POV di Ivy

Mi trascinai oltre la porta d'ingresso del nostro angusto appartamento sopra l'officina, il corpo dolorante per un altro turno di dodici ore passato a truccare i conti per l'operazione di riciclaggio di denaro della banda locale. L'odore acre di olio motore e paura mi si era attaccato ai vestiti, un promemoria costante di quanto in basso fosse caduta la mia vita da quando avevo abbandonato il college per aiutare mio padre a sopravvivere in questo quartiere controllato da bande rivali.

I miei genitori erano seduti ad aspettare nel nostro minuscolo soggiorno, i loro volti segnati dalla stessa cupa rassegnazione che aveva definito le nostre vite da quando eravamo stati costretti a trasferirci nel South Side dopo che Papà aveva perso il suo lavoro legittimo.

"Ivy, dobbiamo discutere di una cosa," disse mio padre, le sue mani segnate dal tempo che stringevano una busta color crema come se potesse esplodere.

Lasciai cadere la borsa accanto alla porta, la stanchezza che mi rendeva noncurante. "Può aspettare? Sono dieci ore di fila che faccio quadrare flussi di denaro sporco."

"No," rispose seccamente Mamma, sventolando l'elegante invito. "È arrivato oggi tramite corriere."

La scritta dorata in rilievo mi fece contorcere lo stomaco prima ancora che potessi leggere i nomi. Sapevo già di chi doveva essere quell'invito di nozze.

"La festa di fidanzamento di Tiffany," annunciò, come se stesse parlando di qualcosa di piacevole invece che dell'evento che avrebbe messo in mostra la mia pubblica umiliazione. "Con Brodie Sanchez."

"Quella serpe manipolatrice non è più mia cugina," ringhiai, la furia che cancellò all'istante la mia stanchezza.

Il viso di Papà si imporporò. "Ivy Jane! Misura le parole. Non abbiamo bisogno di altri nemici in questo quartiere."

"È andata a letto con il mio ragazzo nel nostro letto!" la mia voce si spezzò per la rabbia e il dolore. "Quattro anni insieme, e lui ha buttato via tutto per quella arrampicatrice sociale..."

Mamma fece un gesto noncurante con la mano. "Brodie ha fatto la sua scelta. Tiffany è stata solo abbastanza intelligente da assicurarsi il futuro. La famiglia Sanchez ha le conoscenze che potrebbero proteggerla."

"Proteggerla?" risi amaramente. "Sapeva esattamente cosa stava facendo quando lo ha sedotto."

"Questa stupida faida finisce ora," continuò Mamma, ignorando la devastazione nella mia voce. "Ha chiamato tua zia. È affranta che tu stia evitando le riunioni di famiglia."

"Forse perché vederli insieme mi fa stare fisicamente male," borbottai a mezza voce.

Papà si alzò in piedi, la sua corporatura ancora imponente nonostante anni di sconfitte lo avessero consumato. "Tu andrai a questa festa di fidanzamento, Ivy. Non è negoziabile."

"Cosa?" lo fissai incredula.

"Mi hai sentito. Tua madre vuole la pace in famiglia, e tu aiuterai a mantenerla. Non possiamo permetterci di tagliare altri ponti in questa città."

"Guardando l'uomo che avevo intenzione di sposare festeggiare il fidanzamento con mia cugina?" Le lacrime mi punsero gli occhi. "Capite quanto sarebbe umiliante?"

L'espressione di Mamma si indurì nella stessa maschera fredda che indossava da quando eravamo stati costretti a vivere in questo quartiere. "Sono passati mesi. Devi accettare la realtà e andare avanti."

"Sono andata avanti! Ma andare avanti non significa che debba celebrare il loro tradimento!"

"BASTA!" L'urlo di Papà mi fece trasalire. "La discussione è chiusa. Ci andrai con un sorriso stampato in faccia, o puoi trovarti un altro posto dove vivere. E buona fortuna a sopravvivere per strada senza la protezione della famiglia."

L'ultimatum aleggiò tra di noi come una sentenza di morte. Scappai in camera mia, con le lacrime che mi rigavano il viso mentre sbattevo la porta alle mie spalle. Mia madre mi chiamò, ma la sua voce suonava distante e vuota.

Crollai sul mio materasso sottile, i singhiozzi che mi scuotevano il corpo. Dopo tutto quello che Brodie e Tiffany avevano fatto per distruggermi, i miei stessi genitori stavano ancora scegliendo la loro parte. Il tradimento tagliava più a fondo di qualsiasi coltello.

