[Certificado de Matrimonio]

«...Ahora estoy realmente casado, ¿eh?».

Soren murmuró para sus adentros mientras miraba fijamente el documento que tenía en las manos.

En el pergamino se veían dos nombres junto a las huellas dactilares y las firmas requeridas.

Sus ojos recorrieron las palabras por décima vez desde que salió del juzgado.

Aunque todavía le costaba creerlo, teniendo en cuenta con quién se había casado, al final decidió aceptar la realidad.

Dobló el papel, lo guardó en el bolsillo y miró la casa que tenía delante. Dos pisos, paredes blancas, tejas azules. No era nada especial. Solo una casa normal en un barrio normal.

Bueno, ahora esta iba a ser su casa.

«...Mmm». Soren se giró hacia un lado.

Allí, su esposa, Ethea, estaba sentada en su silla de ruedas, con la vista fija al frente.

Su cara... sí, la había visto cien veces hoy y todavía no podía acostumbrarse. Piel pálida, rasgos afilados, un largo pelo negro que parecía demasiado perfecto para ser real. Como una de esas muñecas que coleccionan los ricos. Hermosa, pero muerta por dentro.

No había dicho una palabra desde que salieron del registro civil.

Ni una.

«Allá vamos». Soren respiró hondo.

—Esta es —dijo en voz alta, forzando un tono alegre—. Nuestro nuevo hogar.

—... —Ethea permaneció en silencio.

Negando con la cabeza para sus adentros, agarró las manijas de la silla de ruedas y la empujó hacia la puerta. Una vez dentro, le hizo el gran tour.

—La sala de estar. Pequeña, pero agradable, ¿verdad? De todos modos, no necesitamos mucho espacio.

—...

—Ah, esta es la cocina. Sé cocinar. ¿Te gusta algo en específico? ¿Sopa? ¿Alguna bebida? ¿Café?

—...

Soren siguió hablando.

El silencio era terriblemente incómodo, pero lo soportó.

Luego le mostró el pequeño patio trasero, el trastero y otros lugares.

Para cuando llegaron a lo alto de las escaleras, tenía la garganta seca y su optimismo estaba en las últimas.

Por suerte, finalmente llegaron al dormitorio.

Abrió la puerta. Cama de matrimonio, armario, mesita de noche.

—Y aquí es donde dormimos —dijo. Luego, mirando su pálido rostro, añadió—: ¿Estás cansada? Después de todo, ha sido un día largo.

—... —Ethea se quedó mirando la cama mientras Soren esperaba su respuesta.

Cinco segundos.

Diez.

Quince...

«Sigue sin hablar, ¿eh?».

Soren se rio entre dientes antes de hablar.

—De acuerdo, me lo tomaré como un sí.

Acercó la silla de ruedas al borde de la cama y se posicionó con cuidado. Luego se inclinó, deslizando un brazo por debajo de sus rodillas y el otro por detrás de su espalda.

En el momento en que sus manos hicieron contacto, un frío glacial lo golpeó.

Una escarcha gélida le caló la piel hasta los huesos y le envolvió el torso. Se le cortó la respiración. La sensación se extendió rápidamente, entumeciéndole los brazos en cuestión de segundos.

Entonces, Ethea retrocedió.

Su cuerpo se tensó. Cada músculo que aún podía responder se apartó de él con un rechazo visceral. Su respiración se entrecortó, volviéndose superficial y aguda. Por primera vez desde que la conocía, sus ojos mostraron algo real.

...Repulsión.

Soren se quedó paralizado a mitad del movimiento.

Se quedó allí, inclinado sobre ella, con los brazos preparados para levantarla.

El frío siguió extendiéndose por sus extremidades, pero no era nada comparado con la forma en que ella se había apartado de él. Como si su contacto fuera contaminación. Como si ser sostenida por él fuera peor que yacer indefensa en la silla.

«Ni siquiera soporta que la toque».

El pensamiento lo golpeó más fuerte que el frío.

Pero no podía detenerse ahora, así que se obligó a moverse.

Ajustó su agarre con un cuidado exquisito, intentando no apretar demasiado, intentando no empeorarlo.

Ignoró el frío, la evidente incomodidad de ella, y la depositó en la cama con la mayor suavidad y rapidez que pudo.

—...Listo —murmuró, limpiándose el sudor de la frente con sus dedos ya entumecidos.

Entonces sintió la mirada de ella y la observó, tumbada allí, quieta como un cadáver, y algo se le retorció en el pecho.

«¿Ella... es siempre así de fría? ¿Físicamente, quiero decir?».

Pensó en cómo debía de sentirse, vivir en un cuerpo que se sentía helado todo el tiempo. Probablemente era miserable. Probablemente doloroso. Probablemente también te quitaba las ganas de hablar con nadie.

—¿Estás bien? —preguntó, esta vez más bajo—. ¿Necesitas algo? ¿Agua? ¿Una manta extra?

Las pestañas de Ethea parpadearon y sus labios por fin se movieron.

—...Ne... necesito dormir.

Murmuró en un tono bajo y escalofriante.

«¡!». Soren parpadeó sorprendido. «¿Por fin... ha hablado?».

Pero apartó la conmoción y asintió.

—De acuerdo, entonces descansa. Buenas noches.

Se levantó, se estiró y caminó hacia el otro lado de la cama. Estaba a punto de acostarse cuando la voz de ella sonó de nuevo.

—...Sola.

Soren se congeló, con una rodilla en el colchón.

—...¿Qué quieres decir?

Los ojos azul hielo de Ethea permanecieron fijos en él.

—Quieres decir... —Soren adivinó lo que quería decir por su expresión—. ¿No quieres que duerma contigo?

—...Sí.

Soren volvió a parpadear. Luego se enderezó, girándose para mirarla de frente.

—¿Pero por qué? Ahora somos marido y mujer.

—...

—Tú misma firmaste el papel hoy —su voz se mantuvo tranquila, práctica—. ¿O... no estabas siendo sincera?

Ethea desvió la mirada.

El silencio se alargó, volviendo el ambiente incómodo.

Soren abrió la boca y luego la cerró.

Las palabras se quedaron en la punta de su lengua de todos modos: «O qué, ¿no estoy cualificado para ser el marido de la Emperatriz del Hielo? ¿Es eso?», pero se las tragó.

No tenía sentido.

Después de todo, ella fue una vez la venerada Emperatriz del Hielo, la joya de la familia Morvain, una mujer cuya belleza y porte podían silenciar una sala llena de directores ejecutivos y cuya fría elegancia hacía que la élite social luchara por una sola mirada en su dirección.

¿Pero ahora?

Ahora era una chica lisiada en una silla de ruedas, casada con un don nadie como él, descartada por la misma familia que una vez la pulió y la exhibió.

Si sus posiciones se invirtieran, si un día se despertara y descubriera que le habían arrebatado todo, probablemente él tampoco querría hablar con nadie.

Así que sí, no tenía sentido hurgar en heridas que todavía estaban frescas.

—Está bien —dijo finalmente—. Dormiré en el suelo, entonces.

Ella lo miró, queriendo decir algo. Pero Soren se le adelantó.

—Por si necesitas ayuda por la noche. No puedes levantarte sola, ¿verdad?

—...

Soren también se lo tomó como un sí.

Cogió un futón de repuesto del armario, le tiró un cojín encima y lo extendió en el suelo, junto a la cama. No era precisamente lo ideal, pero era mejor que el sofá. Además, no era como si no hubiera dormido así antes.

