nobel, alimentando o ego que eu um dia cometi o erro de nutrir. Ele parecia presunçoso em um terno cinza feito sob medida que claramente custava mais do que ele podia pagar, a menos que sua noiva rica tivesse pago a conta, o que, com quase toda a certeza, era o caso.

O rosto estava recém-barbeado, o cabelo loiro-acinzentado impecavelmente penteado para trás, e até as unhas brilhavam com a precisão de uma manicure. Uma transformação em pessoa. Cortesia de sua noiva ridiculamente rica, sem dúvida. Eu já o odiava antes, mas agora? Meu nojo tinha disparado.

Resmungando outro xingamento, desviei para a direita, andando rente à parede na tentativa de desaparecer nas sombras antes que aquele desgraçado pomposo me notasse. A última coisa que eu precisava era alimentar o ego dele mais do que a multidão já tinha feito.

“Ami!”, ele chamou, esticando meu nome como o sino para o próximo round de uma luta de boxe. Sinceramente? Não estava longe da verdade.

Estávamos nos rodeando havia três meses, trocando farpas verbais. E aquilo? Aquilo era ele mirando um nocaute final.

Congelei, sentindo dezenas de olhos queimando nas minhas costas. Com os dentes cerrados, me virei, estampando um sorriso frágil no rosto. “Ansel. Que surpresa esplendidamente horrível.”

Ele soltou uma risada seca e veio se exibindo na minha direção com o convite na mão. “Ah, Ami. Pode parar com o teatro.” Ele fez um gesto desdenhoso com a mão, como se eu fosse alguma piada que ele já tinha ouvido. Meu sangue começou a ferver. “Eu sei que você ainda me quer. Só precisa aceitar que não está no meu nível.”

Fechei os punhos ao lado do corpo. A vontade de socar aquele rosto convencido estava se tornando perigosamente real. “Querer você de volta? Você está delirando, é sério? Quem diabos iria querer um traidor, manipulador…”

“Não vamos fazer drama, querida.” Ele me interrompeu, colocando a palma da mão a centímetros do meu rosto e me forçando a recuar. “Vamos deixar o passado no passado.” Ele estendeu o convite de casamento. “Considere isto meu ramo de oliveira.”

Ramo de oliveira uma ova. Aquilo não era uma oferta de paz. Ele me queria lá para poder desfilar com sua esposa herdeira na minha frente como um troféu. Queria esfregar na minha cara como tinha subido de nível enquanto eu fiquei para trás.

Uma tempestade de xingamentos se formou na ponta da minha língua, mas, antes que eu pudesse cuspi-los, uma voz atrás de mim quebrou a tensão.

“Ela vai”, anunciou Romilly, com a voz firme e inabalável. Ela se colocou ao meu lado, com os olhos fixos em Ansel, e jogou o cabelo castanho e cacheado com confiança por cima do ombro. A mão repousava na cintura, como a de uma pistoleira em um duelo. “Ela aceita o seu convite.”

Virei-me para ela, de olhos arregalados. “Romilly, que diabos você está fazendo?”, sibilei.

Ela piscou para mim, mantendo o olhar fixo em Ansel. “Eu também vou”, acrescentou. “Só garanta que nossos convites incluam acompanhantes.”

Ansel ergueu as sobrancelhas, divertido. “Acompanhante? Você espera que eu acredite que ela…”, ele espetou um dedo na minha direção, “tem alguém?”

Abri a boca, mas Romilly foi mais rápida. “Tem, sim.” A voz dela não vacilou. “Ela vai comparecer com o namorado.”

Fiquei paralisada, incapaz de formar uma única palavra, enquanto Ansel soltava um bufo de descrença.

“Bem, isso vai ser divertido.” Ele entregou os convites para Romilly, virou nos calcanhares e voltou com sua pose arrogante para o bando de colegas antes que meu cérebro pudesse processar o que tinha acontecido.

Meu rosto esquentou, não de vergonha, mas de fúria. Agarrei a alça da bolsa de Romilly e a puxei com força para a escadaria mais próxima. “Mas que porra é essa, Romilly?”, quase gritei.

