Sebastian wachte mit einem heftigen Keuchen auf. Seine Hände krallten sich verzweifelt in seine Brust!

Seine Finger gruben sich in den billigen Synthetikstoff seines T-Shirts. Er suchte nach dem klaffenden Loch, wo der Obsidianspeer des Leergottes ihn aufgespießt hatte.

Da war kein Blut. Da war kein Loch!

Da war nur das unregelmäßige Pochen seines eigenen Herzens, das einen hektischen Rhythmus gegen seinen Brustkorb schlug.

Er fuhr kerzengerade hoch. Sein Atem ging in flachen, hyperventilierenden Stößen. Schweiß überzog seine Stirn und verklebte sein dunkles Haar mit der Haut.

Das Zimmer roch nach abgestandenen Ramen und der unverkennbaren metallischen Feuchtigkeit von Stadtregen.

Sebastian schwang seine Beine über die Kante der Matratze. Die verrosteten Federn ächzten protestierend.

Er vergrub sein Gesicht in seinen schwieligen Händen, um zu versuchen, sich zu erden.

Der Phantomschmerz seines Todes brannte sich immer noch durch sein Nervensystem. Es war eine kosmische Kälte, die seine Seele eingefroren hatte, kurz bevor der Server zersplittert war. Er war gestorben!

Dessen war er sich absolut sicher. Man überlebt einfach keinen direkten Treffer von einer Entität, die Dimensionen zum Frühstück verspeist.

Langsam registrierte er das schummrige blaue Licht seiner engen Wohnung. Er ließ die Hände sinken und starrte auf die flackernde Leuchtreklame, die vor seinem verschmierten Fenster aufdringlich summte.

Der Regen von 2077 war ein unaufhörlicher, säurehaltiger Nieselregen, der wie ein Leichentuch über die Megastadt fiel.

Sein Blick wanderte zu dem gesprungenen holografischen Terminal auf seinem vollgestopften Schreibtisch.

1. Mai 2077. 06:00 Uhr.

Sebastian starrte auf die leuchtend grünen Ziffern, bis sie verschwammen. Der 1. Mai. Auf den Tag genau ein Jahr.

Ein hohles, finsteres Kichern kratzte sich aus seiner Kehle. Es hallte in der erstickenden Stille der winzigen Wohnung wider.

Er war zurückgekehrt!

Das Universum hatte ihn den Zeitstrom zurückgeworfen. Am 1. Mai hatte alles begonnen. Heute war der offizielle Starttag von „Die Ätherische Ebene“. Es war das revolutionäre Virtual-Reality-Spiel, das dem Abschaum der Gesellschaft ein zweites Leben versprach.

Was die Megakonzerne nicht wussten, war, dass das Spiel nicht nur aus Code bestand. Genau ein Jahr nach dem heutigen Tag würde die Große Verschmelzung stattfinden. Die digitalen Server würden in die physische Welt kollabieren und Magie und Monster direkt bis vor die Haustür der Erde bringen!

Das Summen seines persönlichen Kommunikationsgeräts zerschmetterte seine morbiden Gedanken.

Bzzz. Bzzz. Bzzz.

Er blickte auf das Gerät, das wütend auf seinem Nachttisch blinkte. EINGEHENDER ANRUF: OMEGA KREDIT-EINZUG.

Es waren die Geldeintreiber. Sie hatten ihn seit Monaten wegen der Kredite verfolgt, die er aufgenommen hatte, um sich die Virtual-Reality-Ausrüstung leisten zu können, die in der Ecke seines Zimmers stand.

Sebastian griff hinüber und nahm das Gerät auf. Er ging nicht ran.

Er zerdrückte einfach das billige Plastikgehäuse in seiner Hand. Der Bildschirm zersplitterte in Spinnweben, bevor die Batterie mit einem jämmerlichen Zischen einen Kurzschluss erlitt. Er warf die zerbrochenen Teile in den Mülleimer.

„Wenn ihr Parasiten nur wüsstet“, murmelte Sebastian in den leeren Raum. Seine Stimme war frei von jeder Wärme.

„In zwölf Monaten werdet ihr in der Kanalisation von Level-1-Dämonenratten zerfetzt werden. Eure Credits werden euch nicht einmal einen Verband kaufen können.“

Er stand auf. Sein Körper fühlte sich seltsam schwer und schmerzhaft sterblich an. Er war nicht länger der Stufe-9-Hybrid, der mit einem Fingerschnippen Berge zertrümmern konnte.

Er war nur ein gewöhnlicher Mensch. Schwach. Zerbrechlich. Traumatisiert.

Aber er war am Leben! Und er hatte ein Jahr Vorsprung.

Sebastian machte sich nicht die Mühe zu duschen oder zu essen. Er ging geradewegs in die Ecke seines Zimmers, wo der schlichte Metallhelm auf seiner Ladestation ruhte. Es war seine Eintrittskarte zum Überleben.

In der Apokalypse war Macht die einzige Währung, die zählte. Das Spiel war der einzige Ort, an dem man sie abbauen konnte.

Er nahm den Helm. Er fühlte sich kalt an. Er spürte nicht den Nervenkitzel eines Spielers, der im Begriff war, sich auf ein Fantasy-Abenteuer einzulassen.

Er spürte den kalten Pragmatismus eines Soldaten, der sein Gewehr für einen Krieg aufhob, der bereits einmal verloren worden war.

Sebastian legte sich wieder auf sein klumpiges Bett und stülpte sich den Helm über den Kopf. Die neuralen Nadeln stachen mit einem scharfen, vertrauten Stich in seinen Nacken.

„Link Start“, flüsterte er in die Dunkelheit.

Die Welt verschwand.

Sein Bewusstsein wurde gewaltsam durch einen Tunnel aus blendend weißem Licht gezogen. Das Gefühl seines physischen Körpers löste sich auf. Es wurde durch das schwerelose, schwebende Gefühl des digitalen Äthers ersetzt.

Normalerweise war dies der Teil, in dem eine beruhigende Stimme einer künstlichen Intelligenz den Spieler in der Ätherischen Ebene willkommen heißen würde.

Stattdessen wechselte das weiße Licht abrupt zu einem widerlichen, blutigen Karmesinrot!

Ein ohrenbetäubender Ausbruch von statischem Rauschen zerriss Sebastians Verstand.

Er biss die Zähne zusammen, während sein digitaler Avatar wild in der Leere flackerte.

[Ding!]

[SYSTEMWARNUNG: ANOMALIE ENTDECKT.]

[VERSUCHE SPIELERPROFIL ZU LADEN: SEBASTIAN.]

[FEHLER: ZEITSTROM-PARADOXON ENTDECKT. SEELENSIGNATUR STIMMT MIT STUFE-9-ENTITÄT NULL ÜBEREIN.]

Sebastians Augen weiteten sich. Das System versuchte, seine Daten aus der Zukunft zu laden! Die Daten des Mannes, der gegen die Götter der Leere gekämpft hatte.

[VERSUCHE DATEN ZU SYNCHRONISIEREN... FEHLGESCHLAGEN.]

[KRITISCHER FEHLER: GEFÄSS KANN STUFE-9-METRIKEN NICHT AUFNEHMEN. ÜBERLASTUNG DROHT.]

Die rote Leere um ihn herum begann wie zerbrochenes Glas zu zerspringen. Er konnte den Druck spüren, der sich in seinem digitalen Schädel aufbaute. Die Architektur des Spiels versuchte, die Macht eines Gottes in den Serverraum eines Level-1-Charakters zu zwingen!

„Stopp“, dachte Sebastian kalt. Er versuchte, die Verbindung gewaltsam zu trennen. „Du wirst mein echtes Gehirn grillen.“

[SYSTEMPROTOKOLL 001 INITIIERT: PROTOKOLL ZUR SPIELERKONTO-BESCHÄDIGUNG.]

[UM KATASTROPHALES SERVERVERSAGEN ZU VERHINDERN, WERDEN VORHERIGE DATEN GELÖSCHT. SPIELER WIRD FÜR BESCHÄDIGTE SPEICHERDATEI KOMPENSIERT...]

Der quälende Druck verschwand plötzlich. Die karmesinrote Leere schmolz zurück zu einem makellosen, beruhigenden Weiß.

Das schwere, knirschende Rauschen wurde durch das sanfte Läuten einer Standard-Systembenachrichtigung ersetzt.

Sebastian schwebte in der weißen Weite und holte Luft. Gelöscht. All seine alten Fähigkeiten und göttlichen Werte waren weg.

Es war das logische Ergebnis, aber es schmerzte trotzdem. Er war wieder bei null.

Dann materialisierte sich das Kompensationsfenster vor ihm.

[SYSTEM-BUG-BEHEBUNG: KOMPENSATIONSPAKET GEWÄHRT.]

Sebastian kniff die Augen zusammen. Er erwartete den üblichen Maximallevel-Boost oder einen Vorrat an Startgold. Oft, wenn das System während der Betatests einen Fehler hatte, warf es einem Spieler rohe Werte zu, um ihn ruhigzustellen.

Der Text auf dem durchscheinenden blauen Bildschirm verzerrte und verpixelte sich zu einem Wirrwarr aus unleserlichen Symbolen. Schließlich wurde daraus eine einzige Zeile Text, die Sebastians kaltes Herz einen Schlag aussetzen ließ!

[NEXUS-FEHLER AUFGETRETEN. FEHLER IM KOMPENSATIONSALGORITHMUS.]

↳ Gewährt: 10.000-facher Kompetenzmultiplikator

Sebastian starrte auf den schwebenden Text. Er las ihn einmal. Er las ihn zweimal.

Das Spiel hatte ihm nicht das Maximallevel gegeben. Es hatte ihm etwas unendlich viel Schlimmeres gegeben!

In der Ätherischen Ebene war der Fortschritt ein brutaler, unbarmherziger Grind. Um eine einzige Fähigkeit von Stufe 0 auf Stufe 1 zu bringen, musste man sie hunderte Male einsetzen.

Um die konzeptuellen Gesetze der Magie zu erreichen, musste ein Spieler Millionen von perfekt ausgeführten Aktionen durchführen. Sie mussten jahrelang ohne Pause grinden. Es war ein System, das darauf ausgelegt war, die Menschheit selbst im Spiel unterdrückt zu halten.

Mit einem 10.000-fachen Multiplikator würde ihm jede einzelne Aktion die Erfahrung von zehntausend Wiederholungen gewähren!

Sebastian streckte die Hand aus und wischte die Benachrichtigung weg. Ein langsames, eiskaltes Lächeln breitete sich auf seinem Gesicht aus. Dies stand in krassem Gegensatz zu seinen normalerweise toten Augen.

Die Götter der Leere hatten gewonnen, weil die Menschheit nicht genug Zeit gehabt hatte, ihre Macht zu steigern.