Luego se tumbó, con los brazos detrás de la cabeza, mirando al techo.

...

...

[¡Ding!]

[Se han cumplido las condiciones.]

[Iniciando Despertar.]

...

Pasó una hora.

Quizá dos.

Los ojos de Soren seguían abiertos.

Debería estar desvelado de felicidad, ¿no?

Casado con la mujer más hermosa que jamás había visto. Una esposa que parecía sacada de un cuadro.

Cualquier hombre normal estaría despierto con una sonrisa estúpida en el rostro.

Entonces, ¿era Soren normal? Sí.

Entonces, ¿estaba desvelado porque era como esos hombres normales? ¡Falso!

Estaba desvelado porque ya había descubierto la verdad.

Había estado rondando su mente desde que terminó la ceremonia. Desde que ambas familias parecieron tan aliviadas al firmar esos papeles. Desde que entregaron la escritura de la casa como si se deshicieran de basura.

La familia Morvain se liberó de su joya rota, una carga que ya no tenían que soportar.

¿Y su propia familia?

Por fin se deshicieron de su vergüenza.

El hijo que nunca encajó, nunca estuvo a la altura, nunca dejó de ser una decepción desde el momento en que nació.

Dos pájaros de un tiro.

Casarlos entre sí y olvidar que existían.

Soren recordó las últimas palabras de su padre en el juzgado.

—Ahora eres libre, Soren. Vive tu propia vida. No interferiremos.

¿Libre?

Qué chiste.

Lo llamaron libertad, pero el significado estaba claro.

Habían sido abandonados.

Ambos.

Desterrados.

Les dieron esta casa vacía en este barrio tranquilo, donde nadie los vería ni recordaría que existían.

...

Soren miró fijamente el techo oscuro.

Hacía mucho que lo habían abandonado. Siempre ignorado, hecho a un lado, empujado fuera del encuadre en cada foto familiar.

Había hecho las paces con eso hacía años.

Pero Ethea...

Soren giró la cabeza ligeramente, mirando hacia la cama donde ella yacía.

«¿Se habrá dado cuenta ella también?»

¿Fue por eso que actuó así antes? ¿No por él específicamente, sino porque finalmente había entendido lo que había pasado?

Hace solo unos meses, era la venerada Emperatriz del Hielo. Adorada y celebrada por todos.

La gente hacía cola por la oportunidad de conocerla.

Gremios poderosos ofrecían fortunas para reclutarla.

Príncipes y Jóvenes Maestros enviaban propuestas de matrimonio.

Su familia la exhibía como un trofeo.

Ahora esa misma gente la había tirado en esta casa con un extraño y le había dicho que desapareciera.

Ese tipo de caída...

Soren no podía ni imaginar cómo se sentía eso.

Primero, él nunca había experimentado ese tipo de vida; siempre había estado en lo más bajo.

Segundo, no era prudente juzgar a los demás sin ponerse en su lugar.

Finalmente, lo que pasó, pasó.

No deberían obsesionarse con ello ahora.

Bueno, al menos tenían un techo sobre sus cabezas.

Al menos sus familias no los habían echado literalmente a la calle.

Aunque esta casa pudiera estar vacía y fría, seguía siendo un refugio.

«...»

Soren giró la cabeza ligeramente, mirando de nuevo hacia Ethea.

«De acuerdo, entonces».

El pensamiento llegó en silencio, pero con un peso inesperado.

«Ya que me he casado con ella, le daré soporte y la protegeré hasta el fin de mi vida».

Esto no era un voto romántico.

Era... solo una decisión personal.

La promesa de un hombre ordinario de cumplir con su deber como esposo.

Ahora era su esposa, para bien o para mal, pero él había firmado el papel y hecho esa promesa.

Y a diferencia de su familia, a diferencia de la de ella, él no hacía promesas que no pensaba cumplir.

Pasara lo que pasara de ahora en adelante, él lo llevaría hasta el final.

...

El pensamiento le trajo una extraña sensación de alivio.

Se sintió como si por fin hubiera encontrado tierra firme después de horas flotando en la incertidumbre.

Soren dejó que sus ojos se cerraran de nuevo.

Su respiración se ralentizó y la tensión en sus hombros se relajó. El sueño tiró de él con suavidad esta vez, ya no mantenido a raya por pensamientos acelerados.

Finalmente, la oscuridad se lo llevó.

Entonces, en las profundidades de su conciencia, algo se agitó.

Un pulso.

Un pulso que eludió por completo sus sentidos y resonó en el núcleo de su ser.

La mente inconsciente de Soren lo registró a lo lejos, como un soñador que oye un trueno a la distancia.

El pulso llegó de nuevo, más fuerte y más enfocado esta vez.

Y entonces, atravesando el vacío del sueño como una voz que hablaba directamente a su alma, llegaron palabras que no eran palabras, pensamientos que no eran suyos.

[...]

[Se han cumplido las condiciones].

[Iniciando despertar...].

Un latido de silencio.

¡Entonces todo se encendió!

El dolor explotó a través del cuerpo de Soren.

Algo fundamental dentro de él estaba siendo desgarrado y reconstruido simultáneamente.

Su espalda se arqueó, sus manos se apretaron, un gemido ahogado murió en su garganta mientras sus pulmones se agarrotaban.

El calor inundó sus venas, y el frío le siguió inmediatamente.

Las dos sensaciones luchaban en su interior, ninguna cedía terreno, ambas ardían con igual intensidad.

«¿Qué... qué está pasando...?»

Sus pensamientos se dispersaron, se reformaron y se dispersaron de nuevo.

Algo se estaba formando lentamente en su interior, creciendo y expandiéndose.

Un núcleo de energía cobró vida en el centro de su pecho, donde momentos antes no existía nada.

¡El dolor alcanzó su punto máximo!

Luego, tan repentinamente como empezó, se detuvo.

Soren yacía jadeando en el futón, todo su cuerpo empapado en sudor frío. Su corazón martilleaba contra sus costillas. Su visión nadaba con imágenes residuales de luz.

Lentamente, su respiración se estabilizó.

Y en el silencio que siguió, un mensaje final resonó en su mente.

[Despertar completado].

[Has despertado: ¡Autoridad de Inversión!]

...

Los mensajes se desvanecieron.

Soren permaneció allí, con el pecho agitado, mirando al techo con los ojos muy abiertos.

Su mente se aceleró, tratando de procesar lo que acababa de pasar.

¿Despertar? ¿Autoridad de Inversión?

Nada de eso tenía sentido.

Había sido examinado a los quince años como todo el mundo.

Se había sometido a la ceremonia del despertar varias veces.

Los resultados habían sido claros: sin Núcleo, sin Talento, sin Habilidad, sin potencial.

Era un no-despertado, un fracaso.

Habían pasado siete años desde entonces. La gente no despertaba espontáneamente a los veinte años; no funcionaba así.

Y sin embargo...

¡Chas!

Los ojos de Soren se abrieron aún más.

Su cabeza se giró bruscamente hacia la cama por puro instinto, y sus pupilas se contrajeron hasta ser puntos diminutos.

Una figura enmascarada de negro se cernía sobre la forma durmiente de Ethea. Y en una mano enguantada, una hoja que captaba la tenue luz de la luna ya descendía hacia su garganta.