Ela revirou os olhos, sem se abalar. “Relaxa. Está na hora de você mostrar a ele que não tem medo de enfrentá-lo.”

Olhei para ela, boquiaberta. “Entregando a ele a oportunidade perfeita para me humilhar?”

Ela me lançou um olhar significativo. “Qual foi a última vez que você usou maquiagem de verdade e um vestido? E não, BB cream e protetor labial não contam. Nem aquele moletom enorme no qual você praticamente se mudou.”

Um riso fraco me escapou. “Eu usava vestidos quando estava com ele.”

“E então ele partiu seu coração, e você parou.” O sorrisinho dela era irritantemente convencido. “Admita, Ami. Você o deixou vencer.”

Minha irritação disparou. “Isso não é a porra de um jogo.”

“É, sim”, ela rebateu. Os olhos dela percorreram meu visual atual: coque bagunçado, jaqueta desbotada, camiseta amarela velha, saia longa cinza e tênis arranhados. “E você está jogando para perder. Hora de mudar as regras.”

Abri a boca para discutir, mas ela virou nos calcanhares e desceu as escadas a passos firmes. Eu a segui, furiosa. Como exatamente eu deveria “revidar”? Ansel estava se casando com alguém da realeza enquanto eu me agarrava a estilhaços emocionais e contas que mal conseguia pagar.

A única coisa que me mantinha minimamente sã era meu emprego. Trabalhar na Lockhart Digital Entertainment sempre foi um sonho, mesmo que eu estivesse presa no pior departamento imaginável, em uma mesa enterrada no porão.

Ansel, que não conseguia formular uma frase coerente sem tropeçar nas palavras, de alguma forma conseguiu um cargo de gerência do nada. Ele passou uma lábia no recrutador e, num passe de mágica, lá estava ele, o Sr. Gerente. Enquanto isso, eu nem tinha certeza de qual deveria ser o meu cargo.

Suspirando, segui Romilly pelo corredor que levava ao nosso escritório — oficialmente chamado de Departamento de Revisão de Dados, mas conhecido extraoficialmente como a Sala de Reciclagem. Passávamos nossos dias revisando projetos rejeitados ou semi-mortos. Glamoroso? Não. Necessário para a sobrevivência? Absolutamente.

Abri a porta do escritório e entrei na sala apertada, onde cinco mesas ficavam espremidas. O resto da nossa equipe já estava lá. Fui até minha mesa, liguei meu computador e só então notei o silêncio opressivo.

Tallis Montclair, nossa líder de equipe, estava de pé ao lado de sua mesa, pálida como um fantasma. Ela nos ofereceu um sorriso contido.

“O que está acontecendo?”, perguntei com cautela.

“Vocês ouviram que temos um novo CEO… certo?”, ela perguntou.

Eu raramente acompanhava a política corporativa, mas Romilly interveio. “Sim, eu ouvi. O filho do Sr. Jareth Lockhart assumiu. Pelo visto, ele é muito bonito”, acrescentou ela com um tom sonhador.

Tallis soltou uma risada aguda e um pouco histérica. “Sim, bem. O Sr. Theron Lockhart é… atraente, claro.”

Meu estômago revirou ao ouvir aquele nome. Não. Não podia ser *aquele* Theron Lockhart. Aquele que tinha tornado meus anos no ensino médio insuportáveis. Seria?

Tallis inspirou de forma trêmula. “Enfim, ele fez algumas… mudanças.”

Ela fez uma pausa, engoliu em seco e então disse as palavras que ninguém queria ouvir.

“Fomos todos demitidos.”

...

Não. Não. Não. Não. Não! Isso não podia estar acontecendo.

Eu não tinha economias. Ainda estava tentando me livrar da dívida do meu pai. E este emprego? Era a única coisa que me mantinha de pé.

O pânico cresceu dentro de mim como uma onda violenta, ameaçando arrebentar da pior maneira possível, mas me agarrei ao controle, forçando-me a respirar em meio ao caos. Eu tinha que pensar. Tinha que me concentrar.