„Ihr habt mir den Glitch gegeben“, dachte Sebastian. Sein Verstand berechnete bereits das absolute Gemetzel, das er in der Ökonomie des Spiels anrichten würde. „Mal sehen, ob eure Physik-Engine mit den Konsequenzen klarkommt.“

Die weiße Leere löste sich auf und er begann seinen Abstieg in die Halle der Helden.

...

Die Halle der Helden war ein gewaltiges Pantheon, das neuen Spielern das Gefühl geben sollte, Teil eines großen Epos zu werden.

Turmhohe Marmorstatuen der Hauptklassen thronten über der Startplattform. Sie waren in ein ätherisches, goldenes Licht getaucht.

Zu Sebastians Linken stand der Wächter. Die Statue war in eine undurchdringliche Plattenrüstung gehüllt und hielt einen Schild von der Größe einer Panzertür.

Zu seiner Rechten stand der Erzmagier. Seine Roben bauschten sich in einem unsichtbaren Wind und sein Stab knisterte von simulierten Blitzen. Weiter hinten standen die Assassinen, die Waldläufer und die Kleriker.

Sie waren prachtvoll. Doch in Sebastians traumatisierten Augen waren sie vollkommen nutzlos.

Er ging an den prachtvollen Statuen vorbei, ohne sie eines zweiten Blickes zu würdigen.

Er ignorierte die majestätisch anschwellende Orchestermusik, die ihn drängte, einen Weg des Ruhms zu wählen, vollkommen.

In seinem früheren Leben hatte er gesehen, was mit den Meta-Klassen geschah. Die Wächter wurden mit all ihrer Rüstung und Schadensminderung von den Leere-Titanen zu Brei zerquetscht. Diese Monster ignorierten physische Verteidigung.

Die Erzmagier verließen sich auf lange Zauberzeiten und strukturierte Zauberformationen. Ihnen wurden von Phasenspinnen die Kehlen aufgeschlitzt, bevor sie ihre Beschwörungen überhaupt beenden konnten.

Die etablierten Klassen waren starr. Sie hatten strikte Fortschrittsbäume.

War man ein Krieger, konnte man keine hochstufige Teleportationsmagie lernen. War man ein Magier, konnte man kein Großschwert ohne schwerwiegende Attributsmali führen. Das System war darauf ausgelegt, Spieler in Gruppen und Abhängigkeiten zu zwingen.

Sebastian wollte von niemandem abhängig sein. Menschen starben. Menschen mutierten. Menschen verrieten einen.

Er musste eine Ein-Mann-Apokalypse sein.

Er ging ganz nach hinten in der Halle, dorthin, wohin das goldene Licht nicht ganz reichte. Dort, im Schatten, stand ein bröckelnder, schmuckloser Sockel.

Darauf stand keine prachtvolle Statue. Es war nur ein zerlumpter, zerfetzter Umhang, der über eine hölzerne Trainingspuppe drapiert war.

[Klasseninformationen]

↳ Name: Der Treiber

↳ Grundattribute: 10 Stärke, 10 Beweglichkeit, 10 Intelligenz, 10 Vitalität.

↳ Klassenvorteile: Keine.

↳ Beschreibung: Ein Meister des Nichts, an keine Regeln gebunden. Der Treiber kann jede Fähigkeit lernen und jeden Gegenstand ausrüsten, erhält jedoch keinerlei angeborene Boni.

In den Foren galt der Treiber als Witz. Es war eine Müll-Klasse, die für Rollenspieler oder Masochisten gedacht war.

Ohne die angeborenen Schadensverstärkungen der spezialisierten Klassen würde ein Treiber bis Level 10 schnell beim Schadensausstoß zurückfallen. Sie waren der ultimative Hansdampf in allen Gassen.

Aber Sebastian würde kein Meister des Nichts sein. Mit seinem Nexus-Glitch würde er der Meister von allem sein.

Er streckte die Hand aus und legte sie auf die hölzerne Puppe.

„Ich wähle den Treiber“, erklärte er deutlich.

[SYSTEMWARNUNG: Die Klasse ‚Treiber‘ wird als höchst suboptimal angesehen. Du wirst keine Startfähigkeiten und keine passiven Boni erhalten. Bist du sicher, dass du fortfahren möchtest?]

„Bestätigen.“

Der zerlumpte Umhang löste sich in Partikel aus grauem Licht auf und legte sich um seinen digitalen Avatar. Seine Anfangskleidung verwandelte sich in ein Set aus einfachem, strapazierfähigem Leder und Tuch. Es gab keine prunkvolle Rüstung oder leuchtende Waffen. Nur das Nötigste.

[KLASSE GEWÄHLT. TALENTZIEHUNG WIRD GESTARTET.]

Da er keine Klassenvorteile hatte, war das System so programmiert, dass es ihm zum Ausgleich ein zufälliges, universelles Talent anbot. Vor ihm materialisierte sich ein gewaltiges holografisches Rouletterad.

Es war in Tausende winziger, farbiger Segmente unterteilt. Die meisten waren weiß für ‚Gewöhnlich‘ und einige grün für ‚Ungewöhnlich‘. Ein winziger Bruchteil war goldfarben für ‚Legendär‘.

Doch es gab einen mikroskopisch kleinen Splitter aus sich wandelndem, korrumpiertem Schwarz.

Chaos-Stufe.

Sebastian sah mit kalter Gleichgültigkeit zu, wie das Rad sich zu drehen begann. Normalerweise war dies der Moment, in dem die Spieler zu allen möglichen digitalen Göttern beteten.

Sebastian starrte nur. Seine Augen verfolgten den verschwommenen Farbschleier. Er hatte das Ende der Welt überlebt. Ein Rouletterad schüchterte ihn nicht ein.

Das Rad wurde langsamer. Der Zeiger klackerte gegen die Stifte. Er übersprang ein goldenes Segment und glitt über ein Dutzend weißer. Langsam und wie durch ein Wunder kam er direkt auf dem Splitter aus sich wandelndem, korrumpiertem Schwarz zum Stehen.

[CHAOS-TALENT GEZOGEN: VERBOTENE ALCHEMIE]

Ein Ruck dunkler Energie schoss durch die Adern seines Avatars. Er öffnete sein Charaktermenü, um die Beschreibung zu lesen.

[Talentinformationen]

↳ Name: Verbotene Alchemie (Passiv)

↳ Rang: Chaos

↳ Beschreibung: Dein Körper ist ein endloser Schmelztiegel. Du leidest nicht länger unter Tränkkrankheit oder Verdauungs-Abklingzeiten. Du kannst jeden alchemistischen Gegenstand konsumieren, um sofort Gesundheit oder Mana wiederzuerlangen, und umgehst dabei alle Konsumationsgrenzen.

Sebastian stieß ein kurzes, scharfes Lachen aus. Es war ein kaltes, humorloses Geräusch.

In einem normalen Spieldurchlauf war dieses Talent gut, aber nicht spielentscheidend. Tränke waren teuer und Spieler hatten selten die Mittel, sie endlos zu spammen.

Aber für Sebastian? Es war das letzte Puzzleteil.

Das bedeutete, solange er Gegenstände in seinem Inventar hatte, war sein Manavorrat praktisch unendlich. Er konnte Fähigkeiten spammen, die einen hochstufigen Erzmagier normalerweise in Sekunden trockenlegen würden.

„Perfekt. Haha“, lachte er, als er die Benutzeroberfläche schloss. „Schickt mich rein.“

[TELEPORTATION ZUM ANFÄNGERDORF 109 ...]

Die Welt verschob sich und Sebastian materialisierte im Zentrum eines chaotischen, belebten Kopfsteinpflasterplatzes.

Der Lärm traf ihn wie ein physischer Schlag. Anfängerdorf 109 war Schulter an Schulter mit Tausenden von Spielern vollgepackt.

Sie liefen umher wie aufgescheuchte Hühner. Sie schrien nach Gruppen, belästigten die örtlichen Wachen und bestaunten die realistische Physik des Spiels, indem sie Äpfel aufhoben und sich gegenseitig damit bewarfen.

„Suche Gruppe für Level-1-Schleim-Farm! Brauche einen Tank!“, schrie ein schwer gepanzerter Spieler.

„Wie öffne ich das Menü? Leute, wie öffne ich das Menü?!“, geriet jemand anderes in Panik.

Sebastian stand vollkommen still inmitten der wogenden Flut naiver Begeisterung. Für sie war dies der ultimative Spielplatz. Ein Urlaub von der düsteren Realität des Jahres 2077.

Als Sebastian in ihre lächelnden Gesichter blickte, sah er nur wandelnde Leichen.

Wenn die Große Verschmelzung stattfand, würden neunzig Prozent dieser Leute schreiend sterben, weil sie die Mechaniken wie ein Spiel und nicht wie ein Überlebenshandbuch behandelten.

Er verschwendete keine Zeit mit Mitleid. Er rief sein Inventar auf. Er hatte genau 50 Kupfermünzen. Das Standard-Startguthaben.

Er bewegte sich mit der flüssigen, pragmatischen Anmut eines erfahrenen Assassinen durch die Menge. Er drehte die Schultern, um durch enge Lücken zu schlüpfen, ohne seinen Schritt zu verlangsamen.

Er ignorierte den Dorfältesten, der gerade von hundert Spielern umschwärmt wurde, die versuchten, die Schleim-Anfängerquest anzunehmen. Er ignorierte den Schmied, der rostige Schwerter anbot.

Er ging eine enge, schmutzige Gasse hinunter zu einem baufälligen Zelt, das schwach nach Schwefel und billiger Tinte roch. Dies war der allgemeine Magiehändler. Es war ein mürrischer Nicht-Spieler-Charakter namens Silas, der die Magier bediente.

Silas blickte von seinem Hauptbuch auf. Er spottete über Sebastians einfache Treiber-Kleidung. „Du siehst nicht so aus, als hättest du das nötige Kleingeld für die arkanen Künste, Junge.“

„Zeig mir deine Müll-Stufe“, verlangte Sebastian. Sein Ton duldete keinen Widerspruch.

Der Händler blinzelte. Er war von der puren Autorität in der Stimme des Level-1-Spielers überrascht. Silas grummelte und zog eine staubige, mottenzerfressene Kiste unter seinem Tresen hervor.

Sebastian durchwühlte den Müll. Kleine Heilung. Grundangriff. Schlammball.

Seine Augen fielen auf einen bröckelnden, schlecht gebundenen Wälzer. Grundlegender Funke. Er kostete 45 Kupfer.

Es war der schwächste Offensivzauber im Spiel. Er verursachte lächerliche 5 bis 10 Punkte Feuerschaden. Er hatte eine Zauberzeit von einer Sekunde und eine Reichweite von vielleicht fünf Fuß.

Magier kauften ihn nur, weil er eine Voraussetzung war, um auf Level 5 Feuerball zu lernen.