"Ti stanno costringendo ad andare alla festa di fidanzamento?" Gli occhi di Zoe ardevano di sdegno mentre spingeva una tazza di caffè nero sul tavolo unto della tavola calda dove ci eravamo incontrate durante la mia pausa pranzo. "È una cosa crudele, anche per gente che cerca di sopravvivere in questo schifo di posto."

L'avevo chiamata appena sveglia, e lei aveva accettato subito di vedermi. Zoe era stata la mia ancora fin dall'infanzia e, a differenza della mia famiglia, aveva mostrato una lealtà incrollabile dopo la catastrofe di Brodie e Tiffany.

"Papà ha minacciato di buttarmi fuori se mi rifiuto." Fissai il caffè amaro. "Non posso sopravvivere da sola per strada. Non in questo territorio."

"Quei codardi..." Zoe si interruppe, la sua espressione che cambiò all'improvviso. "Aspetta. Quand'è questa festa di fidanzamento?"

"Sabato prossimo, di sera," borbottai tristemente.

Un sorriso pericoloso le si allargò sul viso. "Perfetto. L'Asta Sotterranea Thorne è la stessa sera."

"L'asta cosa?"

"Solo l'evento più esclusivo e segreto della città," spiegò Zoe, la voce che si abbassava a un sussurro eccitato. "Mio padre ha ricevuto un invito tramite le sue... associazioni d'affari. Sono riuscita a procurarmi due gettoni d'ingresso aggiuntivi."

"Zoe, non posso assolutamente..."

"Sì, che puoi. Di' ai tuoi genitori che è un'opportunità di networking ad alto livello per le tue competenze finanziarie. Il che non è nemmeno una bugia: ci sarà metà dei pezzi grossi più potenti della città."

"Non ci crederanno mai."

"Lascia fare a me per convincerli." Mi strinse la mano con fiera determinazione. "Non esiste che tu stia a guardare Tiffany che festeggia per averti rubato l'uomo. Tu verrai a un'asta in maschera sotterranea con me, invece."

Diversi giorni dopo, Zoe era riuscita in qualche modo a convincere non solo i miei genitori, ma anche il suo ragazzo Finn a sostenere il piano. Aveva presentato l'asta come un'opportunità cruciale per creare contatti che potessero aiutarci a fuggire dalla nostra situazione attuale, convincendo persino suo padre a parlare con il mio delle "prospettive finanziarie" che un evento del genere poteva offrire.

"Visto? Problema risolto," dichiarò trionfante mentre eravamo sedute nella mia angusta camera da letto. "Dormirai da me venerdì sera e ci prepareremo insieme sabato."

Per la prima volta da settimane, sentii un peso sollevarsi dalle mie spalle. "Ti ho detto di recente che sei la migliore amica che si possa desiderare?"

"Non abbastanza spesso," mi fece l'occhiolino. "Ora dobbiamo solo trovarti qualcosa che faccia dimenticare a ogni persona in quella stanza persino il proprio nome."

La notte dell'asta arrivò con una velocità terrificante. In piedi nella camera da letto di Zoe, a malapena riconoscevo la donna che mi fissava dallo specchio. I miei lunghi capelli neri scendevano in onde scure lungo la schiena, e il profondo abito di raso cremisi fasciava le mie curve come peccato liquido.

"Il tocco finale," sussurrò Zoe, porgendomi un'elaborata maschera dorata che avrebbe nascosto la metà superiore del mio viso.

La posizionai con cura sugli occhi, legando il nastro di seta dietro la testa. Il riflesso mostrava una persona misteriosa e sicura di sé, niente a che vedere con la ragazza a pezzi che per mesi si era addormentata piangendo.

"Sei assolutamente letale," soffiò Zoe, sistemandosi la sua maschera d'argento. "Se Brodie potesse vederti ora, si renderebbe conto del catastrofico errore che ha fatto."

Finn bussò alla porta della camera. "Signore? È arrivato il nostro passaggio."

Mentre ci dirigevamo verso l'uscita, un panico improvviso mi strinse il petto. Che stavo facendo? Non ero il tipo di persona che partecipava a pericolosi eventi clandestini o sfidava gli ordini della famiglia. E se ci avessero scoperte? E se avessi incontrato qualcuno che mi riconosceva nonostante la maschera?