Tinha que ter um jeito de sair dessa.

Este não podia ser o fim para nós… podia?

Tallis arrancou os óculos de armação vermelha e apertou a ponte do nariz. “Eles querem que a gente limpe nossas mesas e devolva tudo até o meio-dia: crachás, equipamentos, tudo”, disse ela, com a voz embargada.

Dariel saltou da cadeira, com os punhos cerrados e trêmulos. “O novo CEO não pode simplesmente fazer isso com a gente! Nós não fizemos nada de errado!”

“Na verdade”, disse Rex, dando um passo à frente, com os lábios se curvando em um sorriso amargo, “ele pode. E acabou de fazer. Segundo ele, estamos… obsoletos. É isso. Hora de arrumar as coisas.”

Por mais que eu quisesse refutar as palavras de Rex, não podia. Todos nós sabíamos a verdade. Nosso departamento tinha se tornado um navio fantasma, mal reconhecido, com nossos relatórios lidos por cima ou totalmente ignorados. Mesmo assim, tínhamos sido diligentes, comprometidos, dedicando nosso esforço máximo a cada projeto.

“Então é isso?” A voz de Dariel falhou sob o peso da fúria e do desespero. “Nós vamos simplesmente aceitar e não fazer nada?”

Meu peito se apertou. Senti a dor dele, de todos nós.

Não era justo.

O CEO nem sequer tinha falado conosco, não se deu ao trabalho de saber quem éramos. Se tivesse, teria percebido que estava dispensando alguns dos profissionais mais capazes do prédio. Mas, em vez disso, fomos descartados como lixo.

E então, antes que eu pudesse me conter, as palavras saltaram da minha boca: ousadas, imprudentes e ardendo com uma raiva silenciosa.

“Nós deveríamos ir falar com ele.”

Silêncio.

Todas as cabeças se viraram na minha direção.

Tallis piscou, e então, lentamente, um sorriso se abriu em seu rosto. “Ideia brilhante, Ami! Entrar lá marchando e implorar por misericórdia.”

Romilly juntou as mãos de forma dramática. “Eu apoio! Ele vai dar uma olhada nesses seus olhos azuis e nesse rostinho doce, e pronto… vai desfazer tudo!”

Uma risada ofegante, quase histérica, me escapou. “Esta é uma péssima ideia”, eu disse depressa, balançando a cabeça. “Provavelmente é a pior ideia que já tive.”

Mas Dariel correu para o meu lado, segurando minhas mãos como se fossem sua salvação. “Por favor. Não posso perder este emprego. Eu tenho família. Ninguém mais vai contratar uma aberração como eu.”

Tallis se aproximou, com a mão pousada gentilmente no meu ombro. “Você é a única entre nós com alguma chance. Você é calma. Lógica. Por favor, Ami. Você é nossa última esperança.”

Minha determinação se partiu sob o peso de seus olhares suplicantes.

Como eu poderia dizer não?

Eles olhavam para mim como se eu fosse sua última tábua de salvação, a única coisa entre eles e o desastre.

“Eu… vou.” As palavras saíram da minha boca antes que eu pudesse contê-las.

Gritos de comemoração explodiram. Eles me deram tapinhas nas costas e sorriram como se eu tivesse acabado de me voluntariar para matar um dragão. Enquanto isso, o pânico arranhava meu peito. Antes que eu pudesse reconsiderar, Tallis abriu a porta e me empurrou gentilmente para o corredor.

A porta se fechou com um clique atrás de mim.

Fiquei parada, congelada, o corredor vazio ecoando com o silêncio de uma escolha da qual eu não podia voltar atrás.

E então me dei conta.

Theron.

Se o novo CEO fosse o mesmo Theron de quem eu me lembrava do ensino médio — o algoz arrogante e de coração frio —, então já estávamos ferrados. Eu não seria capaz de convencê-lo de nada.

O pensamento de vê-lo novamente fez meu estômago se revirar.

Eu deveria voltar.