¡!

El cuerpo de Soren explotó desde el futón.

Cruzó la distancia entre el suelo y la cama en un solo latido, una velocidad que nunca había poseído, una velocidad que no debería haber sido posible.

¡Estruendo!

Su hombro se estrelló contra el torso de la figura antes de que la hoja pudiera caer un centímetro más.

¡Bum!

Ambos cuerpos golpearon la pared con fuerza.

—¡Ugh!

—¡Agh!

...

—¡UGH!

—¡AGH!

Dos quejidos de dolor se mezclaron en la oscuridad.

La visión de Soren se nubló por el impacto, pero no lo soltó. Sus brazos se cerraron alrededor de la intrusa, aprisionándola contra la pared rota. Su mente iba aún más rápido que su corazón.

«¿Quién demonios? ¡¿Una asesina?!».

Sin embargo, la intrusa se recuperó más rápido de lo que esperaba.

Una rodilla se clavó en el estómago de Soren. El aire salió disparado de sus pulmones. Su agarre se aflojó lo suficiente como para que la figura se liberara y tropezara hacia la ventana.

Soren jadeó, abalanzándose hacia adelante de nuevo, pero su pie se enganchó en el borde del futón.

Medio segundo.

Eso fue todo lo que le costó.

Para cuando recuperó el equilibrio, la ventana estaba abierta y la figura había desaparecido, engullida por la noche.

Soren se quedó allí, con el pecho agitado, mirando el marco vacío.

El aire frío de la noche rozó su piel empapada en sudor.

Lentamente, se giró.

Ethea estaba despierta.

Sus ojos azul hielo estaban fijos en él, muy abiertos por primera vez desde que la conoció. Estaban llenos de emociones complejas, difíciles de leer, aunque una destacaba sobre el resto: conmoción.

Lo miraba como si lo viera por primera vez.

Soren abrió la boca para hablar...

¡Y el dolor lo golpeó!

—¡!

Cada músculo de su cuerpo gritó a la vez.

Se tambaleó, se sujetó al marco de la cama y gimió.

—Q-qué demonios... —murmuró con los dientes apretados.

Sentía todo el cuerpo como si lo hubieran pasado por una picadora de carne. Músculos que ni siquiera sabía que existían gritaban en protesta. Ese estallido de velocidad de antes había desaparecido por completo, dejando tras de sí nada más que agonía.

Pero se obligó a mantenerse erguido y a encontrar su mirada.

—¿E-estás bien?

Preguntó preocupado.

—...

Los ojos de Ethea seguían muy abiertos, fijos en él con esa extraña expresión. Conmoción, sí. Pero ahora también algo más. Algo que no podía nombrar.

Entonces su mirada bajó.

Sus labios se entreabrieron.

—... Tu brazo.

—¿Mi brazo?

Soren bajó la vista confundido.

—¡!

Vio sangre.

Oscura y húmeda, empapando su manga y goteando en el suelo.

Parpadeó. Solo ahora registró el agudo escozor.

Un tajo le recorría el antebrazo, lo bastante profundo como para doler y lo bastante irregular como para necesitar puntos. La hoja de la asesina debió de alcanzarle durante el choque.

«Ah. Así que por eso duele tanto».

Pero en comparación con el resto de su cuerpo gritándole, el corte se sentía casi secundario.

Presionó su otra mano contra la herida.

La sangre caliente se filtró entre sus dedos.

—E-está bien —dijo automáticamente—. Solo es un rasguño.

Ethea lo miró fijamente, a la sangre, a la forma en que seguía goteando sin importar cuánta presión aplicara.

Sin embargo, ya no dijo nada más.

El silencio se alargó.

Soren se volvió hacia la ventana, asomándose con cuidado y escudriñando la oscuridad de abajo.

No hay movimiento ni sonido, solo las sombras y el lejano susurro de los árboles.

Quienquiera que fuese, probablemente ya se había ido.

Cerró la ventana de un tirón y la aseguró. El cristal roto tendría que esperar hasta la mañana.

—Volveré enseguida —dijo y salió rápidamente de la habitación.

_____ ____ _

El baño era pequeño y frío.

Soren encendió la luz, entrecerrando los ojos ante el repentino brillo, y abrió el armario.

Botiquín de primeros auxilios. ¿Dónde estaba el botiquín?

Lo encontró en el estante inferior y lo sacó rápidamente. Lo puso en el mostrador y por fin pudo ver bien la herida bajo una luz intensa.

«Puaj».

Era peor de lo que pensaba, profunda y fea.

¡Diablos, incluso sospechaba que estaba envenenado!

Rápidamente agarró el desinfectante y lo vertió directamente sobre la herida.

—¡Sss...!

Su visión se volvió blanca, sus dientes se apretaron. Pero siguió vertiendo el desinfectante hasta que la botella estuvo medio vacía.

Exhaló temblorosamente y alcanzó la gasa.

Vendarse con una sola mano resultó ser más difícil de lo que parecía. El vendaje seguía resbalando, empapándose de sangre antes de que pudiera asegurarlo. Pero finalmente, después de tres intentos, antes de que pudiera perder el conocimiento, logró envolverlo con la suficiente firmeza.

La hemorragia disminuyó y finalmente se detuvo.

—Mmm...

Soren se apoyó en el mostrador, todavía respirando con dificultad.

«P-por fin...».

«Se acabó».

«Estamos a salvo...».

«Estoy a s...».

¡Ding!

Soren se congeló a mitad de pensamiento.

Ese sonido familiar resonó en su mente, nítido y claro.

Entonces, unas palabras se materializaron en su visión, brillantes y translúcidas.

[Inversión detectada.]

[Objetivo: Ethea Morvain (Esposa)]

[Analizando inversión...]

[Inversión: Te has enfrentado directamente a la amenaza letal, protegiendo al objetivo con total desprecio por tu propia seguridad. Durante el enfrentamiento, sufriste una grave herida física y fuiste sometido a una Toxina de Nivel 5.]

[Analizando respuesta del objetivo...]

[Tus acciones evitaron la muerte del objetivo.]

[Tu determinación encendió una tenue brasa de voluntad de sobrevivir dentro del espíritu quebrantado del objetivo.]

[Evaluando importancia de la inversión...]

Los mensajes finalmente se detuvieron.

Soren seguía congelado, mirando el texto brillante con estupefacción.

[Evaluación completada.]

[Grado de inversión: SUPREMO]

[Calculando retornos...]

Puntos flotaban en su visión mientras el proceso continuaba.

[Cálculo completado.]

[Retornos otorgados:]

Una lista translúcida se desplegó ante él, cada línea apareciendo con un suave tintineo.

[1. Legado del Emperador de Hielo (Incompleto)]

[2. Afinidad con el Hielo de Grado 7]

[3. Destello que Pisotea el Cielo]

[4. Regeneración Acelerada]

[5. Ojos del Inversor]

[6. Vínculo de Amarre]

[7. Constitución Corporal Fortificada.]

[Integrando todos los retornos...]

[Progreso: 10 %... 30 %... 50 %...]

«¿Pero qué demonios está pasando?».

Soren estaba demasiado anonadado para hablar.

No sabía qué significaban esos retornos o los mensajes, pero estaba seguro de que eran algo que escapaba a todo lo que había oído en su vida.

«¿Está esto relacionado con aquello?».

Recordó su anterior y dolorosa experiencia.