Sebastian händigte 45 seiner 50 Kupfermünzen aus. Er feilschte nicht. Er nahm nur das Buch, stopfte es in sein Inventar und machte auf dem Absatz kehrt.

Er besaß noch genau 5 Kupfer. Er hatte keine Rüstung, keine Waffen und einen Zauber, der nicht einmal eine Ratte mit einem Schlag töten konnte.

Er ging aus den Toren des Dorfes und ließ die schreiende Menge hinter sich.

______

Die Randgebiete des Anfängerdorfs 109 waren eine sanft hügelige Weite idyllischer grüner Ebenen.

Hunderte von Spielern jagten gerade mit rostigen Schwertern und Holzknüppeln niedrigstufigen Schleimen und gehörnten Kaninchen hinterher. Die Felder sahen aus wie ein unorganisiertes, chaotisches mittelalterliches Kriegsgebiet, in dem ausschließlich Kleinkinder kämpften.

Sebastian ging direkt an ihnen vorbei. Er zog seine Waffe nicht, denn er hatte keine. Er ging einfach weiter, seine dunklen Augen auf die Baumgrenze in der Ferne gerichtet.

Er zog das bröckelnde Fähigkeitenbuch ‚Grundlegender Funke‘ aus seinem Inventar.

In der Ätherischen Ebene musste man die Bücher nicht lesen, um die Fähigkeiten zu lernen. Man musste sie nur zerquetschen.

Er ballte die Faust, und das Buch zerbarst zu einer Wolke rot leuchtender Partikel, die direkt in seine Haut einzogen.

[Fähigkeit gelernt]

↳ Grundlegender Funke (Stufe 0 Feuermagie)

↳ Level: 1 / 10

↳ Kosten: 5 Mana

↳ Schaden: 5 bis 10

↳ Meisterschaft: 0 / 100

Sebastian rief sein Attributsfenster auf. Er hatte maximal 100 Mana. Das bedeutete, er konnte den Zauber zwanzigmal wirken, bevor er sich hinsetzen und ausruhen musste.

Normalerweise waren 100 erfolgreiche Wirkungen nötig, um Level 2 der Fähigkeit zu erreichen. Ein normaler Spieler würde Stunden damit verbringen, nur diesen einen lächerlichen Zauber an Schleimen zu grinden, um eine winzige Schadenserhöhung von 2 Prozent zu sehen.

Er erreichte den Rand der Ebenen und trat in den Schatten des Weinenden Waldes.

Die Atmosphäre veränderte sich sofort. Das helle, fröhliche Sonnenlicht wurde von turmhohen, verdrehten Kiefern erstickt.

Die Umgebungsmusik verstummte zu einer unheimlichen, beunruhigenden Stille. Sie wurde nur durch das Knacken von Zweigen und das tiefe, gutturale Knurren von Raubtieren unterbrochen.

Dies war eine Level-5-Zone. Neue Spieler wurden vom Dorfältesten ausdrücklich gewarnt, sie zu meiden, bis sie eine vollständige Gruppe und anständige Ausrüstung hatten.

Sebastian war Level 1. Er trug Anfängerkleidung aus Stoff und war völlig allein.

Er hielt auf einer kleinen Lichtung an. Es war Zeit, den Nexus-Glitch zu testen.

.

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A/N: Das Schreiben ist wild, anstrengend und manchmal will mein Gehirn einfach nur weglaufen. Energiesteine sind mein einziges Druckmittel, um es zurückzuzerren. Wenn euch dieses Kapitel gefallen hat, werft mir einen oder ein paar zu, es hilft mehr, als ihr denkt.

...

Er machte sich noch nicht die Mühe, ein Ziel zu suchen. Er hob seine rechte Hand, streckte Daumen und Mittelfinger aus, kanalisierte 5 Punkte seines Manas in seine Fingerspitzen und schnippte.

Ein winziger, jämmerlicher Glutfunken, nicht größer als der eines Streichholzes, blitzte über seinem Daumen auf. Er flackerte eine halbe Sekunde lang schwach, bevor er zu einem Wölkchen grauen Rauchs verpuffte.

Einen Moment lang geschah nichts. Der Wald blieb still.

Dann registrierte das System die Aktion.

Sebastians Sichtfeld wurde von einer Kaskade überlappender Systembenachrichtigungen regelrecht überflutet. Die durchsichtigen blauen Fenster tauchten so schnell auf, dass sie klangen wie ein einarmiger Bandit, der einen Jackpot auszahlt.

[Aktion registriert: Grundlegender Funke gewirkt.]

[Nexus-Fehler aktiviert: Kompetenz x10.000.]

[Grundlegender Funke auf Level 10/10 gestiegen! Maximallevel erreicht!]

[Evolutionsanforderung erfüllt. Grundlegender Funke entwickelt sich zu Stufe 1: Feuerball!]

[Kompetenzüberlauf entdeckt! Feuerball auf Level 10/10 gestiegen! Maximallevel erreicht!]

[Evolutionsanforderung erfüllt. Feuerball entwickelt sich zu Stufe 3: Pyroexplosion!]

[Kompetenzüberlauf entdeckt! Pyroexplosion auf Level 10/10 gestiegen! Maximallevel erreicht!]

[WARNUNG: Konzeptschwelle durchbrochen. Magiegesetz freigeschaltet.]

[Pyroexplosion entwickelt sich zu Konzeptgesetz: Verbotener Zauber Sonneneruption.]

Sebastian taumelte einen halben Schritt zurück. Er umklammerte seinen Kopf, als die lokalisierten Serverdaten gewaltsam direkt in seine Großhirnrinde heruntergeladen wurden.

Das Wissen bestand nicht nur aus Zahlen. Es war das fundamentale Verständnis von Hitze, atomarer Reibung und Sternenentzündung. Er spürte, wie sich das furchterregende, erdrückende Gewicht eines sterbenden Sterns sauber in seiner Zauberleiste einnistete.

Er öffnete sein Fähigkeitenmenü. Er blinzelte die roten Warnmeldungen weg, die das Anti-Cheat-System des Spiels hilflos auf ihn warf, bevor sie vom fehlerhaften Kompensationscode umgangen wurden.

[Verbotener Zauber: Sonneneruption (Göttliches Konzeptgesetz)]

↳ Level: MAX

↳ Kosten: 90 Mana

↳ Schaden: Unermesslich

↳ Beschreibung: Du wirkst kein Feuer, du befehligst das Konzept der Kernfusion. Manifestiert eine Miniatursonne, um sämtliche Materie in der Zielzone zu verbrennen.

Sebastian starrte auf die Beschreibung. Kosten: 90 Mana.

Er hatte 100. Er konnte auf Level 1 einen göttlichen Zauber wirken und hatte noch 10 Mana übrig. Es war so grundlegend fehlerhaft, dass er tatsächlich ein echtes, wenn auch zutiefst wahnwitziges Lachen ausstieß.

Ein tiefes, vibrierendes Knurren unterbrach sein Lachen jäh.

Aus dem dichten Gestrüpp, das die Lichtung umgab, tauchten sechs leuchtend rote Augenpaare auf.

Es waren Dämonenwölfe. Riesige, kolossale Bestien mit pechschwarzem Fell und Mäulern, aus denen ätzender Speichel troff.

Sie waren Level 5. Für sie war der ungerüstete Level-1-Drifter, der auf der Lichtung stand, keine Bedrohung. Er war ein wandelndes Buffet.

Der Alphawolf trat vor. Seine Muskeln spannten sich wie Stahlfedern. Er fletschte die Zähne und war bereit, zu springen und Sebastian mit einem einzigen Biss die Kehle herauszureißen.

Sebastian wich nicht zurück. Er nahm keine Verteidigungshaltung ein. Er blickte die Wölfe mit demselben kalten, leblosen Gesichtsausdruck an, den er für die Schuldeneintreiber reserviert hatte.

„Ihr steht im Weg“, flüsterte er.

Er hob erneut seine rechte Hand. Er machte sich nicht die Mühe zu zielen. Das musste er nicht. Er wies 90 Mana aus seinem Vorrat zu und schnippte mit den Fingern.

Die Welt wurde weiß.

Zuerst gab es kein Geräusch. Die Explosion war so gewaltig und plötzlich, dass sie ein Vakuum erzeugte, das den Sauerstoff von der Lichtung sog.

Eine Kugel aus reinem, glühendem Plasma fiel vom digitalen Himmel direkt in die Mitte des Wolfsrudels. Sie war blendend hell und furchterregend schön.

Dann kam das Geräusch. Es war kein Knall. Es war das lokalisierte Kreischen der Realität, die auseinandergerissen wurde.

Die Druckwelle traf Sebastian. Die angeborene Programmierung des Zaubers verhinderte, dass er Schaden durch Eigenbeschuss nahm.

Die Hitze jedoch war greifbar. Die sechs Dämonenwölfe heulten nicht. Sie hatten keine Zeit, Schmerz zu verarbeiten.

In dem Moment, als das Plasma sie berührte, verdampften ihr digitales Fleisch, ihre Knochen und ihr Blut blitzartig. Sie wurden einfach aus der Datenbank des Servers gelöscht.

Die umliegenden Bäume fingen sofort Feuer. Ihr Saft kochte und explodierte wie Splittergranaten.

Die Erde unter dem Explosionsradius glühte in einem wütenden, geschmolzenen Orange. Sie verflüssigte sich augenblicklich unter der Millionen Grad heißen Hitze.

Die Miniatursonne verschwand so schnell, wie sie erschienen war. Sie hinterließ eine Apokalypse im Miniaturformat.

Sebastian senkte seine Hand. Die Lichtung war verschwunden.

An ihrer Stelle befand sich ein perfekter, glatter Krater aus glühendem, geschmolzenem Glas. Er strahlte Hitzewellen aus, die die Luft flimmern ließen.

Die Ränder des Kraters waren von den verkohlten, rauchenden Stümpfen gesäumt, die einst uralte Kiefern gewesen waren.

Die Physik-Engine der Ätherischen Ebene hatte zu kämpfen. Die Ränder des Kraters flackerten mit Drahtgitter-Polygonen auf, während der Server verzweifelt versuchte, die katastrophale Geländeverformung in einer Zone zu berechnen, die für einfachen Nahkampf konzipiert war.

[Du hast Dämonenwolf Level 5 x6 getötet!]

[Massiver Erfahrungsgewinn!]

↳ Levelaufstieg! Du bist jetzt Level 2!

↳ Levelaufstieg! Du bist jetzt Level 3!

↳ Levelaufstieg! Du bist jetzt Level 4!

Sebastian wischte die Levelaufstieg-Benachrichtigungen mit einer Handbewegung beiseite. Er blickte auf seine Hand und dann auf den Glaskrater.

Die absolute Zerstörung war berauschend, aber sein taktischer Verstand analysierte bereits die Schwachstellen.