Dizer aos outros que eu não conseguiria.

Mas e se… e se eu realmente fosse a única que poderia?

Respirando fundo, de forma instável, caminhei até o elevador e entrei. Conforme os números subiam, meu pulso acelerava.

“Eu consigo. Eu consigo. Eu consigo”, sussurrei, tentando, em vão, me convencer.

Talvez não seja ele. Deve ter um monte de Theron Lockharts em Nova York, certo?

O problema era que o meu Theron também era rico — rico o suficiente para se equiparar ao homem que agora administrava a empresa. O que significava que as probabilidades estavam perigosamente contra mim.

O elevador apitou.

As portas se abriram, revelando um corredor reluzente, com o chão de mármore polido tão impecável que quase brilhava.

Saí, com os nervos à flor da pele a cada passo em direção à recepção. A mulher atrás do balcão parecia pertencer a uma passarela: cabelos pretos e brilhantes, maçãs do rosto afiadas e uma expressão que poderia azedar leite.

“Com licença”, murmurei, sentindo o constrangimento tomar conta de mim.

Ela me mediu de cima a baixo, seus olhos se fixando no meu crachá de funcionária, e um sorriso de desdém repuxou sua boca. “Você está perdida? Quer que eu a direcione de volta para baixo?”

Seu tom era carregado de desprezo.

Engoli minha irritação e forcei um sorriso educado. “Sou Amaris Kennerly, do Departamento de Revisão de Dados. Gostaria de falar com o Sr. Theron Lockhart.”

Dizer o nome dele em voz alta foi como entrar em um pesadelo.

Ela bateu as unhas carmesim na mesa. “O Sr. Lockhart está ocupado.”

“Eu espero”, respondi com calma. “Ele está em uma reunião ou…?”

“Ele está ocupado”, repetiu ela, mais ríspida agora.

“Eu só preciso de cinco minutos…”

“Ele. Está. Ocupado.”

Antes que eu pudesse insistir mais, o elevador atrás de mim apitou. Virei-me e quase esqueci como respirar.

Ele saiu.

Theron Lockhart.

Era ele. O próprio diabo.

Alto, de ombros largos, com os olhos fixos no celular, vestido em um terno cinza-escuro que se agarrava a um corpo muito mais refinado do que o que eu me lembrava. O tempo transformou o atleta convencido em algo afiado e magnético.

Um som baixo e involuntário me escapou. Deus, ele estava… gato. E isso me deixou furiosa.

Seu cabelo escuro continuava bagunçado, indomável. Uma cicatriz sutil sob o olho esquerdo só realçava o fascínio perigoso de seu rosto. Era tão injusto. Como eu deveria implorar por misericórdia se não conseguia nem pensar direito olhando para ele?

Então seu olhar se ergueu e pousou em mim.

Ele diminuiu o passo. A curiosidade brilhou naqueles inconfundíveis olhos verdes.

“Você está aqui para me ver, Sra. Kennerly?”, perguntou ele, olhando para o meu crachá.

Tinha algo no jeito como ele disse meu nome.

Ele não me reconheceu. Reconheceu?

Ou… será que sim?

“Há algo familiar em você”, disse ele, aproximando-se. “Nós já nos conhecemos?”

Minha garganta secou.

Se ele me reconhecesse, estaríamos condenados.

“Eu, uh… sou do Departamento de Revisão de Dados. Eu queria…”

“Não existe tal departamento na minha empresa”, ele interrompeu com suavidade.

Pisquei. “Bem… existia, até esta manhã. Eu só…”

“Você está aqui para implorar”, disse ele, com um sorriso de escárnio curvando seus lábios.

Meu maxilar se contraiu. “Sr. Lockhart, eu vim pedir para o senhor reconsiderar…”

“Não há nada a reconsiderar”, ele retrucou. “Mas vá em frente. Diga-me quais projetos lucrativos seu departamento entregou?”

Contive a frustração. “Nenhum. Mas a culpa não é nossa…”

“Exatamente.” Seus olhos ficaram frios. “Minha decisão está mantida. Saia até o meio-dia.”

