POV di Seraphina

Ogni muscolo del mio corpo urlava per la stanchezza. La giornata si era allungata all'infinito: occuparmi della cucina del branco, assicurarmi che le operazioni procedessero senza intoppi, prendermi cura dei cuccioli abbandonati scoperti oltre i confini del nostro territorio e intrattenere i bambini orfani che cercavano in me conforto. Le mie ossa non desideravano altro che un bagno bollente e il santuario della mia camera da letto.

Di solito, a quest'ora la nostra casa era silenziosa. Io e Julian eravamo come estranei che condividevano lo stesso tetto. La maggior parte delle sere, lui spariva prima che tornassi a casa, e potevano passare giorni senza che ci incrociassimo. Stasera, però, qualcosa era cambiato. Dal salotto echeggiavano risate fragorose: risate genuine, calorose, che non gli sentivo fare da anni, e di certo mai tra queste mura.

Un'angoscia mi attanagliò lo stomaco ancora prima di entrare. Quando finalmente misi piede in salotto, la scena che mi si parò davanti mi tolse il respiro. Lì, sul nostro divano, sedeva il mio compagno e promesso sposo, piegato in due dalle risate.

I suoi occhi ardevano di una luce di cui avevo dimenticato l'esistenza, e irradiavano pura gioia. Nessuna parte di essa era destinata a me. Ogni scintilla di felicità apparteneva a lei.

Roxanne.

Mia sorella era tornata.

Sembrava che il tempo non l'avesse scalfita, forse era ancora più sbalorditiva di prima. Le sue onde d'ebano a cascata incorniciavano un viso impreziosito da occhi di smeraldo capaci di catturare l'attenzione di chiunque. Era ancora di una bellezza mozzafiato, una visione da far girare la testa. Eppure non era la sua bellezza a paralizzarmi. Era il modo in cui Julian la guardava, il sorriso radioso che le dipingeva i lineamenti.

Quella vista mi riportò a ricordi che avevo seppellito in profondità. Il passato da cui avevo lottato così duramente per fuggire.

Non ho mai scelto questo destino, ma la sorte mi ci ha trascinato con le unghie e con i denti. Per diciotto anni ho vissuto come la figlia di un'omega, sopportando un'esistenza miserabile sotto una madre che mi disprezzava per ragioni che non ho mai capito. Mio padre era troppo debole per intervenire e permetteva alla sua crudeltà di prosperare senza controllo. Ho sofferto in silenzio perché era tutto ciò che conoscevo, fino al giorno in cui ha mandato in frantumi il mio mondo. Ha confessato, non in privato, ma davanti all'intero branco, che non ero sangue del suo sangue. Mi aveva scambiata con la sua vera figlia alla nascita, rivelando la devastante verità: ero la figlia biologica dell'Alpha Maxwell del Solstice Fang.

La rivelazione mi soffocò. La gola mi si strinse e un'agonia indescrivibile mi lacerò il petto.

Il passato stava tornando a galla con una forza devastante. Tornai a essere quella ragazza terrorizzata, arrivata al Solstice Fang con nient'altro che uno zaino logoro contenente tre miseri cambi d'abito.

Ogni istinto mi spingeva a fuggire. Non potevo affrontare questo confronto, non stasera. Ma gli occhi di Roxanne incrociarono i miei, e il suo sorriso si trasformò in qualcosa di crudele e calcolatore. Non era cambiata affatto: era sempre la stessa Roxanne che godeva della distruzione altrui. La differenza era che questa volta non aveva bisogno di muovere un dito. Il quadro che avevo davanti le forniva tutto il tormento che poteva desiderare.

"Sorella," fece le fusa, alzandosi con grazia. Non si prese la briga di mascherare la sua soddisfazione. La vittoria danzava nel suo sguardo mentre assorbiva il mio disagio, godendosi ogni momento del mio evidente dolore.

"Perdonaci per non averti notata," continuò, con la voce che grondava falsa dolcezza. "Spero che tu non sia rimasta lì in piedi per troppo tempo. Avresti dovuto unirti a noi... abbiamo così tanto da recuperare."

Non riuscivo a capire perché mantenesse questa farsa. Tutti sapevano che ci disprezzavamo a vicenda, anche se lei mi aveva sempre dipinta come l'aggressore. La verità era che non avevo mai nutrito rancore verso di lei, né allora, né ora. Ma ai suoi occhi, sarei sempre rimasta una minaccia per il suo mondo accuratamente costruito.

Mi serbava rancore per aver reclamato il mio diritto di nascita, per averla resa la figlia adottiva mentre io diventavo l'erede di sangue. Non ero venuta per distruggere la sua vita, eppure la mia stessa esistenza aveva stravolto tutto.

Prima del mio arrivo, tutti davano per scontato che sarebbe diventata la compagna del destino di Julian. Ma quando raggiunsi la maggiore età e incontrai Julian, il nostro legame del destino divampò, riducendo i suoi sogni in polvere.

Pianse per settimane, ma le lacrime non potevano riscrivere il destino. Così iniziò la sua campagna contro di me, incastrandomi per offese immaginarie mentre recitava la parte della vittima innocente. Le sue lacrime divennero la sua arma più grande.