"Aspetta," sussurrai, afferrando il braccio di Zoe mentre il cuore mi martellava nelle costole. "Non credo di potercela fare."

"Che c'è?" Zoe si voltò verso di me, la preoccupazione che le balenava negli occhi.

"Io non sono... non sono senza paura come te. Forse dovrei semplicemente restare qui." Il pensiero di affrontare una stanza piena di sconosciuti pericolosi mi fece attorcigliare lo stomaco. "Ti prego, Zoe, lasciami restare?"

...

Ivy's POV

"Assolutamente no, Ivy. Non ho passato ore a trasformarti in una dea letale solo perché tu ti rannicchiassi impaurita nel mio appartamento." Zoe mi afferrò le spalle con fiera determinazione. "Stasera non sarai la Ivy attenta e ligia alle regole che gioca sempre sul sicuro. Stasera sarai pericolosa."

Fissai il mio riflesso un'ultima volta, riconoscendo a malapena la donna dietro la maschera dorata. I miei occhi verde brillante scintillavano di nervosismo, ma anche di qualcos'altro: fame di ribellione.

"E se qualcuno mi riconoscesse?" sussurrai.

Finn ridacchiò dall'uscio. "È proprio questo lo scopo di una festa in maschera, Ivy. L'anonimato è l'unica regola."

"Esatto," annuì Zoe trionfante. "Per una notte, puoi essere chiunque tu voglia. Nessun ex fidanzato traditore, nessuna cugina manipolatrice, nessun genitore autoritario. Solo tu, che finalmente vivi invece di sopravvivere."

Le sue parole toccarono qualcosa nel profondo. Quand'è stata l'ultima volta che ho vissuto veramente? Probabilmente prima di scoprire il tradimento di Brodie e Tiffany.

"E va bene," concessi, facendo un respiro profondo per calmarmi. "Una notte di libertà."

L'Asta Sotterranea Thorne non era per niente come l'avevo immaginata, e molto più pericolosa. L'opulenta sala da ballo scintillava di lampadari di cristallo che gettavano ombre su figure mascherate in abiti costosi e vestiti da sera, che si muovevano come predatori intenti a studiare la preda. Da un'orchestra dal vivo proveniva musica classica, mentre lo champagne scorreva come oro liquido tra mani che senza dubbio avevano maneggiato soldi sporchi.

"Gesù," mormorai, stringendo la mia piccola borsetta con le nocche bianche. "Questo è..."

"Inebriante?" suggerì Zoe, che già scrutava la stanza come una cacciatrice che ispeziona il suo territorio. "E pieno di uomini potenti con segreti pericolosi. Andiamo."

Mi trascinò verso il bar, con Finn che ci seguiva con un'espressione divertita. Dopo averci procurato dello champagne, Zoe mi fissò con occhi determinati.

"Bevi," ordinò. "Ti serve un po' di coraggio liquido."

Sorseggiai lo champagne costoso, sentendolo bruciare in gola come fuoco. "Non credo che questo sia il mio posto, Zoe."

"Sciocchezze. Devi solo abbracciare l'oscurità." Mi strinse la mano. "Guardati intorno. Tutti qui stanno giocando a un gioco letale stasera. Perché non dovresti farlo anche tu?"

Mentre l'alcol mi riscaldava il sangue, sentii la paura dissolversi lentamente. Zoe aveva ragione. Per una volta nella vita, potevo essere qualcun altro: una persona impavida e intoccabile.

Un'ora e diverse coppe di champagne dopo, mi stavo davvero godendo quell'atmosfera pericolosa. Finn aveva trascinato Zoe sulla pista da ballo, lasciandomi a osservare il teatro mortale che si svolgeva intorno a me. Le maschere trasformavano tutti in enigmatici giocatori di un elaborato gioco di potere.

"Sei una visione troppo squisita per restare qui da sola."

Quella voce profonda mi fece balzare il cuore in gola. Mi voltai e trovai un'alta figura accanto a me, il suo volto parzialmente nascosto da un'elegante maschera nera. Ma ciò che la maschera non nascondeva mi tolse il fiato: labbra piene piegate in un sorriso predatorio, una mascella forte scolpita nel marmo e gli occhi più insoliti e penetranti che avessi mai incontrato, di un blu glaciale. Una cicatrice ben distinta gli attraversava il sopracciglio sinistro, come il segno di una violenza a cui era sopravvissuto.