Ele passou por mim, mas eu segurei sua manga.

“Eu diria que a culpa é da empresa por nunca nos dar a oportunidade de provar nosso valor. Somos qualificados, Sr. Lockhart. Nunca recebemos tarefas de verdade. Apenas… restos.”

Ele parou. Riu. E o som me causou um arrepio na espinha.

Eu conhecia aquela risada. Ela sempre vinha antes de algo terrível.

“Tudo bem”, disse ele, por fim. “Vamos ver do que você é feita. Ouviu falar do Moonlight Vacation?”

“Sim”, respondi com cautela. “Nós o analisamos no mês passado. Tinha problemas críticos de código…”

“Conserte-o.”

Encarei-o. “Eu o quê?”

“Conserte-o”, repetiu ele, dando de ombros. “Transforme-o em algo que venda.”

Meu coração deu um pulo. Aquele jogo era uma bagunça. Nós tínhamos rido de como estava quebrado. Precisaria de uma reforma completa para ser funcional.

“Vamos precisar de pelo menos duas, talvez três semanas…”

“Você tem vinte e quatro horas.”

“O quê?”, engasguei.

Ele sorriu, um sorriso todo dentes e gelo. “Pessoas talentosas e qualificadas devem aceitar um desafio, não deveriam?” Ele se virou e se afastou. “Vinte e quatro horas, Sra. Kennerly”, disse ele por cima do ombro. “Entregue o resultado ou desapareça.”

...

"Que babaca do caralho", rosnou Romilly, pegando um dos shots de vodca neon da mesa e o virando de uma vez, como uma profissional.

Eu não tinha mais energia para alimentar a fúria dela.

Estávamos amontoadas em volta da pequena mesa da cozinha no apartamento dela, com cerca de uma dúzia de copinhos de shot coloridos enfileirados como soldados prontos para a batalha — nossa tentativa de triagem emocional, embora fosse provavelmente o mecanismo de defesa menos saudável que poderíamos ter escolhido. Contornei a borda do meu próprio copo com o dedo, encarando o líquido transparente como se ele tivesse as respostas. Queria que aquilo pudesse consertar tudo, ou pelo menos amortecer o caos que se agitava na minha cabeça. Mas não adiantou. Mesmo depois de seis doses, eu não estava tonta, muito menos bêbada. Apenas... teimosamente sóbria.

Tínhamos aceitado o desafio do CEO de frente — droga, nós nos dedicamos de corpo e alma. Mas o resultado? Fracasso. Um fracasso catastrófico e humilhante. No fundo, acho que sabíamos que era uma armação desde o início. Ele nunca teve a intenção de nos dar uma chance de verdade. Foi apenas um jogo de poder.

Romilly bateu outro copo na mesa. "Cretino presunçoso e arrogante."

"Quem deixou vocês duas tão pilhadas?" A voz de Osric cortou o ar quando ele entrou na cozinha e se encostou com displicência no balcão, com uma sobrancelha arqueada em curiosidade.

"Theron Lockhart", respondemos em uníssono.

Romilly esclareceu: "O novo CEO da Lockhart Digital Entertainment. O desgraçado que nos demitiu."

"Eu deveria querer conhecê-lo?" Osric sorriu com malícia, exibindo uma fileira de dentes irritantemente perfeitos. Quando nós duas lançamos olhares mortais idênticos para ele, ele ergueu as mãos em falsa rendição. "Ok, ok. Mas agora fiquei curioso. Vamos, desembucha. Ele é gato? Tem uma vibe de bad boy?"

Lancei um olhar seco para ele. "É exatamente isso."

Romilly deu uma risadinha abafada pelo copo. "Espera... você viu a bunda dele?"

Os olhos de Osric se iluminaram com um divertimento diabólico. "E qual o nível de 'bad' dele? Levemente safado? Ou do tipo correntes e uma masmorra de sexo secreta?"

Romilly e Osric. Gêmeos feitos do mesmo tecido caótico.