Julian era rimasto in silenzio dopo aver scoperto il nostro legame, senza mai combattere la connessione che il fato aveva forgiato. Ma le recite di Roxanne lo avvelenarono lentamente contro di me. Ho proclamato la mia innocenza più e più volte, ma nessuno mi ha creduto. Scelsero Roxanne, la ragazza che avevano visto crescere, invece dell'estranea che aveva invaso il loro mondo perfetto.

Quando temetti che Julian potesse rifiutarmi del tutto, l'Alpha Quintus, il padre di Julian, impose un ultimatum che privò suo figlio di ogni scelta.

Sposare la sua compagna del destino e assicurare la prosperità al loro branco, o rinunciare al suo diritto di guidarlo.

In sostanza, Julian era stato costretto ad accettare la nostra relazione.

"Temo di non poter restare," annunciò Julian, alzandosi e finalmente accorgendosi della mia esistenza. I suoi occhi non esprimevano nulla: né calore, né riconoscimento, solo un'indifferenza glaciale. Mi ero abituata a questo trattamento, ma stasera avevo disperatamente sperato in qualche rassicurazione. Invece, mi ricordò esattamente quale fosse il mio posto nelle sue priorità.

"Puoi preparare una stanza per Roxanne?" chiese, anche se il suo tono rendeva chiaro che non era una richiesta.

"È tutto quello che hai da dirmi?" Le parole mi sfuggirono prima che potessi fermarle. Meritavo una spiegazione, ma lui mi aveva già liquidata, rendendo ovvio che si trattava di un ordine, non di una conversazione.

Le domande mi bruciavano in gola: perché era qui, e perché non ero stata informata? Ma le ingoiai, sapendo che le risposte avrebbero solo acuito la mia angoscia. Specialmente quando lui si voltò verso Roxanne con tenera preoccupazione invece di degnarmi di uno sguardo. Stavo morendo dentro, ma per lui rimanevo invisibile. Il mio cuore spezzato non significava nulla, perché io non significavo nulla.

Ricacciai indietro il nodo che minacciava di soffocarmi, rifiutando di crollare davanti a entrambi.

"Vorrei poter cancellare questo vertice, ma la mia presenza è cruciale," le disse, con una voce dolce, un tono che non aveva mai usato con me. "Ma tornerò stasera."

Non si era mai sentito in dovere di spiegarmi i suoi impegni. Semplicemente, non contavo abbastanza.

Roxanne si gettò immediatamente tra le sue braccia mentre io ero a pochi metri di distanza, dimenticata. Lui non la respinse.

"Mi sei mancato terribilmente. Ti prego, torna presto," sussurrò lei contro il suo petto, e lui la guardò con inconfondibile tenerezza.

Guardai tutto svolgersi come un fantasma che infesta la propria casa, la propria vita. Lui le prodigava l'affetto che io avevo desiderato ardentemente per due lunghi anni. Non riuscivo nemmeno più a ricordare come fosse la sua dolcezza. Quella vista mi sventrò completamente.

Quando finalmente la lasciò andare, mi passò accanto senza degnarmi di uno sguardo. Rimanemmo solo io e Roxanne, un silenzio soffocante che si stendeva tra di noi. La sua facciata innocente svanì nel momento in cui lui scomparve. Nei suoi occhi brillava un trionfo puro, e se l'era guadagnato: aveva reclamato tutto ciò che sarebbe rimasto per sempre fuori dalla mia portata.

Inspirai profondamente, sforzandomi di ritrovare la calma. Dovevo apparire impassibile, anche mentre il mio mondo si disintegrava intorno a me.

"Roxanne," cominciai con cautela, "vederti è certamente inaspettato. Sfortunatamente, non sono stata avvisata del tuo arrivo. Se l'avessi saputo, sarebbero state prese le disposizioni adeguate. Temo che non possiamo ospitarti qui. Per favore, torna al Solstice Fang. Sono certa che i nostri genitori non vedono l'ora di riaverti con loro."

La sua espressione cambiò rapidamente: shock, poi rabbia, per poi assestarsi su quel familiare e agghiacciante sorriso.

"Oh, cara sorella, non mi dirai che ti ha tenuta all'oscuro!" esclamò, avvicinandosi con grazia predatoria. "Avevo intenzione di andare dritta a casa dall'aeroporto, ma Julian mi ha praticamente supplicata di venire qui. Ha persino promesso di organizzare un'elaborata festa di benvenuto in mio onore."

...

POV di Seraphina

Il cuore mi sprofondò nello stomaco. Le parole crudeli di Roxanne mi trafissero come una lama, ma rimasi lì, a incassare. Era ciò che meritavo per aver anche solo immaginato un futuro diverso con Julian. Il dolore era familiare, un compagno costante che viveva nel mio petto da anni.

Se la rivoleva davvero, perché non me l'aveva detto? Perché non mi aveva respinta senza mezzi termini? Sarei stata devastata, ma non mi sarei mai messa sulla sua strada. Comunque non si era mai preoccupato dei miei sentimenti. Ero una stupida a pensare che le cose potessero essere diverse. Avrei dovuto sapere che sarebbe tornata, e che lui l'avrebbe riaccolta senza esitazione. Lo aveva sempre fatto.