"Io... grazie," riuscii a dire, maledicendo la mia improvvisa incapacità di parlare in modo coerente.

"Balla con me." Non era una richiesta, ma qualcosa nel suo tono autoritario fece battere il mio cuore con pericolosa trepidazione.

Prima che potessi pensarci troppo, annuii. La sua mano trovò la curva della mia schiena, inviando una scossa elettrica attraverso il mio corpo mentre mi guidava sulla pista da ballo. Il suo tocco era possessivo ma controllato, pericoloso senza essere minaccioso.

"Non ti ho mai vista a uno di questi incontri prima d'ora," disse, la sua voce come seta avvolta nell'acciaio mentre mi tirava più vicino. "Me ne sarei ricordato."

Sorrisi dietro la mia maschera. "Come potresti saperlo? Tutti indossano una maschera."

"Alcune persone lasciano un'impressione che le maschere non possono nascondere." I suoi occhi, quegli incredibili e freddi occhi blu, studiavano il mio volto con fame palese.

Lo champagne mi rese spericolata. "Sei sempre così sfacciato con le sconosciute?"

"Solo con quelle eccezionalmente affascinanti." La sua mano si strinse possessiva sulla mia vita. "E solo quando mi guardano nel modo in cui mi stai guardando tu adesso."

Il calore mi inondò le guance. Ero così trasparente? C'era qualcosa di magnetico in quest'uomo, che mi attirava verso il pericolo nonostante ogni istinto di sopravvivenza. Forse era l'anonimato delle maschere, o forse era l'inebriante profumo di potere che si aggrappava a lui.

"E come ti starei guardando, esattamente?" lo sfidai.

Le sue labbra mi sfiorarono l'orecchio mentre sussurrava: "Come se ti stessi chiedendo cosa si proverebbe ad arrendersi a me."

Il respiro mi si bloccò in gola. La musica cresceva intorno a noi, ma tutto ciò su cui riuscivo a concentrarmi era il calore del suo corpo contro il mio, l'inebriante profumo di colonia costosa misto a qualcosa di più oscuro, e quegli occhi che sembravano vedere attraverso la mia maschera, dritti nella mia anima.

"Forse è così," ammisi, scioccando me stessa con la mia onestà.

Il suo sorriso si allargò, rivelando denti bianchi e perfetti che in qualche modo apparivano predatori. Senza un'altra parola, mi prese la mano e mi condusse lontano dalla pista da ballo, attraverso la folla di sconosciuti pericolosi, verso un corridoio debolmente illuminato.

Il cuore mi martellava contro le costole. Questa non ero io, non seguivo uomini misteriosi in angoli bui. Eppure, non riuscivo a fermarmi. Per una volta nella vita, volevo assaggiare il pericolo.

Nel momento in cui fummo soli, mi premette contro il muro con forza controllata, una mano a coppa sul mio viso mentre l'altra si impossessava del mio fianco. "Dimmi di fermarmi," mormorò, il viso a pochi centimetri dal mio.

"Non osare fermarti," sussurrai invece.

Le sue labbra si schiantarono sulle mie con una fame che eguagliava la mia stessa disperazione. Il bacio fu diverso da qualsiasi cosa avessi mai provato: esigente ma tenero, passionale ma controllato. Mi sciolsi contro di lui, le mani aggrappate alle sue spalle come se potesse scomparire come fumo.

"Cristo, sei inebriante," gemette contro la mia bocca, le sue mani che scivolavano giù per afferrarmi le cosce attraverso il tessuto setoso del mio vestito.

Trasalii quando mi sollevò leggermente, premendo il suo corpo con più fermezza contro il mio. "Non dovremmo..." iniziai, ma la protesta morì quando le sue labbra trovarono il mio collo.

"Dovremmo assolutamente," ribatté, la voce roca di desiderio. "A meno che tu non voglia che mi fermi."

Sapevo che avrei dovuto dire di sì. Era una follia: uno sconosciuto in un corridoio a un'asta clandestina piena di gente pericolosa. Ma il fuoco che stava divampando tra noi era innegabile, e per una volta non volevo essere la cauta Ivy.

"Non osare fermarti," ansimai.

Le sue mani esplorarono il mio corpo con una maestria che mi lasciò senza fiato. Quando si infilò sotto l'orlo del mio vestito, non protestai. Quando scostò il sottile tessuto della mia biancheria intima, lo incoraggiai solo con gemiti affannosi.