"Será que vocês dois poderiam, para variar, tentar agir como seres humanos normais?" Minhas bochechas estavam praticamente incandescentes a essa altura. "Eu o conhecia de antes. Do ensino médio. Ele... me atormentava."

O sorriso de Romilly se apagou. O sorriso brincalhão de Osric desapareceu.

"Ele era o cara que toda garota queria", eu disse, com a voz embargada pela lembrança. "Eu também tive uma quedinha por ele, uma vez... até que o peguei no flagra transando com uma das garotas populares. Na sala de aula."

Osric piscou, os cílios tremulando de forma teatral. "E deixa eu adivinhar: micropênis?"

Eu deveria ter rido. Eu queria rir. Mas o peso daquela memória sufocou qualquer traço de humor. "Sinceramente? Não sei. Talvez ele tenha ficado com vergonha por eu tê-lo visto. Mas foi como virar uma chave depois daquilo, ele assumiu como missão fazer da minha vida um inferno."

O tom de Osric ficou ríspido. "Você contou para alguém? Sobre o que viu?"

Dei uma risada amarga. "Por que eu faria isso? Eu estava morta de vergonha."

Romilly franziu a testa. "Ainda assim, não explica. Se você guardou para si, por que ele se viraria contra você?"

"Acho que a garota ficou paranoica", eu disse com um suspiro. "Com medo de que eu arruinasse a reputação dela ou algo assim. Ela se transferiu de escola logo depois, e não muito tempo depois disso... Theron Lockhart decidiu que eu era seu saco de pancadas pessoal."

Osric cruzou os braços. "E agora é ele quem te demitiu. Acha que ele te reconheceu?"

Hesitei, ao me lembrar do jeito que ele me olhou naquele escritório, como se *soubesse*. Um arrepio frio percorreu minha espinha. "Não tenho certeza."

"E se ele reconheceu?" perguntou Romilly, pegando outro shot. "E se ele se livrou de todos nós por *sua* causa?"

As palavras dela me atingiram como um soco no estômago. Eu queria acreditar que não era verdade. Mas e se…

Romilly colocou a mão sobre a minha, e sua expressão se suavizou. "Bem, se há um lado bom em tudo isso, pelo menos você não precisa mais trabalhar para aquele babaca."

Abaixei o olhar, sentindo a amargura se acumular no estômago. "Não há nada de bom em perder nossos empregos, Romilly. Você sabe que não tenho nenhuma economia. Nem sei como vou pagar o aluguel do próximo mês."

"Então não pague", disse ela, simplesmente.

Pisquei, olhando para ela. "O quê?"

"Mude-se para cá. Conosco", disse ela, o rosto se iluminando como se fosse a solução mais óbvia do mundo.

Lágrimas ameaçaram rolar enquanto eu a encarava, sem palavras.

"Ela está certa", disse Osric, se aproximando de mim. "Este lugar é grande demais só para nós dois. E seria bom ter alguém sensato por perto para equilibrar o drama da minha irmã."

Engoli em seco, sentindo o nó em minha garganta se apertar. Eu sabia que este lugar tinha pertencido à avó deles, uma sortuda ganhadora da loteria com uma mente brilhante para investimentos. O apartamento era enorme, sem dúvida. Mas pedir ajuda... aceitá-la? Isso era algo a que eu não estava acostumada.

"Não posso. Eu seria..."

"Se você disser a palavra *fardo*, juro por Deus, eu jogo esta vodca na sua cabeça", disparou Osric. "Você é da família. Você sabe disso, e nós sabemos disso. Então pare de agir como uma convidada e apenas diga que sim."

Aquilo me quebrou.

Lágrimas rolaram por minhas bochechas. "Obrigada", sussurrei.

Antes que eu pudesse enxugá-las, Osric me envolveu em um abraço. Romilly se juntou um segundo depois, me envolvendo em um calor que eu não sabia que precisava.

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Eu não podia acreditar que este era meu primeiro ato oficial depois de ser demitida: ir ao casamento do meu ex.