«¿Soy... un despertado ahora?».

«... ¿Yo?».

«... ¿De verdad he desperta...?!».

El pensamiento apenas se formó antes de que su cuerpo se agarrotara.

—¡Guh!

La mano de Soren se disparó, agarrando el borde del lavabo para mantenerse en pie. Sus rodillas se doblaron, su espalda se arqueó. Sintió como si cada nervio de su cuerpo se encendiera a la vez.

Luego frío y calor, ambos al mismo tiempo.

Recorrieron sus venas como fuego líquido y acero helado, compitiendo por llegar a cada rincón de su ser. Sus músculos se convulsionaron. Apretó los dientes con tanta fuerza que pensó que se romperían.

«Q-qué es...».

No pudo terminar el pensamiento.

El dolor se volvió frustrantemente insoportable.

—¡Argh!

Soren gimió en voz alta.

Unos instantes después, tan repentinamente como empezó, se detuvo.

—Juf... Juf...

Soren jadeó, aspirando aire como un hombre que se ahoga.

Lentamente, su visión se aclaró y sus músculos se relajaron.

—Juf... Juf...

[Progreso: 70 %... 80 %... 90 %...]

—¡Agh!

...

«Juf... Juf...»

Justo cuando Soren estaba a punto de relajarse, llegó la segunda oleada.

Sin embargo, esta vez no fue física.

Fue una violenta oleada de información que sintió como si se la estuvieran martillando en la estructura misma de su cerebro.

—¡AGH!

La cabeza de Soren se echó hacia atrás y sus ojos se pusieron en blanco.

El Legado del Emperador de Hielo inundó su consciencia. Miles de complejas vías de maná, intrincados detalles del legado y el Destello que Pisotea el Cielo se abrieron paso a la fuerza.

Era el equivalente a la maestría de una biblioteca entera comprimida en un único y agónico instante.

Vio la rotación de las estrellas, el fluir de los glaciares y la muerte silenciosa del cero absoluto.

Sus piernas le fallaron por completo.

Se desplomó contra el frío azulejo de la pared del baño, con el pecho agitado.

[Progreso: 100 %]

[¡Integración completada!]

Finalmente, la presión cedió, dejando tras de sí un silencio pesado y resonante.

Soren se quedó sentado allí durante un largo minuto, mirando fijamente sus manos. Estaban ensangrentadas y pálidas, pero también firmes.

La debilidad que había definido su vida durante veinte años había desaparecido. En su lugar, había un poder denso y frío que palpitaba al ritmo de los latidos de su corazón.

Se miró el antebrazo herido.

Extendió la mano y desenvolvió lentamente el vendaje.

¡!

Aunque de alguna manera se lo esperaba, todavía no podía creer lo que veía.

La piel de debajo estaba impecable, como si no se hubiera herido en absoluto.

—S-se... Se ha ido de verdad...

Soren murmuró con incredulidad.

—Ja... Jaja...

Una risa tonta se escapó de sus labios.

Sintió como si estuviera soñando, que esto era solo una pesadilla.

Pero... Esas cosas que acababa de experimentar...

Era innegable.

¡Había despertado!

—Jaja... Lo conseguí... Realmente he despertado.

Extrañamente, no podía evitar sonreír.

El peso que había oprimido su pecho durante siete años por fin había desaparecido.

Ser un fracasado había empeorado aún más su ya monótona vida. Se había pasado años siendo el saco de boxeo de las burlas de sus hermanos y la sombra que sus amigos al final dejaron de notar.

Este había sido una vez su único sueño, pero después de años de fallar todas las pruebas, había enterrado esa esperanza tan profundo que olvidó que existía.

Pero ahora...

Apretó el puño, sintiendo la energía fría pulsar por sus venas.

Se sorprendió a sí mismo sonriendo de nuevo e inmediatamente forzó una expresión neutra en su rostro.

«Cálmate. No es el momento».

Todavía tenía que volver y ver cómo estaba Ethea.

Soren se movió rápidamente.

Abrió la ducha, restregándose para quitar la sangre medio seca y la suciedad oscura y maloliente que había supurado de sus poros durante la transformación.

El «hedor» de su antiguo yo se fue por el desagüe.

Se secó, se puso un conjunto de ropa limpia y volvió a entrar en el dormitorio.

Sorprendentemente, Ethea seguía despierta, con los ojos fijos en la puerta.

En cuanto entró, sus miradas se encontraron.

Sus ojos se posaron de inmediato en el antebrazo de él, que ahora estaba desnudo y completamente inmaculado.

Un leve destello de sorpresa atravesó sus pupilas, una grieta en su máscara de hielo.

Soren no se lo perdió, pero fingió no darse cuenta y le ofreció una sonrisa tranquilizadora.

—¿Ves? Ya ha sanado. Te dije que no era para tanto.

—...Tú...

—...¿Has despertado?

En vez de responder, ella le hizo una pregunta.

—...Sí —asintió él. Se acercó a la cama y le ajustó con cuidado la manta, arropándola con una delicadeza que no correspondía a la nueva y pesada presión que irradiaba su cuerpo—. Además, ya debías de haberlo sentido, ¿verdad? Por eso estabas despierta entonces.

—...

Ella permaneció en silencio, sus ojos sin vida siguiendo cada uno de sus movimientos.

Ya acostumbrado a sus excentricidades, Soren continuó mientras se alejaba de la cama.

—No te preocupes. ¡Ahora que he despertado, te protegeré aún mejor!

Ethea le entornó los ojos brevemente, con la mirada indescifrable. Tras un momento, apartó la cabeza para mirar la pared del fondo.

Soren esbozó una sonrisa incómoda al darse cuenta de cómo podría haber sonado eso para una antigua Emperatriz del Hielo del Séptimo Círculo. Él era un novato recién despertado prometiendo proteger a una leyenda caída. Y... también sonaba como una confesión. Pero no se retractó de sus palabras.

—Bueno, entonces que pases una buena noche.

Murmuró y caminó hacia su futón, lo colocó frente a la puerta y se sentó. Cruzó las piernas en postura de loto y cerró los ojos para explorar por fin el enorme océano helado de conocimiento que ahora descansaba en su mente.

Sin embargo, antes de eso, tenía que comprobar otra cosa.

Concentró su mente en la habilidad recién adquirida.

«Ojos del Inversor».

Sus pupilas parpadearon con un tenue tono dorado.

Inmediatamente, una tenue superposición apareció alrededor del cuerpo de ella, y un texto brillante se materializó en su campo de visión.

______ _______

Nombre: Ethea Morvain

Estado: Crítico

[Edad: 21]

[Rango: Séptimo Círculo [Lisiada / Regresada]]

[Nivel de Maná Actual: 0 (Sellado)]

[Condición del Núcleo: 97 % destruido - daño grave irreparable]

[Vías de Maná: 4 % funcionales - rotura catastrófica]

[Condición Física:]

-Parálisis (Casi Completa - Por debajo del cuello)

-Dolor Crónico (Nivel 8/10 - Constante)

-Daño Nervioso (Grave - Permanente sin intervención)

-Atrofia Muscular (Fase Avanzada)

-Inestabilidad del Núcleo (En deterioro - Potencialmente mortal)

-Desnutrición (Moderada)

-Constitución de Cuerpo Frío (Residuo de Atributo de Hielo - Incontrolado)

[Estado de Autoridad: Soberana de la Escarcha - Sellada/Durmiente]

[Aflicción Detectada:]

[Maldición: ▇▇▇▇▇ de ▇▇▇▇▇ - Grado: Octavo Círculo]

[Detalles: Autoridad Insuficiente - Imposible analizar]

[Efecto: ???]