Er hatte nur noch 10 Mana. Hätte sich ein siebter Wolf im Wald versteckt, hätte er ihn mit bloßen Händen totschlagen müssen.

Der Zauber war eine ultimative Trumpfkarte, aber für einen andauernden Kampf konnte er sich nicht darauf verlassen. Er brauchte mehr Fähigkeiten.

Er brauchte passive Fähigkeiten. Er musste den Nexus-Fehler für physischen Kampf, Bewegung und Schleichen ausnutzen.

„Schritt für Schritt“, murmelte Sebastian vor sich hin.

Vorsichtig trat er um den Rand des abkühlenden Glaskraters, um die magere, leicht angesengte Beute einzusammeln, die die Wölfe hinterlassen hatten.

Er hatte die Macht eines Gottes, aber den Manavorrat eines Bauern. Es war an der Zeit, den alten Mann Clay zu finden und anzufangen, alles zu stehlen, was nicht niet- und nagelfest am Serverboden befestigt war.

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A.d.A.: Das Schreiben ist wild, anstrengend und manchmal will mein Gehirn einfach nur weglaufen. Energiesteine sind mein einziges Druckmittel, um es zurückzuzerren. Wenn euch dieses Kapitel gefallen hat, werft mir einen oder ein paar zu, es hilft mehr, als ihr denkt.

...

Der Geruch von verdampftem digitalem Fleisch hing in der Luft. Es war ein herber und metallischer Geruch, den Sebastian seltsam beruhigend fand.

Er stand am Rand des Glaskraters. Die Hitze strahlte durch die Sohlen seiner Lederstiefel der Anfängerstufe. Die Physik-Engine der Ätherischen Ebene spielte immer noch völlig verrückt.

Ein paar Meter entfernt war eine Kiefer nur zur Hälfte gerendert. Ihre Texturen flackerten heftig zwischen Rinde und einem neopinken Drahtgittermodell!

„Na ja, das ist auch eine Möglichkeit, die Server einem Stresstest zu unterziehen“, dachte Sebastian, während ein trockenes Grinsen seine Lippen umspielte.

Vorsichtig umrundete er die geschmolzenen Ränder seines Werks.

Wo die sechs Level-5-Dämonenwölfe gestanden hatten, war jetzt nur noch glattes, abkühlendes Glas. Eine Handvoll Loot-Drops hatten die Miniatursonne irgendwie überlebt. Nur der Beuteschutz des Systems war der Grund, warum sie nicht atomisiert worden waren.

Er hockte sich hin und sammelte die Gegenstände auf.

[Beute erhalten]

↳ Dämonenwolfzahn: 6

↳ Versengter Wolfspelz: 4

↳ Währung erhalten: 120 Kupfermünzen

Zusammen mit seinen restlichen fünf Kupfermünzen betrug sein Gesamtvermögen nun 125 Kupfermünzen. Es war eine erbärmliche Summe für einen ehemaligen Göttertöter. Aber im Moment war es genau das, was er brauchte.

Sebastian kehrte dem seltsamen Krater den Rücken und machte sich auf den Rückweg zum Anfängerdorf Nummer 109.

Als er sich den sanften grünen Ebenen näherte, war der Kontrast schockierend. Tausende neuer Spieler rannten immer noch in chaotischen Kreisen umher. Sie schrien in Panik oder lachten hysterisch, während sie niedrigstufige Schleime jagten.

Eine Gruppe von drei Spielern, ein Wächter, ein Magier und ein Kleriker, wurde gerade von einem einzigen Gehörnten Hasen völlig aufgerieben.

„Heil mich! Wirk einen Heilzauber, du Idiot!“

Der Wächter kreischte laut. Er schwang sein rostiges Schwert durch die leere Luft, während der Hase ihm Kopfnüsse gegen die Schienbeine verpasste.

„Ich habe kein Mana mehr! Ich habe es für einen Lichtzauber verbraucht!“, jammerte der Kleriker zurück.

Sebastian ging mit ausdruckslosem Gesicht direkt an ihnen vorbei. In zwölf Monaten sollten genau diese Leute die Erde vor den Leere-Titanen verteidigen. Die Menschheit war unglaublich und vollkommen dem Untergang geweiht!

Er erreichte die Dorftore. Die Atmosphäre hier hatte sich in der kurzen Zeit seiner Abwesenheit dramatisch verändert.

Spieler drängten sich in der Nähe des Eingangs. Sie zeigten zum Himmel über dem Weinenden Wald. Die Skybox hatte einen Glitch und malte die Wolken in heftigen orangefarbenen und lila Streifen.

„Habt ihr diesen Blitz gesehen?“, fragte ein Spieler hektisch, während er in den globalen Chat tippte.

„Ja, mein Bildschirm war komplett weiß. Bestimmt spawnt da ein Weltereignis!“

In der Nähe des Dorfbrunnens war der Dorfälteste-NPC in heller Panik.

Seine programmierten KI-Routinen drohten unter der Belastung der von Sebastian verursachten Umweltanomalie zu zerbrechen. Der alte Mann lief auf und ab und umklammerte dabei seinen Kopf.

„Der Weinende Wald! Das Gleichgewicht ist zerbrochen! Die Erde selbst weint Tränen aus Feuer!“, wiederholte der Dorfälteste mit zitternder Stimme in einer Endlosschleife.

Dutzende eifriger Spieler umschwärmten ihn und versuchten, eine Quest auszulösen.

„Ich werde den Wald retten, Dorfältester! Gib mir die Quest! Drücke X, um anzunehmen!“

Sebastian ignorierte den chaotischen Zirkus. Er schlüpfte in das Labyrinth aus engen, unbefestigten Gassen, das den ärmeren Bezirk des Dorfes bildete. Er wusste genau, wohin er wollte.

Er brauchte keine Quest-Markierung. Er hatte Erinnerungen, die in den Feuern einer Apokalypse geschmiedet worden waren.

Er blieb vor einer heruntergekommenen Taverne namens „Der Rostige Eimer“ stehen.

Er stieß die knarrende Tür auf und ging zum Tresen. Der Wirt, ein bulliger NPC mit einer Narbe, die sich über seine Wange zog, funkelte ihn böse an.

„Wir bedienen hier keine Bettler“, grunzte der Wirt.

Sebastian knallte einen Beutel auf den Tresen. Er enthielt das Kupfer, das er von den wenigen Wölfen erbeutet hatte, die nicht vollständig verdampft waren, sowie sein Startkapital.

„Eine Flasche Mondschein“, sagte Sebastian mit tonloser Stimme. „Den alten Stoff. Den, den du unter den Dielenbrettern aufbewahrst.“

Die Augen des Wirts weiteten sich leicht. Das war ein spezieller Dialogauslöser.

„Bist du lebensmüde, Junge? Das Zeug besteht zu neunzig Prozent aus Ethanol. Es wird dir die Eingeweide verätzen.“

„Habe ich um eine Gesundheitswarnung gebeten?“, fragte Sebastian kalt. „Gib mir die Flasche.“

Murmelnd griff der NPC nach unten und holte eine staubbedeckte Flasche mit klarer Flüssigkeit hervor.

[Gegenstand: Old Irons Mondschein]

[Qualität: Müll/Verbrauchsgegenstand]

[Effekt: Verursacht schwere Trunkenheit. -50 % Genauigkeit, -50 % Beweglichkeit für 10 Minuten. Warnung: Kann permanente Leberschäden an den Charakterdaten verursachen.]

Sebastian nahm die Flasche. Sie kostete ihn fast sein ganzes Geld, aber die Rendite würde astronomisch sein.

Er verließ die Taverne und ging tiefer in die Gasse. Er blieb in einer Sackgasse stehen, die voller Müllhaufen und ausrangierter Kisten war.

Dort, an eine Mauer gelehnt, lag ein Haufen Lumpen, der schlimmer roch als die Kanalisation der Nekropole. Ein Schwarm Fliegen summte um die Gestalt. Die meisten Spieler würden dies als Staffage ansehen. Ein bisschen immersiver Schmutz, der von den Entwicklern hinzugefügt wurde.

Sebastian sah eine Legende.

„Clay“, sagte Sebastian leise.

Der Haufen Lumpen regte sich. Ein Paar trübe, triefende Augen spähten unter einer fettfleckigen Kapuze hervor.

„Habt Ihr eine Münze übrig … für einen sterbenden Veteranen?“, krächzte der Bettler. Seine Stimme klang wie mahlende Steine.

Sebastian bot keine Münze an. Er entkorkte die Flasche Mondschein. Der scharfe, chemische Geruch des hochprozentigen Alkohols durchdrang augenblicklich den Gestank der Gasse.

Die Augen des Bettlers sprangen auf. Die Trübheit verschwand. Sie wurde durch eine messerscharfe Klarheit ersetzt, die nur den Bruchteil einer Sekunde anhielt, bevor er wieder seine Trunkenheit vortäuschte.

„Ist das … ist das der gute Stoff?“, flüsterte Clay und leckte sich über die rissigen Lippen.

„Das ist er“, sagte Sebastian und ging in die Hocke, um mit dem NPC auf Augenhöhe zu sein. „Aber er ist nicht umsonst.“

Clay lachte. Ein keuchendes, hackendes Geräusch. „Ich habe nichts, Junge. Nur Flöhe und schlechte Erinnerungen.“

„Ich weiß, wer du bist“, sagte Sebastian, seine Stimme zu einem Flüstern gesenkt. „Du bist Clay der Schweigsame. Der Schatten-Heilige. Der Mann, der dem Ork-Kriegsherrn in der Zweiten Ära die Kehle durchgeschnitten hat.“

Die Luft in der Gasse wurde plötzlich schwer. Die Temperatur fiel um fünf Grad. Der Druck kam nicht vom System. Er kam von dem Bettler.

Clay starrte ihn an. Die Fassade des hilflosen alten Mannes löste sich in Luft auf. Einen Moment lang fühlte es sich für Sebastian an, als ob ein Messer an seine Halsschlagader gedrückt würde, obwohl Clay keinen einzigen Muskel gerührt hatte.

„Du weißt zu viel für einen Drifter in Lumpen“, sagte Clay mit ruhiger und gefährlicher Stimme. „Wer schickt dich? Die Gilde? Die Krone?“

„Keiner von beiden“, erwiderte Sebastian und hielt den Blickkontakt. Er hielt die Flasche hin. „Ich bin nur ein Mann, der den Wert eines guten Tropfens zu schätzen weiß.“

Clay starrte auf die Flasche. Dann auf Sebastian.

Die Spannung hielt eine lange, quälende Sekunde an, bevor der alte Mann die Flasche mit einer Geschwindigkeit an sich riss, die seinem Äußeren spottete. Er nahm einen langen, verzweifelten Schluck und seufzte, als die brennende Flüssigkeit seinen Magen erreichte.