"Ti voglio," ringhiò, le dita che compivano una magia che mi fece aggrappare disperatamente alle sue spalle. "Adesso."

"Sì," fu tutto ciò che riuscii a dire.

Ciò che seguì fu un turbine di sensazioni: le sue mani che mi sollevavano più in alto, le mie gambe che si avvolgevano attorno alla sua vita, il suono della sua cerniera e poi la sensazione squisita di lui che spingeva dentro di me. L'angolazione era perfetta, la pressione divina. Ogni spinta inviava ondate di piacere attraverso il mio corpo, finché non mi morsi il labbro per non gridare.

"Lasciati andare," ordinò a bassa voce, mentre il suo ritmo si intensificava. "Voglio sentirti."

Feci come mi aveva chiesto, lasciando che il corridoio silenzioso si riempisse dei miei gemiti senza fiato mentre mi spingeva verso un orgasmo sconvolgente. Mi seguì pochi istanti dopo, il viso sepolto nel mio collo mentre rabbrividiva contro di me.

Per alcuni istanti, rimanemmo uniti, i nostri respiri affannosi l'unico suono. La realtà cominciò lentamente a farsi strada, e con essa arrivarono le prime scintille di imbarazzo. Che cosa avevo fatto?

Prima che potessi sprofondare nel rimpianto, mi depose a terra con delicatezza, sistemandomi il vestito con sorprendente tenerezza. "È stato..." lasciò la frase in sospeso, apparentemente senza parole.

"Inaspettato," suggerii, lisciandomi i capelli con mani tremanti.

Lui rise, un suono ricco e pericoloso che alleviò parte della mia ansia. "Straordinario era la parola che stavo cercando."

Proprio mentre si chinava per baciarmi di nuovo, il suo telefono vibrò con un tono urgente. Imprecò a bassa voce, tirando fuori dalla tasca un dispositivo elegante. La sua espressione cambiò all'istante mentre leggeva il messaggio, il suo intero contegno che passava da sensuale a letale.

"Devo occuparmene," disse, già facendo un passo indietro. "Aspettami qui. Torno subito."

Prima che potessi rispondere, si stava già allontanando, il telefono premuto contro l'orecchio, parlando a bassa voce e con toni urgenti di qualcosa che riguardava "la spedizione" e "ripulire il casino". Mi appoggiai al muro, sentendomi allo stesso tempo euforica e stupida. Cosa mi era preso? Questa non ero io.

Dopo quindici minuti di attesa, divenne chiaro che non sarebbe tornato. L'umiliazione mi travolse. Certo che era sparito: aveva ottenuto ciò che voleva dalla ragazza ingenua alla festa in maschera.

Tornai nella sala da ballo, scrutando la folla in cerca di un suo segno o di Zoe. Non trovando nessuno dei due, scrissi a Zoe che ero pronta a lasciarmi alle spalle quel mondo pericoloso.

"Hai fatto COSA?" strillò Zoe mentre eravamo sedute nel suo salotto più tardi quella notte, dopo che Finn si era tatticamente ritirato in camera da letto.

"Parla piano," sibilai, anche se eravamo sole. "È stato sconsiderato, lo so."

"Sconsiderato? È perfetto!" Batté le mani. "La mia piccola Ivy che fa sesso passionale e mascherato a un'asta clandestina. Sono così fiera!"

Gemetti, nascondendo il viso tra le mani. "Non essere fiera. Sii inorridita. Non so nemmeno il suo nome."

"Questa è la parte migliore," insistette Zoe. "È come una scena da un romanzo dark romance. Lo sconosciuto misterioso con quelle cicatrici e quegli occhi insoliti che sconvolge il tuo mondo e svanisce nelle ombre."

Nonostante l'imbarazzo, non potei fare a meno di sorridere. "I suoi occhi erano incredibili. Di uno strano colore blu-ghiaccio che non ho mai visto prima. E quella cicatrice sul sopracciglio..."

"E com'è stata l'esperienza?" Zoe si sporse in avanti con impazienza. "Non risparmiare nessun dettaglio."

Le mie guance bruciavano, ma non potevo negare il piacere persistente. "È stato incredibile. Come niente che abbia mai provato. Era così... autoritario. Come se sapesse esattamente di cosa avevo bisogno prima ancora che lo sapessi io."

"Beh, chiaramente sapeva il fatto suo," ridacchiò Zoe. "Sapevo che quest'asta era esattamente ciò di cui avevi bisogno per dimenticare Brodie."