Eu deveria estar em casa, enterrada em anúncios de emprego e rezando para que alguém tivesse pena de mim. Claro, Romilly e Osric me deram um lugar para ficar, mas isso não tornava minha vida menos um desastre completo.

Meus saltos batiam com raiva no píer de madeira — doze centímetros de uma tortura que causava bolhas. Alcancei Romilly e seu namorado, Boaz, com uma careta.

"Me lembra por que eu concordei em usar essas armadilhas medievais para os pés?" murmurei.

Romilly bufou. "Porque é terapia."

Semicerrei os olhos. "Como exatamente isso é terapia?"

"Você precisa de uma vitória", disse ela com simplicidade, cruzando os braços. "E tenho a sensação de que hoje à noite é a sua vitória. Além disso, você está *deslumbrante*."

"E sexy", acrescentou Boaz com uma piscadela.

"Obrigada", murmurei, conseguindo dar um sorriso forçado. Expirei lentamente, tentando controlar o nervosismo que se revirava em meu estômago. Meu olhar se voltou para trás. Nenhum sinal de Osric.

"Ele vai chegar", disse Romilly, me lendo como um livro.

Assenti, embora algo tenha se revirado em meu estômago. Já estávamos perto do iate — uma embarcação de luxo monstruosa onde os convidados de Ansel e Dovie embarcavam em seus vestidos de grife. Olhei para o vestido vermelho justo que Romilly havia me emprestado. Era provavelmente a coisa mais bonita que eu tinha usado em anos, mas ainda me sentia como a Cinderella pega sem sua fada madrinha.

Meu celular vibrou. Dei um pulo.

Uma mensagem de Osric.

*Tivemos um acidente na padaria. Está todo mundo bem, mas temos que refazer 300 muffins. Sinto muito. Não vou conseguir ir ao casamento.*

Meu estômago gelou.

Virei-me para Romilly, forçando um sorriso trêmulo. "O Osric não vem. Aconteceu algo na padaria."

Ela olhou para o meu rosto e fez uma carranca. "Nem *pense* nisso", ela avisou. "Você vai subir nesse iate, Amaris Kennerly. Nem que eu tenha que te arrastar pela maldita rampa."

Do jeito que a conhecia, ela faria. Então, me endireitei, guardei o celular de volta na bolsa e estampei o melhor sorriso que consegui.

"Tudo bem. Vamos nessa."

Romilly acenou com satisfação, e nós três embarcamos. Um garçom nos recebeu com taças de champanhe. Peguei uma com gratidão e deixei o líquido borbulhante fazer sua mágica. Gole a gole, relaxei.

Até que me virei.

E o vi.

Theron Lockhart.

Meu peito se apertou quando o avistei do outro lado do convés, com um cotovelo apoiado no corrimão e os olhos percorrendo a multidão. Mesmo agora, com aquele smoking preto e o cabelo penteado para trás, ele parecia em todos os detalhes o cafajeste arrogante. E então... ele me viu.

Nossos olhares se cruzaram.

Um sorriso lento e presunçoso se formou em seus lábios, e ele começou a andar em minha direção com uma tranquilidade calculada.

O pânico me dominou. Virei-me bruscamente, procurando por Romilly.

Tinha sumido. Assim como Boaz.

Merda.

"Sabe", uma voz familiar murmurou atrás de mim, "é perigoso para uma mulher como você ficar aqui parada, sozinha."

Virei-me, com o coração acelerado.

Theron Lockhart estava bem ali, tão perto que eu podia sentir o perfume dele.

"Uma mulher... como eu?" repeti, já me preparando para o ataque verbal.

Mas, em vez disso, ele disse: "Se eu estivesse aqui com uma mulher como você, não sairia do lado dela. Teria medo de que alguém pudesse roubá-la de mim."

Encarei-o, atônita. Era uma piada? Uma armação?

Ele não estava me olhando como o cara que me demitiu ou como o adolescente que zombava de mim. Nos olhos dele agora, eu não era um incômodo ou uma ameaça.

Eu era uma *mulher*.

Mas que porra era aquela? Será que ele não reconhecia rostos?