[Origen: ???]

[Supervivencia Estimada Sin Tratamiento: 8-14 meses]

[Estado Mental: Voluntad Quebrada - Ideación Suicida - Resignada a la Muerte]

[Valor de Inversión: SUPREMO]

[Potencial: Inconmensurable (Si se restaura, puede superar su apogeo anterior)]

[Recomendación: Se requiere inversión inmediata en recursos de recuperación]

______ _______

...

¡...!

Mientras Soren leía la información, sus ojos casi se salieron de sus órbitas.

«E-Esto...»

Se le cortó la respiración.

Las palabras flotaban ante su vista, cada línea una daga directa a su pecho. Esperaba que ella estuviera en mal estado. Sabía que estaba paralizada, sabía que estaba lisiada después de aquello

Pero esto...

«Destrucción del núcleo al 97 %... 4 % de vías funcionales... Nivel de dolor crónico 8 de 10... Constante...»

«Esto...»

«¡Esto es demasiado aterrador!»

Y esa línea.

«Voluntad Quebrantada - Ideación Suicida - Resignada a la Muerte...»

Las manos de Soren se cerraron en puños sobre sus rodillas.

«No está callada porque sea fría. ¡Está callada porque ya se ha rendido!»

Recordó cada interacción desde que se conocieron. El silencio. El vacío en sus ojos. La forma en que se estremecía ante su contacto, pero no se resistía. La forma en que dijo «sola» como si fuera la única palabra que importara.

Ella...

No solo lo estaba rechazando a él.

Estaba rechazando la vida misma.

Y...

«De 8 a 14 meses...»

El plazo de tiempo resonó en su mente.

Si no hacía nada, si simplemente seguía la corriente de este matrimonio arreglado, Ethea Morvain, no, Ethea Velmere estaría muerta en menos de un año.

Y... Su familia probablemente lo sabía.

Y aun así... La abandonaron aquí de todos modos.

... La mandíbula de Soren se tensó.

La miró, tumbada en la cama, de cara al techo, con la respiración superficial e irregular. Probablemente pensaba que él no podía verla. Probablemente pensaba que estaba demasiado ocupado con su propio despertar como para darse cuenta.

Pero él se dio cuenta.

Se dio cuenta de cómo sus dedos se crispaban de vez en cuando, espasmos involuntarios de nervios dañados. Se dio cuenta de la tensión en sus hombros que nunca se relajaba del todo. Se dio cuenta de que no había cerrado los ojos ni una sola vez desde que él había vuelto.

Estaba sufriendo.

Un dolor constante e interminable.

Y...

Lo estaba soportando sola.

«Igual que ha estado soportando todo sola.»

Por desgracia, no sabía cómo reparar su núcleo ni cómo sanar sus vías cortadas.

Pero sabía una cosa.

Había prometido protegerla.

Y la protección no significaba solo detener asesinas.

Significaba mantenerla con vida.

Impedir que se deslizara hacia esa oscuridad que ya la había consumido a medias.

Pero para eso, necesitaba dinero.

Necesitaba poder y conexiones.

Y la única forma de conseguirlos era volverse más fuerte y usarlo todo al máximo.

Por suerte, ahora tenía las herramientas y el camino.

Todo lo que necesitaba era tiempo.

Tiempo para crecer, tiempo para aprender y tiempo para volverse lo bastante fuerte como para salvarla.

De ocho a catorce meses...

No, cinco o seis meses como máximo.

Soren asintió para sí mismo, y su mirada recorrió la superposición una vez más, memorizando cada detalle antes de descartarla... ¡!

Se quedó helado.

Sus ojos se fijaron en la línea borrosa que casi había pasado por alto en medio de la conmoción por todo lo demás.

«¡...!»

Mientras leía, se le heló la sangre.

«¡¿Una... una maldición?!»

Volvió a mirar el texto oscurecido, el nombre tachado y la ominosa calificación.

«¿...Maldición del Octavo Círculo?»

Eso... Eso estaba casi en la cima del poder.

El tipo de maldición que solo podía ser lanzada por alguien en la cima del mundo.

«Entonces...»

«¿El incidente de entonces... no fue una coincidencia?»

El pensamiento lo sacudió como un golpe físico.

La mente de Soren iba a toda velocidad, las piezas encajaban más rápido de lo que podía procesar.

El Incidente de la Puerta de hacía seis meses. El que había dejado lisiada a la Emperatriz del Hielo. El que todos llamaron un trágico accidente, un suceso anómalo, la naturaleza impredecible de la anomalía.

Pero...

¿Y si no lo fue?

¿Y si alguien había orquestado todo el asunto?

Una maldición del Octavo Círculo no aparecía por accidente.

O alguien pagó por ella, o alguien del Octavo Círculo o superior lo hizo personalmente.

Y tal vez...

«Quizás su familia también se enteró y optó decididamente por abandonarla. Después de todo, el enemigo era demasiado poderoso para ellos.»

Dudaba que siquiera hubieran intentado investigarlo.

¿Por qué lo harían? Investigar significaba arriesgarse a un conflicto con una potencia del Octavo Círculo. Luchar significaba posiblemente perderlo todo. ¿Pero abandonar a una hija lisiada? Eso era fácil. El único coste era ella.

«...Cobardes.»

Soren respiró hondo y dejó escapar un lento suspiro, decidiendo no pensar en ellos y centrarse en el problema.

Por desgracia, no podía ver el origen de la maldición ni su nombre. Si pudiera, tal vez tendría alguna pista con la que trabajar. Un nombre. Una dirección. Algo que lo guiara hacia el enemigo.

O tal vez...

Quizás era mejor no saberlo por ahora.

Después de todo, saber demasiado también era un problema.

Por ejemplo, ¿y si el enemigo detrás de esto estaba observando?

¿Y si tenían ojos puestos en esta casa, en Ethea, o en cualquiera que se acercara demasiado?

Si de repente empezaba a hacer preguntas, a indagar en cosas que aún no debería saber...

Podría atraerlos hacia él, hacia ella.

Soren entrecerró los ojos.

Si era así... entonces tenía que tener cuidado.

Muchísimo cuidado.

Porque podrían volver para terminar el trabajo si notaban algo raro.

O...

«¿Quizás ya lo hicieron?»

La escena anterior cruzó su mente. La asesina. La hoja.

A Soren se le heló la sangre de nuevo.

¿Fue una coincidencia? ¿Un robo al azar? ¿O fue el primer movimiento de quienquiera que la maldijo, que finalmente venía a asegurarse de que el trabajo quedara bien hecho?

No lo sabía.

No podía saberlo.

Y esa era la peor parte.

Soren miró a Ethea de nuevo, entrecerrando los ojos ligeramente.

Quería creer que fue algo al azar. Que solo era un ladrón que se equivocó de casa.

Pero en el fondo, lo sabía.

Esto era solo el principio.

La punta del iceberg.

Y en algún lugar bajo la superficie, algo masivo y oscuro estaba esperando.

«...Mmm»

Soren respiró hondo otra vez y cerró los ojos, arrinconando el creciente pavor en un rincón de su mente.

«Cuando llegue el momento...»