„Pah“, Clay wischte sich den Mund ab. „Das habe ich seit zwanzig Jahren nicht mehr geschmeckt.“

Er sah Sebastian mit neugewonnener Neugier an.

[Versteckte Quest ausgelöst: Der Test des Bettlers]

[Schwierigkeit: Unmöglich (S-Rang)]

[Beschreibung: Du hast die Identität des ehemaligen Assassinen-Heiligen aufgedeckt. Er ist fasziniert, aber nicht überzeugt. Um sein Vermächtnis zu verdienen, musst du beweisen, dass du die Hände eines Diebes hast.]

[Ziel: Stiehl den Siegelring des Bürgermeisters und sein Schwarzes Hauptbuch aus dem Tresor des Rathauses.]

[Einschränkung: Wirst du entdeckt, wirst du von den Wachen hingerichtet und aus dem Dorf verbannt.]

[Annehmen?]

„Der Bürgermeister dieses elenden Dorfes ist eine fette, aufgedunsene Zecke“, sagte Clay mit giftgetränkter Stimme. „Er besteuert die Armen, um sich die eigenen Taschen zu füllen. Er trägt einen schweren goldenen Siegelring an seiner rechten Hand. Den will ich haben.“

„Nur den Ring?“, fragte Sebastian, während er bereits aufstand.

„Nur den Ring“, bestätigte Clay. „Das Herrenhaus wird Tag und Nacht bewacht. Wenn du erwischt wirst, werfen sie dich in den Dorfkerker, und ich werde so tun, als wäre ich dir nie begegnet.“

„Halte die Flasche warm“, sagte Sebastian und machte auf dem Absatz kehrt. „Ich bin zurück, bevor du sie ausgetrunken hast.“

Als er aus der Gasse trat, rief Sebastian sein System-Interface auf.

Einen Ring von einem schwer bewachten NPC zu stehlen, sollte eigentlich eine Schleichmission sein. Sie erforderte eine sorgfältige Routenplanung, Ablenkungen und präzises Timing.

Sebastian würde nichts von alledem tun. Er würde einfach wieder die Gesetze der Physik brechen.

...

Er hatte noch 25 Kupfer übrig.

Es war an der Zeit, dem allgemeinen Fähigkeitshändler einen Besuch abzustatten und ein Buch zu kaufen.

Der allgemeine Fähigkeitshändler auf dem Dorfplatz war ein gelangweilt aussehender Kaufmann, der hauptsächlich Schurken und Waldläufer bediente.

Sein Stand war im Moment leer.

Die meisten neuen Spieler waren zu sehr damit beschäftigt, durch Schleime zu sterben, um sich über unterstützende Fähigkeiten Gedanken zu machen.

Sebastian trat an den Stand heran.

Er warf seine verbliebenen fünfundzwanzig Kupfermünzen auf die hölzerne Theke.

Sie klapperten kläglich.

„Einfaches Schleichen“, verlangte Sebastian.

Der Händler blickte verächtlich auf den mageren Haufen Kupfer.

„Das deckt kaum das Papier, auf dem es gedruckt ist, Drifter. Aber von mir aus. Nimm den Müll.“

Er warf eine dünne, graue Broschüre auf die Theke.

Sebastian schnappte sie sich und machte sich nicht die Mühe einer schlagfertigen Erwiderung.

Er trat vom Stand zurück und zerdrückte die Broschüre sofort in seiner Faust.

Das Papier löste sich in graue Lichtpartikel auf, die in seine Haut einsanken.

[Fähigkeit erlernt]

↳ Name: Einfaches Schleichen

↳ Stufe: 0 Schleichen

↳ Level: 1 / 10

↳ Kosten: 2 Ausdauer pro Sekunde

↳ Effekt: Reduziert das Geräusch deiner Schritte um 10 Prozent

↳ Kompetenz: 0 / 100

Das war definitiv eine Müll-Fähigkeit.

Eine Reduzierung des Schrittgeräuschs um 10 Prozent würde einen nicht einmal vor einem tauben Goblin verbergen.

Normale Schurken mussten stundenlang durch das Dorf schleichen, ihre Ausdauer aufbrauchen und sich zum Ausruhen hinsetzen, nur um die Fähigkeit so weit zu leveln, dass sie einigermaßen nützlich war.

Sebastian hatte keine Stunden Zeit.

Er ging zu einer Gasse neben dem Händlerstand.

Er fand einen Fleck tiefen Schattens, der von dem überhängenden Dach geworfen wurde.

Er stand am Rande des Sonnenlichts, atmete tief ein und aktivierte die Fähigkeit mit reiner Willenskraft.

Er machte einen einzigen Schritt in den Schatten.

Das vertraute und glorreiche Geräusch des zerbrechenden Systems ertönte in seinem Geist.

Darauf folgte eine Kaskade aus blauen holografischen Fenstern, die seine Sicht vollständig verdeckten.

[Aktion registriert: Einfaches Schleichen aktiviert]

[Nexus-Fehler aktiviert: Kompetenz x10.000]

[Einfaches Schleichen auf Level 10/10 gestiegen]

↳ Max. Level erreicht

[Evolutionsanforderung erfüllt]

↳ Einfaches Schleichen entwickelt sich zu Stufe 1: Schattengang

[Kompetenzüberschuss entdeckt]

↳ Schattengang auf Level 10/10 gestiegen

↳ Max. Level erreicht

[Evolutionsanforderung erfüllt]

↳ Schattengang entwickelt sich zu Stufe 3: Umbrale Phase

[Kompetenzüberschuss entdeckt]

↳ Umbrale Phase auf Level 10/10 gestiegen

↳ Max. Level erreicht

[WARNUNG]

↳ Konzeptschwelle durchbrochen

↳ Raumgesetz freigeschaltet

[Umbrale Phase entwickelt sich zu Konzeptgesetz: Leerengang]

Sebastian schnappte nach Luft.

Er taumelte vorwärts, als der Server gewaltsam die räumlichen Koordinaten seines Avatars umschrieb.

Die lebendige und laute Welt des Anfängerdorfs Nummer 109 verschwand.

Die Farbe wurde seiner Umgebung gewaltsam entzogen.

Alles wurde in harten, gedämpften Grau- und Schwarztönen zurückgelassen.

Das chaotische Geschrei der Spieler verklang zu einem fernen, gedämpften Rauschen, als wäre man unter Wasser.

Er blickte auf seine Hände hinab.

Sie waren durchscheinend und schimmerten mit einer schwachen, dunkellila Energie.

Er öffnete sein Fähigkeitsmenü, um zu lesen, welchen Schaden er gerade der Spielbalance zugefügt hatte.

[Konzeptgesetz]

↳ Name: Leerengang

↳ Level: MAX

↳ Kosten: Keine (Passiv oder umschaltbar)

↳ Beschreibung: Du versteckst dich nicht länger in Schatten, du trittst zwischen die Falten der Realität. Du betrittst eine parallele Dimension. Solange aktiv, bist du für alle Entitäten unter Stufe 9 vollkommen unsichtbar. Du besitzt absolute physische und magische Immunität. Du kannst feste Materie durchdringen.

Sebastian stieß ein atemloses Lachen aus.

„Kosten: Keine.“

Weil die Fähigkeit so hochentwickelt war, zog das System ihm nicht einmal Ausdauer ab, um sie aufrechtzuerhalten.

Er war praktisch ein Geist.

Er wandte sich der massiven Ziegelmauer der Gasse zu.

Anstatt um sie herumzugehen, trat er einfach vorwärts.

Es gab keinen Widerstand.

Es fühlte sich an, als würde man durch einen leichten Nebel gehen.

Er ging direkt durch die Ziegel hindurch und trat in einer belebten Bäckerei wieder heraus.

Der NPC-Bäcker schrie gerade einen Spieler an, der versucht hatte, einen Laib Brot zu stehlen.

Keiner von beiden bemerkte das durchscheinende, violette Phantom, das direkt zwischen ihnen hindurchging.

„Das wird ein Spaß“, murmelte Sebastian, während seine Stimme seltsam in der Dimension der Leere widerhallte.

Er passte seine Route an und steuerte direkt auf das Zentrum des Dorfes zu.

Dort stand das Anwesen des Bürgermeisters auf einem kleinen, erhöhten Hügel.

Normalerweise musste man, um zum Bürgermeister zu gelangen, ein schmiedeeisernes Tor umgehen.

Man musste außerdem an vier patrouillierenden Wachen auf Level 15 vorbeischleichen, die Sichtlinien der Fenster des Anwesens meiden und die Vordertür mit einem Dietrich öffnen.

Sebastian ging in einer geraden Linie.

Er phaste durch das Eisentor, und das Metall bot keinerlei Widerstand.

Er ging direkt durch die Brust einer patrouillierenden Wache.

Die Wache schauderte leicht und murmelte etwas von einer plötzlichen Kälte, blieb aber ansonsten ahnungslos.

Sebastian machte sich nicht einmal die Mühe, nach der Tür zu suchen.

Er ging einfach geradewegs durch die steinerne Außenmauer des Anwesens.

Er trat im prunkvoll eingerichteten Büro des Bürgermeisters wieder heraus.

Der Raum stand in krassem Gegensatz zur Armut der Slums draußen.

Samtvorhänge, ein loderndes Kaminfeuer und ein massiver Mahagoni-Schreibtisch dominierten den Raum.

Hinter dem Schreibtisch saß der Bürgermeister.

Er war ein widerlich fettleibiger NPC mit einer schrecklichen Überkämmfrisur, der einen Anzug aus feiner Seide trug.

Er kicherte gerade in sich hinein, während er einen riesigen Haufen Silbermünzen zählte und in ein dickes, in Leder gebundenes Hauptbuch schrieb.

An seinem dicken rechten Zeigefinger steckte ein schwerer und auffälliger goldener Siegelring.

Sebastian trat an den Schreibtisch heran.

Da er sich in der Leere befand, konnte er nicht physisch mit Objekten in der realen Welt interagieren.

Er musste die Fähigkeit deaktivieren, um irgendetwas zu berühren.

Er positionierte sich direkt neben dem Stuhl des Bürgermeisters.

Er wartete, bis der Bürgermeister nach einem weiteren Stapel Münzen griff.

Mit einem Gedanken schaltete Sebastian den Leerengang aus.

Farbe und Geräusche strömten auf seine Sinne ein.

Das Prasseln des Kaminfeuers knisterte laut.

Sebastians Hand schoss vor und packte das Handgelenk des Bürgermeisters mit einem Griff wie ein stählerner Schraubstock.

Der Bürgermeister schrie auf und stieß ein hohes Quietschen puren Entsetzens aus.

„Wa… Wachen! Wachen!“

Bevor der Bürgermeister auch nur Luft holen konnte, um lauter zu schreien, zog Sebastian den schweren goldenen Siegelring geschmeidig vom dicken Finger.