"Suppongo che tu avessi ragione," ammisi. "Per la prima volta da mesi, non ho pensato a Brodie neanche una volta."

"Visto? La migliore terapia di sempre!" Zoe alzò il suo bicchiere di vino. "Agli sconosciuti misteriosi e ai nuovi, pericolosi inizi!"

Feci tintinnare il mio bicchiere contro il suo, sentendomi più leggera di quanto non fossi da mesi. Forse questa notte spericolata era esattamente ciò di cui avevo bisogno per andare finalmente avanti.

"Quindi," disse Zoe con noncuranza, "ti prego, dimmi che avete usato delle protezioni."

Il bicchiere quasi mi scivolò dalle dita mentre una fredda consapevolezza mi colpiva. Nella foga del momento, a nessuno dei due erano venute in mente le protezioni.

"Oh mio Dio," sussurrai, mentre il panico mi stringeva la gola. "Non l'abbiamo fatto."

...

POV di Ivy

“Non posso credere che tu l’abbia ancora”, dissi, accettando la boccetta di profumo costoso dalle mani di Zoe. Era la stessa fragranza inebriante che avevo indossato all'asta clandestina diverse settimane prima.

“Certo che l’ho tenuta. Quella sera eri letale”. Zoe si lasciò cadere sul mio letto stretto. “E a quanto pare, anche l’uomo misterioso con le cicatrici la pensava così”.

Gemetti, affondando il viso nel cuscino. “Smettila di nominarlo”.

“Perché? Ti ha regalato la notte più incredibile della tua vita!”. Zoe mi diede un colpetto giocoso.

“E forse mi ha lasciato una malattia mortale”, borbottai, mettendomi a sedere. “Ho l’appuntamento dal dottore tra un’ora”.

Il sorriso scherzoso di Zoe svanì. “Ehi, non iniziare a immaginare gli scenari peggiori. Probabilmente stai bene”.

“Probabilmente non è abbastanza”, ribattei. “Che persona razionale fa sesso non protetto con un pericoloso sconosciuto? Non ho mai fatto niente di così avventato prima d'ora”.

“Una che aveva bisogno di liberarsi dopo essere stata tradita dal suo ragazzo da quattro anni con sua cugina”, rispose Zoe con fervore. “Comunque, vengo con te all’appuntamento”.

“Non ce n'è bisogno”.

“Zitta. Vengo”. Mi strinse la mano. “È questo che fanno le migliori amiche”.

Diverse settimane dopo la visita medica, ero seduta nello stesso sterile ambulatorio con Zoe al mio fianco, in attesa dei risultati degli esami. La mia gamba si muoveva nervosamente mentre controllavo l’orologio per la quinta volta in pochi minuti.

“Rilassati”, sussurrò Zoe. “Qualunque cosa sia, la affronteremo”.

Prima che potessi rispondere, la Dottoressa Taylor entrò con una cartella in mano e un’espressione indecifrabile.

“Ivy”, mi salutò calorosamente, accomodandosi di fronte a noi. “Come si sente oggi?”.

“Terrorizzata”, ammisi. “Me lo dica direttamente: ho qualcosa?”.

La Dottoressa Taylor sorrise rassicurante. “I suoi esami per le malattie sessualmente trasmissibili sono risultati del tutto negativi. È in perfetta salute”.

Il sollievo mi inondò. Non mi ero resa conto di quanto fossi stata tesa fino a quel momento. “Grazie a Dio”.

“Tuttavia”, continuò lei, con un tono leggermente diverso, “abbiamo scoperto qualcos’altro nelle sue analisi del sangue”.

Lo stomaco mi sprofondò. “Cosa?”.

“Congratulazioni, Ivy. È incinta”.

Le parole mi colpirono come un pugno. La stanza sembrò girare mentre il sangue mi defluiva dal viso.

“È impossibile”, sussurrai, anche se sapevo che non lo era. “Noi solo... è successo solo una volta”.

“A volte basta solo quello”, disse dolcemente la Dottoressa Taylor. “In base ai suoi livelli ormonali, direi che è alla quinta settimana circa”.

Zoe mi strinse la mano così forte da farmi male. “Ne è sicura?”, chiese alla dottoressa.

La Dottoressa Taylor annuì. “Le analisi del sangue sono estremamente accurate. Possiamo fare un’ecografia oggi stesso se desidera una conferma”.