«...Tendré que estar preparado.»

«Por ella.»

«Y por mí.»

...

Soren profundizó su postura de loto, irguiendo la columna y ralentizando la respiración a un ritmo deliberado.

Luego cerró los ojos y volcó su conciencia hacia su interior.

En las profundidades del vasto océano de conocimiento que el Legado del Emperador de Hielo había vertido en su conciencia, una sección ardía con más brillo que las demás.

«Escritura del Emperador Glacial».

La técnica de cultivo principal de todo el legado.

La base sobre la que se construía todo lo demás.

Se concentró en ella y el conocimiento comenzó a desplegarse.

«Escritura del Emperador Glacial... Etapa de Fundación».

La información se desplegó en su mente como un pergamino que se desenrollaba con cuidado.

En su conciencia aparecieron diagramas complejos, senderos de luz que recorrían un cuerpo humano y mostraban exactamente por dónde debía fluir el Maná. Qué meridianos abrir primero. Qué nodos fortalecer, y así sucesivamente.

Soren los estudió con atención, memorizando cada detalle.

La técnica constaba de tres etapas, y la primera era la Etapa de Fundación.

Tenía un único y claro propósito: establecer un Núcleo de hielo puro mediante un proceso llamado Refinamiento Congelado.

El concepto era elegante en su brutalidad.

Primero, absorber el Maná en bruto del entorno. Atraerlo al interior del cuerpo. Guiarlo por senderos específicos donde se convertiría en su propia energía utilizable.

Luego, en lugar de simplemente almacenarlo, congelarlo dentro del Núcleo.

La congelación cumplía dos propósitos principales. Comprimía el maná, lo que permitía que cupiera más cantidad en un espacio más pequeño.

Y hacía añicos las impurezas, los fragmentos caóticos y la esencia extraña que contaminaban el cultivo normal, forzándolos a disolverse y a salir del cuerpo.

Solo la esencia más pura permanecería, cristalizándose en la base de su cultivo.

Soren exhaló lentamente.

«Bien. Primer paso: sentir el Maná».

Se concentró en el aire que lo rodeaba.

Al principio no había nada. Solo la oscuridad y el sonido de sus propios latidos.

Pero entonces—

Un tenue destello en el límite de su percepción. Como ver las ondas de calor en una carretera lejana, pero frías en lugar de cálidas. Hilos invisibles de energía flotaban por la habitación, a través de las paredes, a través de todo.

«Así que... esto es el Maná».

Soren pensó, asombrado.

Después de todo, era la energía en bruto del propio mundo.

«Yo... ahora de verdad puedo sentirlo...».

Antes de su despertar, esto habría sido imposible. Pero ahora, con su Núcleo recién formado actuando como una especie de órgano espiritual, por fin podía percibir lo que siempre había estado ahí.

Soren extendió su conciencia, intentando aferrar uno de aquellos hilos.

Se le escapó.

Lo intentó de nuevo. Y otra vez. Y otra vez más.

Aún nada.

El Maná pasaba a la deriva junto a él como el humo, intocable, negándose a responder.

«...Esto es más difícil de lo que pensaba».

El conocimiento en su mente le mostraba cómo debía funcionar: la técnica mental, el patrón de respiración, el sendero de circulación. Pero saber y hacer eran cosas completamente distintas.

Era como leer un manual sobre cómo nadar y que luego te arrojaran al océano.

Soren apretó los dientes y probó una táctica diferente.

En lugar de intentar aferrarlo, visualizó su Núcleo como un pozo. Un pozo profundo y vacío que atraía las cosas hacia él de forma natural. Imaginó el Maná descendiendo, arrastrado por la gravedad, por la inevitabilidad.

Pasó el tiempo.

Lentamente, un hilo cambió de rumbo, solo un poco.

Pero fue suficiente para que se moviera hacia él en lugar de pasar de largo.

«¡Ahí está!».

Soren se concentró con más fuerza, manteniendo la visualización. El hilo se acercó. Cada vez más. Hasta que tocó la superficie de su conciencia—

Y se disolvió.

...

A Soren le tembló un párpado.

Lo había perdido en el último momento. Su concentración había vacilado solo una fracción de segundo y el Maná se había dispersado como la niebla.

«¡...Otra vez!».

No se rindió y repitió el proceso.

Una y otra vez.

Finalmente, el maná entró en su cuerpo.

Por un instante, Soren lo sintió: una sensación fría que se extendía por su pecho, informe y salvaje. Luego se disipó, desvaneciéndose en la nada.

«Maldita sea», maldijo Soren para sus adentros, frustrado.

Pero al menos estaba mejorando.

Volvió a recordar la información de la Escritura.

«...Muy bien, una vez más».

Se concentró en su coronilla, visualizó una puerta abriéndose allí y permitiendo que el Maná fluyera hacia el interior.

Un hilo se acercó.

Lo guió con suavidad y cuidado. Entró.

Esta vez, en lugar de dispersarse, siguió el diagrama de los senderos en su mente. Descendió por su cabeza, a lo largo de su columna, ramificándose por canales más pequeños.

El Maná empezó a cambiar a medida que se movía, perdiendo su naturaleza informe, ganando estructura y volviéndose más denso.

Cuando llegó a su Núcleo, ya no era bruto y salvaje.

Era Maná puro.

Su Maná.

«Je, je...».

La sensación era embriagadora, como beber agua helada tras días en el desierto. Su Núcleo, que había estado vacío y latente, de repente pulsó con vida.

«¡Funcionó!».

Pero el momento de triunfo fue breve.

La diminuta brizna de Maná que acababa de crear y absorber era impura. Así que activó rápidamente el siguiente y último paso del Refinamiento Congelado.

Con su voluntad, hizo que la temperatura dentro del Núcleo descendiera.

El Maná respondió, cristalizándose, endureciéndose. El frío se intensificó, comprimiendo la energía cada vez más y más hasta que—

Crac.

Las impurezas se hicieron añicos como un cristal quebradizo y se disolvieron en la nada.

Lo que quedó fue un único e impecable hilo de maná puro.

Los ojos de Soren se abrieron de golpe por un instante y luego volvieron a cerrarse.

«Eso es. ¡Así es como funciona!».

Ahora el proceso estaba claro.

Volvió a concentrarse, esta vez con una confianza renovada.

La habitación a su alrededor se desvaneció. El tiempo perdió todo significado. Solo quedaba el ritmo: absorber, guiar, convertir, congelar, refinar.

Un hilo se convirtió en dos. Dos, en cinco. Cinco, en diez.

Cada ciclo se hizo un poco más fácil. Su control mejoró. Los senderos comenzaron a ensancharse, acomodando el flujo con más suavidad. Su Núcleo, que apenas había sido un parpadeo, empezó a brillar con una luz fría y constante.

Y al cabo de una hora, más o menos, algo cambió.

La torpeza inicial se desvaneció. Su intuición se activó, llenando los vacíos que el conocimiento heredado dejaba a la interpretación. Dejó de seguir los diagramas con rigidez y empezó a adaptarse, encontrando su propio ritmo, su propio flujo.

Empezó a atraerlo más rápido y a refinarlo con mayor eficiencia.

Su Núcleo empezó a llenarse, capa por capa, como el hielo que se forma en un lago invernal.

Soren se perdió por completo en el proceso.

Pasaron las horas.

La noche se hizo más profunda.