Mit seiner anderen Hand schnappte er sich das in Leder gebundene Hauptbuch vom Schreibtisch.

Erpressungsmaterial war immer nützlich, besonders in einer Welt, in der Information Macht war.

Die Bürotüren sprangen auf.

Zwei schwer gepanzerte Wachen stürmten mit gezogenen Schwertern herein.

„Mein Herr! Was ist los?!“

„Ein Assassine! Genau da!“, kreischte der Bürgermeister und zeigte mit einem zitternden und nun ringlosen Finger auf Sebastian.

Sebastian zwinkerte den Wachen nur zu.

Er schaltete den Leerengang wieder ein.

Augenblicklich verschwand er von der physischen Ebene.

Für den Bürgermeister und die Wachen hörte er einfach auf zu existieren.

„Wo ist er hin?!“, schrie eine Wache.

Er schwang sein Schwert durch den leeren Raum, wo Sebastian gerade noch gestanden hatte.

Die Klinge fuhr direkt durch Sebastians durchscheinende Schulter.

„Er hat meinen Ring! Und das Hauptbuch! Findet ihn, ihr inkompetenten Narren!“, jammerte der Bürgermeister, während sein Gesicht einen gefährlichen Lilaton annahm.

Sebastian blieb nicht, um die Folgen abzuwarten.

Er drehte sich um und ging direkt durch die Rückwand des Anwesens.

Er nahm den direkten Weg quer durch die Infrastruktur des Dorfes zurück in die Slums.

Weniger als fünf Minuten, nachdem er gegangen war, phaste Sebastian durch die Wand der Sackgasse.

Er schaltete seine Fähigkeit aus und kehrte in die physische Welt zurück.

Der alte Mann Clay saß immer noch im Schlamm.

Er hatte noch nicht einmal seinen ersten Schluck vom Mondschein getrunken.

Sebastian warf lässig den schweren goldenen Siegelring.

Er landete mit einem lauten Klirren in Clays zinnernem Bettelbecher.

Eine Sekunde später ließ Sebastian das schwere Leder-Hauptbuch neben ihm in den Schlamm fallen.

Clay erstarrte.

Langsam senkte er die Flasche und starrte auf den Ring in seinem Becher, dann zu Sebastian auf.

Die Augen des erfahrenen Assassinen waren weit aufgerissen.

Sie waren völlig frei von ihrer früheren arroganten Schärfe.

„Du … es sind vier Minuten vergangen“, stammelte Clay.

Seine KI-Routinen hatten sichtlich Schwierigkeiten, die Abfolge der Ereignisse zu verarbeiten.

„Das Anwesen ist eine halbe Meile entfernt. Die Wachen. Die Schlösser. Es ist heller Tag.“

„Du sagtest, du wolltest den Ring“, sagte Sebastian und verschränkte die Arme.

„Ich habe dir auch noch etwas leichte Lektüre mitgebracht. Der Bürgermeister führt zwei Hauptbücher. Mach damit, was du willst.“

Clay hob den Ring auf.

Er inspizierte ihn, als ob er erwartete, dass er eine Fälschung sei.

Als er erkannte, dass er echt war, stieß er einen langen, zittrigen Atemzug aus.

„Ich wandle seit sechzig Jahren in den Schatten“, murmelte Clay und schüttelte den Kopf.

„Ich habe noch nie einen Geist sich so bewegen sehen. Wer bist du, Junge?“

„Nur ein Drifter“, erwiderte Sebastian.

„So, und jetzt glaube ich, schuldest du mir eine Belohnung.“

Clay starrte ihn einen langen Moment an, dann brach er in ein heiseres und ehrliches Gelächter aus.

„Aye. Das tue ich. Du hast sie dir verdient, Geist.“

Der Bettler griff in seine schmutzigen Roben und zog ein kleines und unglaublich altes, in Leder gebundenes Buch hervor.

Er warf es Sebastian zu.

[Versteckte Quest abgeschlossen]

↳ Titel: Der Test des Assassinen

↳ Belohnung: Fähigkeitsbuch

↳ Name: Dolchmeisterschaft (Passiv)

„Das ist die Grundlage meiner Kunst“, sagte Clay mit ernster werdender Stimme.

„Lerne sie gut. Die Klinge ist eine Erweiterung der Seele.“

„Weiß ich zu schätzen, alter Mann. Lass dir den Trunk schmecken“, sagte Sebastian.

Er wartete nicht auf weiteren Dialog.

Er zerdrückte das Buch in seiner Hand.

[Fähigkeit erlernt]

↳ Name: Dolchmeisterschaft

↳ Stufe: 0 Passiv

↳ Level: 1 / 10

↳ Effekt: Erhöht den Schaden mit Dolchen um 5 Prozent

Sebastian rief sein Inventar auf.

Er hatte keine Waffe.

Er navigierte schnell durch seine Benutzeroberfläche und legte einen Rostigen Eisendolch an, den er zuvor von den Dämonenwölfen erbeutet hatte.

Es war ein jämmerliches Stück Schrott, das 2 bis 4 Schaden verursachte.

Er hielt die rostige Klinge in der schummrigen Gasse hoch.

Er musste nur den Kompetenzgewinn auslösen.

Er umklammerte den Griff fest, nahm eine grundlegende Kampfhaltung ein und hieb einmal durch die leere Luft.

Wusch.

Diesmal bimmelte das System nicht nur. Es schrie praktisch.

[Aktion registriert: Dolchschlag ausgeführt]

[Nexus-Fehler aktiviert: Kompetenz x10.000]

[Dolchmeisterschaft auf Level 10/10 gestiegen]

↳ Max. Level erreicht

[Evolutionsanforderung erfüllt]

↳ Dolchmeisterschaft entwickelt sich zu Stufe 1: Tödliche Präzision

[Kompetenzüberschuss entdeckt]

↳ Tödliche Präzision auf Level 10/10 gestiegen

[Evolutionsanforderung erfüllt]

↳ Tödliche Präzision entwickelt sich zu Stufe 3: Assassinenglaubenssatz

[Kompetenzüberschuss entdeckt]

↳ Assassinenglaubenssatz auf Level 10/10 gestiegen

[WARNUNG]

↳ Konzeptschwelle durchbrochen

↳ Kampfgesetz freigeschaltet

[Assassinenglaubenssatz entwickelt sich zu Konzeptgesetz: Gottestöter-Klinge]

Ein scharfer und qualvoller Schmerz schoss durch Sebastians Arm.

Der Server zwang das konzeptuelle Verständnis absoluter Tödlichkeit in seine Muskeln.

Es ging nicht nur darum, ein Messer zu schwingen.

Es war die fundamentale und mathematische Gewissheit, den schwächsten Punkt in jeder Verteidigung zu finden und ihn zu durchtrennen.

Er öffnete sein Statusfenster und las die neue passive Fähigkeit.

[Konzeptgesetz]

↳ Name: Gottestöter-Klinge (Passiv)

↳ Level: MAX

↳ Beschreibung: Deine Klinge kennt keine Barriere. Alle Angriffe mit einer Klingenwaffe ignorieren zu 100 Prozent physische Rüstung, magische Schilde und konzeptuelle Unverwundbarkeit. Jeder Hieb ist ein wahrer Hieb.

Sebastian betrachtete den rostigen und abgeschlagenen Eisendolch in seiner Hand.

Mit dieser passiven Fähigkeit konnte er dieses Stück Schrott nehmen und zu einem Gepanzerter Drachen auf Level 100 gehen.

Er könnte die Klinge durch dessen legendäre Schuppen gleiten lassen wie ein heißes Messer durch Butter.

Er hatte die ultimative Magie.

Er hatte absolute Tarnung.

Jetzt hatte er unaufhaltsamen physischen Schaden.

Er steckte den rostigen Dolch in die Scheide.

Es war an der Zeit, seine einzig verbliebene Schwäche zu beheben.

Er war pleite, und in der Apokalypse bedeutete Geld Überleben.

...

Macht war bedeutungslos, wenn man in der realen Welt verhungerte, bevor man sie einsetzen konnte.

Sebastian verließ die Slums. Er überließ den Alten Mann Clay seinem Mondschein und seiner existenziellen Krise. Er bahnte sich seinen Weg durch die überfüllten Straßen von Anfängerdorf Nummer 109.

Seine Gedanken wechselten von Kampftaktiken zu Wirtschaft.

In genau einem Jahr würde die Große Verschmelzung stattfinden. Wenn die digitalen Server mit der Realität verschmolzen, würde das globale Finanzsystem über Nacht verdampfen. Fiat-Währung, Aktien, digitale Kryptowährungen – all das würde vollkommen wertlos werden!

Die einzige Währung, die in der neuen Welt von Bedeutung sein würde, waren Sanctuary-Credits. Diese wurden im Moment der Verschmelzung direkt aus dem Gold im Spiel auf der Ätherischen Ebene umgerechnet.

Wer im Spiel arm war, würde in der Apokalypse mittellos sein. Sebastian brauchte eine Kriegskasse, und zwar sofort.

Er machte sich auf den Weg zum Marktviertel des Dorfes. Es war ein lautes Durcheinander aus schreienden Spielern und feilschenden NPCs.

Er hielt an einem kleinen, duftenden Stand, der mit hängenden Bündeln aus getrockneten Wurzeln und leuchtenden Pilzen geschmückt war.

Die Alchemie-Händlerin war eine streng aussehende NPC-Frau namens Elara. Sie war damit beschäftigt, einen Spieler zu verscheuchen, der versuchte, einen rohen Manapilz zu essen.

„Steck das nicht in deinen Mund, du dreckiger Barbar! Dafür braucht man ein Brauset!“, schimpfte Elara und schlug dem Spieler mit einem Holzlöffel auf die Hand.

Sebastian trat an den Tresen. Er hatte kein einziges Kupferstück.

Er zog die vier Versengten Wolfsfelle hervor, die er bei seinem Sonneneruptions-Test erbeutet hatte, und warf sie auf den Tresen. Sie rochen nach verbranntem Haar.

Elara rümpfte die Nase.

„Bei allen Göttern, was ist mit denen passiert? Die sind ja praktisch Asche. Ich gebe dir zehn Kupfer für den ganzen Haufen, und damit bin ich noch großzügig.“

„Behalte das Kupfer“, sagte Sebastian geschmeidig. „Ich möchte sie gegen Kräuter tauschen. Gib mir den absolut schlechtesten und billigsten Müll, den du auf Lager hast. Das Zeug, das du den Schweinen zum Fraß vorwerfen willst.“

Elara sah ihn an, als wäre er verrückt, aber sie war nicht darauf programmiert, einen vorteilhaften Handel abzulehnen. Sie griff unter den Tresen und zog einen Jutesack hervor. Sie schüttete den Inhalt vor ihm aus.