La mia mente correva all’impazzata. Incinta. Del figlio di uno sconosciuto. Un uomo di cui non conoscevo il nome. Un uomo con quegli indimenticabili occhi blu ghiaccio e quella cicatrice particolare, svanito nell’ombra.

“I miei genitori mi ripudieranno”, mi uscì con un filo di voce, mentre le lacrime mi salivano agli occhi. “Ho solo ventitré anni. Vado ancora a scuola”.

“Respiri, Ivy”, mi istruì con calma la Dottoressa Taylor. “Ha delle opzioni, e ha tempo per valutarle tutte”.

“Non posso avere un bambino”, sussurrai, mentre il panico mi assaliva. “Non so nemmeno chi sia il padre. Come potrò spiegarlo?”.

Zoe mi avvolse un braccio attorno alle spalle. “Un passo alla volta, Ivy”.

La Dottoressa Taylor passò i successivi trenta minuti a illustrarmi le mie scelte. Interruzione di gravidanza. Adozione. Tenere il bambino. Ogni possibilità mi faceva girare la testa sempre più forte.

“Qualunque cosa decida, non lo affronti da sola”, mi consigliò la Dottoressa Taylor alla fine della visita. “Parli con la sua famiglia, i suoi amici. Cerchi supporto”.

Annuii intontita, ancora sotto shock, mentre Zoe mi guidava fuori dall'ambulatorio.

“Mangia qualcosa”, mi esortò Zoe, spingendo un piatto di patatine fritte verso di me nel diner dove avevamo incontrato Finn dopo il mio appuntamento. “Per il bambino”.

“Il bambino”, ripetei, con quelle parole ancora estranee sulla mia lingua. “Aspetto un bambino”.

Finn si allungò sul tavolo e mi strinse la mano. “Siamo qui per te, Ivy. Per qualsiasi cosa tu abbia bisogno”.

Guardai entrambi, queste due persone che mi erano state accanto in ogni situazione. “Non so cosa fare”.

“Cosa ti dice l’istinto?”, chiese Zoe dolcemente.

Posai una mano sul mio ventre ancora piatto. Nonostante il terrore che mi scorreva nelle vene, non riuscivo a immaginare di interrompere la gravidanza. “Credo... credo di volerlo tenere”.

Le lacrime mi rigarono le guance mentre pronunciavo quelle parole ad alta voce per la prima volta. “Ma ho tanta paura”.

“Saresti pazza a non averne”, disse Finn. “Ma non sei sola in questa situazione”.

Mi sfuggì una risata velata di pianto. “Siete le mie ancore, lo sapete? Volete...”, esitai, poi mi feci forza. “Volete essere i padrini del bambino?”.

Gli occhi di Zoe si spalancarono prima che scoppiasse in lacrime e mi gettasse le braccia al collo. “Sì! Assolutamente sì!”.

Finn sorrise, con gli occhi sospettosamente lucidi. “Ne saremmo onorati”.

Per la prima volta da quando avevo ricevuto la notizia, sentii un barlume di speranza. Forse, solo forse, saremmo potuti sopravvivere a tutto questo.

Quella sera, ero seduta sul divano consumato dei miei genitori, con le mani che mi tremavano mentre aspettavo che mi raggiungessero. Zoe era seduta accanto a me, un solido sostegno.

“Di cosa si tratta, tesoro?”, chiese mia madre mentre lei e mio padre si accomodavano di fronte a noi. “Al telefono sembravi agitata”.

Feci un respiro profondo, trattenendo le lacrime. “Mamma, Papà... devo dirvi una cosa”.

La preoccupazione nei loro occhi rendeva tutto ancora più difficile. Mio padre si sporse in avanti. “Qualunque cosa sia, puoi dircela”.

“Sono incinta”, sbottai, e le parole rimasero sospese nella stanza improvvisamente silenziosa.

Mia madre si portò una mano alla bocca. Mio padre si immobilizzò completamente.

“È successo a quell’asta clandestina”, continuai, con le parole che mi uscivano a raffica. “Sono stata avventata e stupida, e non so nemmeno il suo nome. Mi dispiace tanto, tanto di avervi deluso”.

Mia madre si riprese per prima. “Oh, Ivy”, sussurrò, con gli occhi che le si riempivano di lacrime.