Su cuerpo permanecía perfectamente inmóvil, pero en su interior se estaba produciendo una transformación.

Pasó más tiempo.

Finalmente, justo cuando el sol empezaba a salir, Soren «despertó», con los ojos refulgiendo con una brillante y fría luz.

—¡He... he avanzado!

...

Soren abrió los ojos.

Una luz fría y brillante parpadeó en lo profundo de ellos antes de desvanecerse.

Exhaló lentamente, viendo cómo su aliento formaba vaho en el aire frío. Luego, bajó la mirada hacia sus manos. Irradiaban un frío tenue y vibraban con una energía que no existía horas atrás.

Una sonrisa se dibujó en su rostro.

«Lo... lo he conseguido».

«He logrado un gran avance».

Ahora estaba en la Etapa Inicial del Primer Círculo.

¡Y lo que es más, lo había logrado en una sola noche!

La sonrisa de Soren se ensanchó al darse cuenta de ello.

Sabía que esto era absurdo. Incluso con su limitado conocimiento sobre el mundo de los Despertados, entendía lo básico. La mayoría de los recién despertados tardaban semanas solo para sentir el Maná correctamente y quizá meses para establecer sus cimientos. Y, sin embargo, ahí estaba él, habiendo cruzado el umbral en una sola sesión.

«Esto es... increíble».

Pero la sonrisa no se convirtió en arrogancia.

La expresión de Soren se suavizó al recordar por qué esto era posible.

«No fue suerte. Fue la Autoridad de Inversión».

El legado, la afinidad, la habilidad de regeneración. Todo le había sido concedido a través de esa Autoridad. Sin ella, seguiría siendo el mismo fracasado sin poder tirado en el suelo.

Y...

Su mirada se desvió hacia la cama donde dormía Ethea.

«Fue gracias a ella».

No creía que fuera una coincidencia que hubiera despertado en esta noche específica. La misma noche en que se había casado con ella. La misma noche en que había arriesgado su vida para protegerla.

La Autoridad de Inversión probablemente despertó por ella. Y los retornos también vinieron de ella, aunque fuera indirectamente.

Todo lo que tenía ahora... todo se remontaba a ese momento en que decidió quedarse a su lado.

«Así que... gracias, Ethea».

El pensamiento fue silencioso y sincero.

Le debía más de lo que ella jamás sabría.

«Bien, hora de levantarse».

Mientras Soren se levantaba y estiraba su cuerpo entumecido, notó la escarcha que cubría el suelo en un círculo perfecto alrededor de donde había estado sentado. La temperatura también había bajado notablemente, probablemente tanto por su cultivo como por la ventana rota.

«Debería tener más cuidado. Si cultivo así todas las noches, se congelará. Y también tengo que arreglar la ventana lo antes posible».

Su mirada volvió entonces hacia Ethea.

Estaba dormida, su respiración constante y uniforme, su expresión pacífica por una vez. O, al menos, tan pacífica como podía parecer alguien con un dolor constante.

Le dolió el corazón ante su impotencia frente a la situación.

«...».

Se quedó allí de pie antes de marcharse.

«Duerme bien».

Luego salió sigilosamente para asearse y preparar el desayuno.

Clic.

La puerta se cerró con un clic.

Los ojos de Ethea se abrieron lentamente.

A diferencia de lo que Soren suponía, ella se había despertado. Llevaba despierta más o menos la última hora.

Bueno, quizá más tiempo.

Porque ya era difícil saberlo. El tiempo se desdibujaba cuando cada momento era dolor. Cuando cada aliento era un esfuerzo. Cuando el mero hecho de existir era agotador.

Pero había estado consciente.

Consciente.

Y lo había sentido todo.

El frío que se había filtrado por la habitación mientras él cultivaba. Sintió el cambio cuando sus cimientos se estabilizaron. Sintió el avance.

Todo.

Y durante toda la noche, una pregunta había permanecido en su mente.

«... ¿Por qué?»

¿Por qué luchó contra la asesina?

¿Por qué resultó herido por protegerla?

¿Por qué la protegió en primer lugar?

Eran extraños. Obligados a estar juntos por familias que querían deshacerse de ellos.

No le debía nada.

Y, sin embargo.

Y, sin embargo...

La mirada de Ethea permaneció fija en la puerta cerrada.

No podía entenderlo.

¿Qué era lo que quería de ella?

...¿Amor?

No. Eso no podía ser. Se habían conocido apenas ayer. Habrían intercambiado quizá una docena de palabras en total. Y el amor no funcionaba así. El amor no era algo que aparecía de la noche a la mañana como una especie de magia.

Entonces...

...¿Iba... iba tras su cuerpo?

Apretó los labios. Solo el pensamiento hizo que se le revolviera el estómago. Había oído algunas historias sobre esos casos. Hombres que se casaban con personas lisiadas como ella solo para poder tener un control total sobre sus vidas.

Pero...

Recordó lo de ayer. La forma en que la había llevado en brazos. La forma en que se había quedado helado cuando ella se estremeció. La forma en que ajustó su agarre para ser más gentil. La forma en que había dormido en el suelo sin quejarse cuando le dijo que la dejara en paz.

Él... Él no era así.

Si de verdad quisiera su cuerpo, no habría actuado de esa manera. No la habría escuchado en absoluto.

Si hubiera querido aprovecharse, podría haberlo hecho fácilmente. Estaba paralizada, indefensa, incapaz de defenderse.

Pero... no lo hizo.

Preguntó, esperó y respetó.

Entonces, ¿qué era?

¿El deber?

¿El contrato matrimonial que lo ataba?

¿Algún sentido de la obligación porque sus familias los obligaron a estar juntos?

«...».

Ethea no lo sabía.

No podía saberlo.

Y esa incertidumbre la carcomía más de lo que el dolor jamás podría hacerlo.

Porque había aprendido, a lo largo de seis largos meses, que la gente siempre quería algo.

...Siempre.

Su familia quería deshacerse de ella.

Sus antiguos camaradas querían olvidar que existía.

El mundo quería que desapareciera en silencio...

Todo el mundo tenía una razón, un motivo o una intención oculta.

Entonces, ¿cuál era el suyo?

¿Qué podría ofrecerle una mujer rota y moribunda?

...Nada.

Porque no le quedaba nada que ofrecer.

Ni poder, ni estatus, ni futuro.

Solo dolor y la lenta marcha hacia la muerte.

Entonces, ¿por qué?

La pregunta seguía dando vueltas sin cesar en su mente y, al igual que antes, no llegaba ninguna respuesta correcta.

«...». Los dedos de Ethea se crisparon bajo la manta.

Quería preguntarle. Quería exigirle la verdad. Pero su voz no cooperaba. E incluso si lo hiciera, no estaba segura de querer oír la respuesta.

Porque...

Porque si no tenía ninguna razón...

Si era simplemente... amable por ser amable...

Entonces eso sería aún peor.

Porque la amabilidad sin razón era la cosa más frágil del mundo.

Y ya no podía permitirse creer en cosas frágiles como esa.

«No lo haré... yo... no puedo...»

Cric.

La puerta se abrió suavemente, interrumpiendo los pensamientos de Ethea.

Sus ojos se desviaron hacia el sonido.

Soren entró con cuidado, llevando una bandeja llena de comida y una taza de té humeante. Miró hacia la cama y se detuvo brevemente cuando sus miradas se encontraron.