Es war ein jämmerlicher Haufen aus Verwelkter Schlammwurzel und Getrocknetem Blutkraut. Es waren Zutaten der Stufe 0, ohne jegliche verbleibende magische Potenz.

Normalerweise kauften Spieler diese zu Hunderten, um ihre Anfänger-Alchemielevel zu grinden. In neun von zehn Fällen scheiterten sie daran, einen Trank herzustellen, der lächerliche 10 HP heilte.

„Tob dich aus, Drifter“, spottete Elara. „Ohne einen Kessel kannst du damit sowieso nichts brauen.“

„Sieh mir nur zu“, murmelte Sebastian.

Er nahm eine Handvoll der verwelkten braunen Blätter. Er hatte kein Alchemieset. Er hatte keine Phiolen, keine Wärmequelle und keinen Brauständer.

Was er jedoch hatte, war sein Chaos-Talent: Verbotene Alchemie.

Dein Körper ist ein endloser Schmelztiegel!

Sebastian schloss die Augen. Anstatt die Kräuter in einen Topf zu geben, zerdrückte er sie einfach in seinen bloßen Händen. Er bündelte seine Absicht und kanalisierte einen winzigen Bruchteil seines Manas in die pulverisierte organische Materie. Er befahl ihr, sich aufzulösen und neu zu strukturieren.

Für jeden, der zusah, sah er aus wie ein Wahnsinniger, der tote Blätter zerrieb.

Aber das System erkannte die Absicht!

[Aktion registriert: Alchemiebrauversuch]

[Chaos-Talent Verbotene Alchemie aktiviert: Anforderung für Brauset umgangen]

[Fähigkeit erlernt]

↳ Name: Grundlegendes Brauen

↳ Stufe: 0

↳ Level: 1 / 10

Und dann erwachte der Nexus-Fehler!

[Nexus-Fehler aktiviert: Kompetenz x10.000]

[Grundlegendes Brauen ist auf 10/10 aufgestiegen]

↳ Max. Level erreicht

[Evolutionsanforderung erfüllt]

↳ Grundlegendes Brauen entwickelt sich zu Stufe 1: Gesellenalchemie

[Kompetenzüberlauf entdeckt]

↳ Gesellenalchemie ist auf 10/10 aufgestiegen

[Evolutionsanforderung erfüllt]

↳ Gesellenalchemie entwickelt sich zu Stufe 3: Meisterhandwerker

[Kompetenzüberlauf entdeckt]

↳ Meisterhandwerker ist auf 10/10 aufgestiegen

[WARNUNG]

↳ Konzeptschwelle durchbrochen

↳ Schöpfungsgesetz freigeschaltet

[Meisterhandwerker entwickelt sich zu Konzeptgesetz: Erschaffung des Lebenselixiers]

Ein brillanter und blendender Blitz smaragdgrünen Lichts brach aus Sebastians geschlossenen Fäusten hervor!

Der schiere magische Druck warf Elaras Haare zurück und fegte mehrere Glasphiolen von ihren Regalen.

Als das Licht verblasste, waren die zerdrückten und wertlosen Blätter verschwunden.

In Sebastians Handfläche ruhten fünf vollkommen glatte und kristalline Phiolen. Sie waren mit einer Flüssigkeit gefüllt, die wie flüssiges Gold mit Sternenlicht vermischt aussah. Sie pulsierte in einem herzschlagähnlichen Rhythmus.

Sebastian öffnete sein Inventar, um die Gegenstandsbeschreibung zu überprüfen.

[Gegenstand hergestellt]

↳ Name: Trank des Zusammenfügens

↳ Stufe: Göttlich

↳ Effekt: Heilt bei Einnahme sofort alle körperlichen Traumata, lässt abgetrennte Gliedmaßen nachwachsen, heilt alle Statuseffekte und stellt HP und Ausdauer vollständig wieder her. Umgeht alle Abklingzeiten.

Sebastian starrte auf die Phiolen. Er hatte gerade buchstäblichen Kompost in ein Wundermittel verwandelt.

Wenn einem Gildenmeister auf Level 100 von einem Weltboss der Arm abgerissen würde, würde dieser Trank ihn in einer Sekunde wieder wachsen lassen!

Er hatte fünf davon!

Er sagte kein Wort zu der verblüfften Alchemie-Händlerin. Er drehte sich um und ging direkt zu dem massiven Steingebäude im Zentrum des Marktes, dem Auktionshaus.

Die Benutzeroberfläche des Auktionshauses war ein globaler Knotenpunkt. Spieler aus dem ganzen Kontinent konnten Gegenstände ansehen und darauf bieten.

Im Moment waren die Angebote voll von rostigen Schwertern und etwas besseren Lederhosen, die für ein paar Silberstücke verkauft wurden.

Sebastian ging zu einem Terminal. Er legte alle fünf Tränke des Zusammenfügens in das Einzahlungsfach.

Er wählte „Anonymer Verkäufer“.

Als Startgebot setzte er kein Silber an. Er setzte kein Kupfer an.

Er setzte das Startgebot auf 100 Goldmünzen pro Trank!

In der aktuellen Wirtschaft war 100 Gold eine astronomische Summe. Nur die absoluten Top-Gilden, die die Ressourcen von Tausenden von Spielern zusammengelegt hatten, würden überhaupt so viel reine Währung besitzen.

Er drückte auf „Artikel einstellen bestätigen“.

Er wartete nicht darauf, zu sehen, wie der globale Chat explodieren würde. Er musste die hektischen Bieterkriege nicht miterleben, die unter den Walen und Gildenführern, die die Stufe des Gegenstands erkannten, bald ausbrechen würden. Seine Arbeit im Spiel war für heute erledigt.

Er öffnete sein Systemmenü und drückte auf „Trennen“.

Die lebendige Fantasiewelt löste sich auf. Sie wurde durch die erdrückende und klaustrophobische Dunkelheit seiner Wohnung im Jahr 2077 ersetzt.

Sebastian öffnete die Augen. Der VR-Helm zischte, als er ihn entriegelte und von seinem verschwitzten Kopf zog.

Die Luft in seinem Zimmer war abgestanden und schwer vom Geruch billiger Ramen-Nudeln und feuchtem Beton. Draußen vor seinem Fenster fiel immer noch der saure Regen auf die Megastadt.

Er setzte sich auf. Sein Körper fühlte sich schwer und schmerzhaft schwach an im Vergleich zu dem digitalen Halbgott, der er gerade noch gewesen war. Er rieb sich das Gesicht, und die Realität seiner Situation legte sich wie eine Gewichtsdecke über ihn.

Er besaß göttliche Magie, absolute Tarnung und unblockbaren Schaden. Er stand kurz davor, der reichste Spieler im Spiel zu werden. Aber im Moment knurrte sein Magen, und sein echtes Bankkonto schrie auf.

Er beugte sich zu seinem rissigen holografischen Terminal und fuhr es hoch. Er öffnete seine Banking-Benutzeroberfläche.

[Bankkonto]

↳ Guthaben: 4.200 Omega-Credits

Es war genau genug, um seine Miete zu bezahlen und die Schuldeneintreiber einen weiteren Monat lang in Schach zu halten.

Sebastian zögerte nicht. Er öffnete eine riesige Großhandels-Logistik-Website.

„In drei Monaten werden die Lieferketten zusammenbrechen“, dachte Sebastian, während seine Finger über die holografische Tastatur flogen. „In sechs Monaten wird die Regierung versuchen, Lebensmittel zu rationieren. In zwölf Monaten werden sich die Leute für eine Dose Bohnen gegenseitig umbringen.“

Er wählte Großpackungen aus. Paletten mit militärischen Fertiggerichten. Hochleistungs-Wasserfiltersysteme. Medizinische Vorräte, Verbände und Antibiotika. Einen robusten und leisen Gasgenerator. Fünfzig Gallonen stabilisierten Treibstoff.

Die Gesamtsumme belief sich auf 4.180 Credits.

Er drückte auf „Kauf bestätigen“.

[Transaktion erfolgreich]

↳ Verbleibendes Guthaben: 20 Omega-Credits

Er war in der realen Welt offiziell pleite! Wenn die Apokalypse nicht stattfand, würde er auf der Straße landen und verhungern.

Sebastian lehnte sich in seinem quietschenden Stuhl zurück und starrte auf den blinkenden Bestätigungsbildschirm. Ein dunkles und aufrichtiges Lächeln breitete sich auf seinem Gesicht aus.

Er war nicht verrückt. Er wusste, was kommen würde.

Der Himmel würde aufreißen, die Monster würden herausströmen, und alle Schulden der Welt würden keine Rolle mehr spielen.

Er schloss das Terminal und sein Magen knurrte erneut. Er hatte noch 20 Credits übrig. Genug für eine billige Pizza.

„Sollen sie nur kommen“, flüsterte Sebastian in den leeren Raum. „Ich bin bereit.“

...

Sebastian verließ das Auktionshaus und bahnte sich seinen Weg über die unbefestigten Straßen des Anfängerdorfs #109.

In Gedanken berechnete er bereits die nächste Phase seiner Überlebensstrategie.

Die fünf göttlichen Tränke des Webens lagen im globalen Auktionshaus und warteten mit einem Startgebot von hundert Goldstücken darauf, die Wirtschaft des Spiels bald völlig auf den Kopf zu stellen.

Aber bis diese Auktion endete, war er immer noch ein mittelloser Drifter der Stufe 4 mit fünfundzwanzig Kupfermünzen in der Tasche.

In der Apokalypse war passives Einkommen großartig, aber sofort liquide Mittel waren besser.

Er brauchte reine Erfahrung, und zwar schneller, als das System es vorgesehen hatte.

Der logische nächste Schritt war die Grinding-Zone der Stufe 10. Die Schlucht des Toten Mannes.

Der Weg zum Rande des Dorfes stellte seine Geduld auf eine harte Probe.

Die Straßen waren verstopft von Spielern, die die Ätherische Ebene wie einen digitalen Urlaub behandelten.

Sie sprangen auf Marktständen herum, versuchten, durch die Geometrie von NPCs zu clippen, und brüllten widerliche Witze in den lokalen Voice-Chat.

Sebastian blickte sie mit einem leeren und ausdruckslosen Blick an.

Endlich erreichte er die östliche Grenze der Anfängerzone.

Die sanften grünen Ebenen endeten abrupt an einer gewaltigen, klaffenden Schlucht.

Eine einzelne, breite Kopfsteinpflasterbrücke überspannte den schwindelerregenden Abgrund und verband die sicheren Tutorial-Felder mit der zerklüfteten, aschgrauen Landschaft der Schlucht des Toten Mannes in der Ferne.

Normalerweise schlenderten die Spieler lässig über die Brücke, um ihren Mut gegen die Untoten zu beweisen.

Heute jedoch staute sich der gesamte Verkehr.

Eine Menge von etwa zweihundert niedrigstufigen Spielern hatte sich am Rande der Brücke versammelt und murmelte wütend.