“Come hai potuto essere così irresponsabile?”. La voce di mio padre era tesa per la delusione e la paura. “Ti abbiamo cresciuta meglio di così. Capisci quanto sia pericolosa quella gente?”.

Ogni parola era una pugnalata al cuore. “Lo so”, sussurrai, con le lacrime che mi rigavano il viso. “Ho fatto un casino”.

“Cosa intendi fare?”, chiese mia madre con cautela.

“Voglio tenerlo”, dissi a bassa voce. “So che non sarà facile, ma questo bambino è parte di me, e già lo amo”.

Mio padre si alzò di scatto e andò alla finestra, dandoci le spalle. Il silenzio si fece dolorosamente lungo.

“Papà, ti prego, di’ qualcosa”, lo supplicai.

Si voltò lentamente e mi preparai alla sua rabbia. Invece, vidi che i suoi occhi erano umidi di lacrime.

“Resterai qui”, disse con fermezza. “Trasformeremo la stanza sul retro in una cameretta”.

“Cosa?”, ansimai.

“Mi hai sentito”. Attraversò la stanza e si inginocchiò davanti a me, prendendo le mie mani tra le sue, segnate dal tempo. “Sei nostra figlia, Ivy. Non è così che immaginavamo sarebbero andate le cose, ma quel bambino è nostro nipote. Non ti getteremo in mezzo a una strada”.

Altre lacrime mi rigarono le guance. “Pensavo che sareste stati furiosi”.

“Siamo delusi”, ammise mia madre, venendo a sedersi accanto a me. “E terrorizzati. Ma ti vogliamo bene, e ti aiuteremo a superare tutto questo”.

“Devi finire gli studi”, insistette mio padre. “Questo non è negoziabile. Quel bambino avrà bisogno di una madre che possa mantenerlo in questo mondo”.

“Lo farò”, promisi. “Lavorerò più duramente che mai”.

Mio padre mi strinse in un forte abbraccio. “Lo so che lo farai, tesoro. Ci hai sempre resi orgogliosi, anche quando commetti errori pericolosi”.

Mentre i miei genitori mi abbracciavano, con Zoe che sorrideva in lacrime di lato, sentii il peso schiacciante della paura iniziare a sollevarsi. Con tutto questo amore intorno a noi, forse io e il mio bambino ce l'avremmo fatta, dopotutto.

I mesi che seguirono non furono facili. La voce si sparse rapidamente nel nostro quartiere, e i sussurri mi seguivano ovunque. Brodie e Tiffany erano i peggiori, spargevano voci maligne su chi potesse essere il padre e con che tipo di uomo fossi stata.

Ma per ogni parola crudele, c'era un momento di grazia. Riuscii a completare la mia specializzazione finanziaria con dei corsi serali. Zoe e Finn vennero a ogni visita medica. I miei genitori trasformarono la loro piccola stanza sul retro in una cameretta improvvisata, dipinta di tenui gialli e verdi.

Quando mio figlio nacque in una fredda mattina d'autunno, la prima cosa che tutti notarono furono i suoi occhi: di uno straordinario blu ghiaccio che mi riportò immediatamente a quella notte all'asta clandestina. Lo chiamai Max Thomas, come mio nonno e mio padre.

Mentre tenevo in braccio il mio bambino perfetto, circondata dai miei genitori, da Zoe e da Finn, sapevo che, nonostante l'inizio non convenzionale, ce l'avremmo fatta.

I tre anni successivi volarono in un turbine di notti insonni, cambi di pannolini e studio durante i sonnellini. I miei genitori furono la mia salvezza: tenevano Max mentre frequentavo le lezioni e lavoravo part-time tenendo la contabilità per aziende locali che non facevano troppe domande sul loro flusso di cassa. Zoe e Finn adoravano il loro figlioccio, viziandolo con amore e troppi giocattoli, nonostante i nostri mezzi limitati.

Nonostante le difficoltà, ottenni la mia certificazione in tempo, restando in piedi con orgoglio con il piccolo Max di tre anni sul fianco mentre ricevevo i miei attestati finanziari. Tenendo in mano quel certificato, feci una promessa silenziosa al mio bellissimo bambino con quegli occhi sorprendenti: non gli sarebbe mai mancato nulla, finché fosse dipeso da me.

Ma sapevo che per mantenere quella promessa, avremmo dovuto trovare il modo di entrare in un mondo più sicuro, uno in cui una madre single con competenze finanziarie potesse avere davvero la possibilità di costruire qualcosa di meglio.