—Oh, estás despierta. Bien.

—He preparado algo de comida, desayunemos juntos.

...

Soren la levantó con cuidado de la cama y la acomodó en la silla de ruedas. Se aseguró de que sus pies estuvieran bien colocados, le ajustó la manta sobre el regazo y luego la empujó hacia la mesita donde había preparado el desayuno.

—Lavemonos primero —dijo, desapareciendo en el cuarto de baño.

Volvió con una palangana de agua tibia y un paño suave, arrodillándose a su lado. Luego la ayudó a lavarse las manos y la cara.

Después, acercó una silla y se sentó a su lado, colocándose cerca de la mesa.

La bandeja reposaba entre ellos, y el vapor aún se elevaba de las gachas y el té.

Ethea se quedó mirando la comida un momento y luego, lentamente, empezó a levantar el brazo. Le temblaban los dedos, le dolía el hombro, pero forzó el movimiento, con una determinación que titilaba en sus ojos azul hielo.

Podía hacer esto por lo menos-

—No es necesario.

La voz de Soren interrumpió su intento.

Ethea se quedó helada, con el brazo suspendido a medio camino, y se giró para mirarlo.

Soren ya había cogido el cuenco de gachas y la cuchara. Cogió una pequeña cantidad, sopló suavemente para enfriarla y se volvió hacia ella con una leve sonrisa.

—Aaah.

—...

Por una fracción de segundo, el cerebro de Ethea se negó a funcionar.

¿Qué...? ¿Qué estaba haciendo?

Sus labios se entreabrieron automáticamente, ya fuera por la sorpresa o por instinto, pero antes de que pudiera articular palabra, antes de que pudiera decir «Puedo comer sola», la cuchara ya estaba allí.

Las gachas tibias se deslizaron en su boca.

—Buena chica —murmuró Soren con una risita.

—¡!

La cara de Ethea ardió ante sus palabras.

Un leve sonrojo se extendió por sus pálidas mejillas antes de desaparecer con la misma rapidez, oculto bajo años de practicada compostura.

Pero su mente gritaba.

«¡¿B-buena chica?!»

«¡¿Qué soy, una niña?!»

Ethea se obligó a masticar y tragar y luego abrió la boca para hablar-

Apareció otra cucharada.

—Yo-

Cucharada.

—Mmm.

Masticar. Tragar. Abrir la boca-

—Puedo-

Cucharada.

Masticar. Tragar. Intentar hablar-

—Puedo com-

Cucharada.

Masticar. Tragar. Abrir.

—...mer sola —consiguió Ethea terminar sus palabras tras unos cuantos intentos, pero Soren ya estaba preparando la siguiente cucharada.

—Mmm —asintió él sin detenerse—. Lo sé. Pero así es más rápido y fácil.

Ethea quiso discutir, quiso insistir, pero Soren no le dio la oportunidad. Ni siquiera hizo una pausa. Simplemente continuó: cogiendo, soplando, dando de comer, un movimiento fluido tras otro, como si fuera lo más natural del mundo.

Cucharada tras cucharada.

Y de alguna manera, a pesar de sí misma, simplemente... lo dejó hacer.

Y antes de que se diera cuenta, el cuenco estaba vacío.

Soren lo apartó y cogió la taza de té, sosteniéndosela con cuidado en los labios.

Ethea bebió.

El té estaba tibio y era reconfortante.

De hecho, le gustó un poco.

En pocos sorbos, la taza se vació.

Soren también la dejó y la miró expectante.

—¿Y bien? ¿Qué tal estaba? —inclinó la cabeza, con un atisbo de genuina curiosidad en los ojos—. No soy ningún chef profesional ni nada por el estilo, pero llevo cocinando para mí los últimos siete años más o menos. Me gustaría pensar que se me da decentemente. Pero no dudes en criticar.

Ethea se lo quedó mirando.

...Siete años.

Había estado cocinando para sí mismo durante siete años.

Lo que significaba... que había estado solo durante siete años.

Igual que ella había estado sola durante seis meses.

Pero su soledad había sido elegida por otros, ¿no?

La vergüenza de la familia Velmere. El hijo no despertado. Aquel al que ignoraron hasta que pudieron casarlo con una extraña lisiada.

Conocía la historia. La había oído antes de la boda, cuando los sirvientes cotilleaban a su alrededor como si quisieran que los oyera. Sin embargo, en aquel entonces no le importó.

Pero ahora...

Ahora no sabía lo que sentía.

—...

«(૭ ｡•̀ ᵕ •́｡ )૭» (Soren expectante)

—...Estuvo bien.

Las palabras salieron antes de que pudiera detenerlas.

«»

El rostro de Soren se iluminó.

—¿Sí? Bien. Prepararé algo diferente para el almuerzo. ¿Alguna petición? Verduras, carne, masa, lo que te guste. Solo dime si hay algo específico que quieras.

Ethea permaneció en silencio.

En realidad, ya no sabía lo que quería o le gustaba.

La comida dejó de importar hacía seis meses, cuando comer se convirtió en una tarea en lugar de un placer.

Soren esperó, paciente como siempre, con su mirada fija en la de ella.

Cuando el silencio comenzó a alargarse, él se rio suavemente en señal de rendición.

—Está bien, entonces te daré una sorpresa.

Se puso de pie y empezó a recoger los platos, apilándolos ordenadamente en la bandeja.

Ethea observó sus movimientos.

La forma en que sus manos manejaban los platos con una facilidad propia de la práctica, la forma en que tarareaba en voz baja una melodía que no reconoció. La forma en que actuaba como si esto fuera normal, como si dar de comer a una extraña lisiada fuera solo una parte más de su rutina matutina.

Observó.

Y la pregunta que había estado rondando en su mente toda la noche finalmente se abrió paso a zarpazos.

—... ¿Por qué?

Soren se detuvo, con la bandeja en la mano, y la miró.

—¿Mmm?

La mandíbula de Ethea se tensó.

No había tenido la intención de decirlo, no había querido dar voz a la duda que la consumía. Al menos, no todavía. Pero ya lo había dicho y no podía retractarse. Así que decidió continuar. De todos modos, esto iba a ocurrir tarde o temprano.

—... ¿Por qué haces esto?

Soren inclinó ligeramente la cabeza. —¿El desayuno?

—No —su voz era apenas un susurro—. ...Todo esto.

La comprensión cruzó los rasgos de Soren.

Volvió a dejar la bandeja.

Luego se giró para mirarla de frente, y cuando habló, su voz era suave y sincera.

—Bueno, porque soy tu marido.

Ethea parpadeó.

Eso... ¿Eso era todo?

¿Esa era su respuesta?

—Esa... esa no es una razón —dijo ella, con la voz temblando ligeramente.

La sonrisa de Soren no vaciló.

—Claro que lo es. Firmé el papel. Hice una promesa. Y no hago promesas que no tenga la intención de cumplir.

Volvió a coger la bandeja.

—Descansa. Volveré pronto.

Caminó hacia la puerta.

Ethea se quedó mirando su espalda.

Su respuesta no explicaba nada en absoluto.

Y sin embargo...

Y sin embargo, cuando la puerta se cerró con un clic, se encontró mirándola durante mucho, mucho tiempo.

—...Marido.

La palabra se sentía extraña en su lengua.

Incluso ajena.

Pero... no del todo desagradable como esperaba que fuera.

Y no sabía qué hacer con eso.