Seite an Seite standen zwanzig Spieler quer vor dem Eingang der Steinbrücke, die passende rote Bandanas um ihre Arme gebunden trugen.

Sie waren voll ausgerüstet mit Eisenrüstungen der Stufe 5 und hielten polierte Breitschwerter und schwere Schilde in den Händen.

Sie sahen aus wie eine legitime Militäreinheit im Vergleich zum Pöbel der Neulinge in Anfangskleidung.

Über dem Kopf des Mannes, der ganz vorne in der Mitte stand, schwebte das Namensschild.

[Viper - Stufe 6 - Gilde: Crimson Skull]

„Mir ist egal, ob du eine Quest hast, du weinerlicher kleiner Balg!“, höhnte Viper, trat einem Schurken der Stufe 2 in die Brust und ließ ihn zurück in den Dreck taumeln.

„Diese Brücke steht unter der Kontrolle der Gilde Crimson Skull. Wir riegeln die Schlucht des Toten Mannes für unsere Kernmitglieder ab, damit sie farmen können, ohne dass ihr Ratten unsere Aggro stehlt.“

„Wenn ihr rüber wollt, zahlt ihr den Zoll. Zehn Silberstücke. Pro Person.“

„Zehn Silber?!“, kreischte eine Klerikerin in der Menge und umklammerte ihren Holzstab.

„Das Spiel ist doch gerade erst gestartet! Niemand hat zehn Silber! Ihr versucht doch nur, den Server zu blockieren!“

„Dann geh zurück in den Wald und farme Schleime, Süße“, lachte Viper, während er sein Eisenbreitschwert auf die Schulter legte.

Seine Gildenmitglieder kicherten mit ihm und schlugen ihre Waffen in einem synchronen und einschüchternden Rhythmus gegen ihre Schilde.

„Die Starken nehmen sich, was sie wollen. Das ist hier die Regel. Lernt es, oder loggt euch aus.“

Sebastian stand am Ende der Menge, die Hände tief in den Taschen seiner zerlumpten Drifter-Hose vergraben.

Er stieß einen langsamen, müden Seufzer aus. Gilden. Es waren immer die Gilden.

In seinem früheren Leben war Crimson Skull zu einer riesigen Militärorganisation herangewachsen, die während der Ersten Katastrophe medizinische Vorräte gehortet hatte und Tausende verbluten ließ, während sie ihre eigenen Villen in der realen Welt befestigten.

Viper selbst war zu einem grotesken, bluttrinkenden Kriegsherrn mutiert, bevor Sebastian ihm im dritten Jahr der Apokalypse persönlich den Schädel eingeschlagen hatte.

Anscheinend änderten sich manche Dinge nie.

Sebastian hatte keine zehn Silber. Er hatte nicht einmal zehn Kupfer.

Aber was noch wichtiger war, er hatte keine Zeit, die zerbrechlichen Egos digitaler Tyrannen zu unterhalten, die Mafiosi spielten.

Er trat vor und bahnte sich seinen Weg durch die Menge.

Er sagte nicht „Entschuldigung“. Er ging einfach mit einer schweren, unaufhaltsamen Wucht, die die anderen Spieler instinktiv zur Seite weichen ließ.

Viper bemerkte die Bewegung.

Er zog eine Augenbraue hoch, und sein Grinsen wurde breiter, als Sebastian an der Spitze der Meute auftauchte.

Vipers Augen musterten Sebastians Avatar. Eine standartmäßige, ungefärbte Stofftunika. Lederstiefel ohne jegliche Statusboni.

Und keine sichtbare Waffe, abgesehen von einem rostigen Griff, der aus einer groben Gürtelschlaufe ragte.

„Na, na, na. Seht euch dieses Prachtexemplar an“, spottete Viper und gestikulierte in Sebastians Richtung.

Die Mitglieder von Crimson Skull brachen in Gelächter aus.

„Was ist dein Plan, Kumpel? Willst du mir aggressiv ein neues Hemd schneidern? Stell dich wieder hinten an, Abschaum. Oder zahl den Zoll.“

„Du stehst mir im Weg“, sagte Sebastian.

Seine Stimme war kein Schrei. Sie war monoton, im Plauderton und völlig emotionslos.

Vipers Grinsen zögerte für den Bruchteil einer Sekunde, verunsichert durch die schiere, totenblickartige Apathie im Ausdruck des Drifters.

Aber der Gildenführer erholte sich schnell und plusterte seine gepanzerte Brust auf.

„Bist du taub? Ich habe gesagt, es sind zehn Silber. Wenn du noch einen Schritt auf diese Brücke setzt, werden meine Jungs dich so lange campen, bis deine Haltbarkeit auf null sinkt und deine Ausrüstung zu Staub zerfällt.“

„Faszinierend“, murmelte Sebastian.

Er zog keine Waffe. Er nahm keine Kampfhaltung ein. Er ging einfach weiter.

„Na los, Jungs, macht ein Exempel aus diesem Idioten!“, bellte Viper, packte sein Breitschwert mit beiden Händen und trat vor, um einen einfachen Abwärtsschlag auszuführen.

Als Viper seine Klinge schwang, aktivierte Sebastian sein neu erworbenes Konzeptgesetz.

[Void Walk]

VWOOM!

Die Welt verlor augenblicklich ihre Farbe und wechselte in ein gedämpftes, monochromes Spektrum aus Grau- und Schwarztönen.

Der tosende Jubel von Crimson Skull und das Keuchen der Menge verschwanden, ersetzt durch die schwere, gedämpfte Stille der Paralleldimension.

Für Viper und für die Hunderte von zuschauenden Spielern wich Sebastian nicht aus.

Er hörte einfach auf zu existieren.

Vipers schweres Eisenbreitschwert spaltete die leere Luft, und der Schwung brachte ihn leicht aus dem Gleichgewicht.

Er stolperte vorwärts, die Augen weit aufgerissen vor plötzlicher Verwirrung.

„Was zum Teufel? Hat er sich ausgeloggt? Hat der Feigling gerade einen Combat-Log gemacht?!“

In der Leere ging Sebastian lässig direkt durch den Schwingbogen der Eisenklinge.

Das Metall glitt durch seinen durchscheinenden, violett schimmernden Körper ohne den geringsten Widerstand.

Er trat an Vipers schwerem Eisenschild vorbei, bewegte sich direkt hinter den Gildenführer und blieb hinter ihm stehen.

Mit einem mentalen Schnippen beendete Sebastian die Fähigkeit.

Farbe und Ton stürzten gewaltsam auf seine Sinne zurück.

Der Umgebungswind, der durch die Schlucht heulte, und das verwirrte Murmeln der Menge kehrten augenblicklich zurück.

Sebastian zog den Rostigen Eisendolch aus seinem Gürtel.

Die Waffe war ein Witz. Sie hatte 2 Haltbarkeit, verursachte lächerliche 2 bis 4 Punkte physischen Schaden und sah aus, als würde sie zerbrechen, wenn man damit einen Block Hartkäse schneiden wollte.

Aber Sebastian besaß auch die Gottestöter-Klinge.

Ein passives Konzeptgesetz, das mit mathematischer Sicherheit besagte, dass seine Klinge einhundert Prozent aller physischen und magischen Verteidigung ignorierte.

Viper drehte gerade den Kopf und rief seinen Gildenmitgliedern zu.

„Wo ist er …“

Sebastian tippte mit dem rostigen Dolch auf Vipers Nacken, genau dort, wo der schwere Eisenhelm auf den Kettenhemdkragen traf.

„Ich bin genau hier.“

Er stieß nicht zu. Er stach nicht. Er übte nur ein winziges bisschen Druck aus und zog die rostige Schneide horizontal.

Die Physik-Engine der Ätherischen Ebene erlebte einen katastrophalen Logikfehler.

Das Spiel registrierte, dass eine Waffe der Stufe 1 mit einer Eisenrüstung der Stufe 5 in Kontakt kam. Es versuchte, eine Abwehr zu berechnen.

Dann zwang die Gottestöter-Klinge dem Servercode ihr Konzeptgesetz auf.

[Kritischer Treffer!]

[-9.999 (Wahrer Schaden)]

Der Rüstungswert wurde sofort auf null überschrieben.

Der Schadensmultiplikator dehnte sich unendlich aus, um die Lücke zwischen absoluter Verteidigung und absoluter Tödlichkeit zu überbrücken.

Es gab ein widerliches, nasses Schneidegeräusch, das unnatürlich laut über die Kopfsteinpflasterbrücke hallte.

Vipers Kopf löste sich vollständig von seinen Schultern.

Die lokale Kraft des Physik-Glitches schoss den behelmten Kopf wie einen Sektkorken geradewegs in die Luft, gefolgt von einer gewaltigen, geysirartigen Fontäne aus verpixeltem, karmesinrotem Blut.

Der kopflose Avatar stand ganze zwei Sekunden lang da, während das Blut weiter in den Himmel spritzte, bevor das System den Tod endlich verarbeitete und der schwer gepanzerte Körper zu einem Haufen klirrenden Metalls und Blutes zusammenbrach.

[Du hast Spieler ‚Viper‘ erschlagen.]

[Spieler ‚Viper‘ hat fallen gelassen: Eisenbreitschwert, 12 Silbermünzen.]

Absolute und entsetzte Stille legte sich über die Brücke.

Zweihundert Spieler und neunzehn Mitglieder von Crimson Skull standen völlig wie gelähmt da.

Niemand atmete. Niemand blinzelte.

Sie starrten nur auf die kopflose Leiche, aus der digitales Blut auf das Kopfsteinpflaster sickerte, und dann auf den unscheinbaren Drifter, der darüber stand und lässig einen rostigen, gezackten Dolch an seiner einfachen Stoffhose abwischte.

One-Shot.

Ein Drifter. Mit einem Anfängermesser. Hatte einen voll gepanzerten Krieger der Stufe 6 mit einem einzigen Treffer getötet.

„Server-Lag“, sagte Sebastian trocken und brach die Stille.

Er bückte sich, sammelte die 12 Silbermünzen und das Eisenbreitschwert auf und stopfte sie in sein Inventar.

„Möchte sonst noch jemand Ausrüstung spenden?“, fragte Sebastian und sah die neunzehn verbliebenen Spieler an.

Niemand wagte zu sprechen.

Dann drehte er sich um und setzte seinen Weg über die Brücke fort, in Richtung der trostlosen, aschgrauen Lande der Schlucht des Toten Mannes.

Kein einziges Mitglied von Crimson Skull rührte sich, um ihn aufzuhalten.

Sie teilten sich wie das Rote Meer, pressten ihre Rücken gegen die Steingeländer, ihre digitalen Avatare zitterten.

Erst als Sebastian nur noch ein winziger, verblassender Punkt am Horizont war, brach die Menge endlich in absolutes Chaos aus.