"Sono contenta che tu abbia deciso di tornare a casa", dissi, sforzandomi di mantenere un tono di voce fermo anche se le ginocchia minacciavano di cedermi. "Ma chiunque ti abbia riaccompagnata dall'aeroporto dovrebbe aiutarti a sistemarti. Di' loro che non posso farlo".

Mi voltai e mi allontanai, lottando contro ogni istinto di fuggire. Dietro di me, potevo sentire la sua risata sommessa, ogni suono come un coltello che si rigirava nelle mie ferite. Le mie gambe erano deboli e malferme, ma non potevo crollare. Non lì. Non dove lei potesse vedermi.

Ricordo a malapena come sono arrivata in camera mia. Appena chiusi la porta alle mie spalle, la bloccai a chiave e barcollai verso il bagno. Aprii la doccia al massimo, lasciando che l'acqua gelida scioccasse il mio corpo. Volevo urlare fino a non avere più voce, volevo rompere qualcosa, ma non potevo permettermi di perdere il controllo.

Ero esausta in ogni modo possibile. Fisicamente prosciugata da anni di tentativi di dimostrare il mio valore. Mentalmente logorata dal costante rifiuto. Emotivamente svuotata dall'amare qualcuno che non mi avrebbe mai ricambiata. Non avevo più lacrime da versare, perché piangere non aveva mai cambiato niente.

Questo mi riportò alla mente ogni orribile ricordo dei miei primi tempi al Solstice Fang. Vivere lì era stato un incubo quotidiano.

Ero la figlia biologica dell'Alpha Maxwell, ma mi trattavano come se fossi un niente. Come se non esistessi.

Avevano sempre scelto Roxanne al posto mio, senza pensarci due volte. Mio padre passava ore a insegnarle la gestione del branco, la portava a caccia, le mostrava come combattere. Non mi chiese mai neanche una volta se volessi imparare. Mia madre cucinava i piatti preferiti di Roxanne, la portava a fare shopping per comprare vestiti che io potevo solo sognare di possedere, la trattava come una migliore amica. A malapena si accorgeva della mia presenza.

Tutto perché non avevo un lupo.

Mia madre una volta mi disse persino che si pentiva di avermi portata al Solstice Fang. Mi vedevano come un imbarazzo, una macchia sulla loro immagine di famiglia perfetta.

Vederli ricoprire Roxanne dell'amore e delle attenzioni che io desideravo disperatamente era una tortura. Era come se mi stessero strappando il cuore più e più volte.

Dopo una lunga doccia che non servì a lavare via il mio dolore, crollai a letto. Mi aspettavo di restare sveglia tutta la notte, con i pensieri che vorticavano e il cuore che doleva. Ma il mio corpo e la mia mente avevano raggiunto il loro limite. Caddi in un sonno profondo e, per fortuna, senza sogni.

Lo squillo del telefono mi svegliò di soprassalto. Era insolito, dato che nessuno mi chiamava mai, a meno che non ci fosse qualcosa di veramente grave. Risposi senza controllare chi fosse. La sua voce mi fece contrarre lo stomaco.

"Dove sei?" Il tono di Julian era gelido ed esigente.

Mi misi a sedere di scatto, cercando di scacciare la nebbia dal cervello. Di solito ero preparata a tutto. Se avessimo avuto qualcosa di importante in programma oggi, non avrei dormito così profondamente. Non riuscivo a capire a cosa si riferisse.

"Perché non sei ancora qui?" ripeté quando non risposi subito. Frugai freneticamente nella memoria, cercando di ricordare se avessi dimenticato qualcosa di cruciale.

"Dove dovrei essere?" riuscii finalmente a chiedere.

"Roxanne ha detto di averti parlato della sua festa di bentornato". Le sue parole mi colpirono come un pugno. Era arrabbiato con me perché non ero lì a vederlo festeggiare la donna che voleva davvero.

"Non posso venire", sussurrai, sapendo già che era inutile. Volevo riattaccare e sparire per sempre, ma sapevo che non era il caso. Quando Julian dava un ordine, dovevo obbedire.

"Sei la mia compagna. Ci sarai. Mi aspetto di vederti presto". La linea cadde prima che potessi ribattere. Certo. Il padrone aveva parlato, e la serva avrebbe obbedito. Come sempre.

Mi costrinsi a prepararmi, applicando del trucco per nascondere quanto apparissi esausta e distrutta. La mia futura suocera mi ricordava costantemente che una Luna deve sempre apparire impeccabile, che deve dare l'esempio al branco. Odiavo il trucco, ma era l'unico modo per mascherare il dolore scritto sul mio viso.

Ero in ritardo quando finalmente arrivai al bar del branco. Anche da fuori l'enorme edificio, potevo sentire le loro risate fragorose e i festeggiamenti. La voce di Roxanne spiccava su tutte le altre, squillante e gioiosa.

Spinsi le pesanti porte ed entrai. L'intera stanza piombò nel silenzio. Ogni paio d'occhi si voltò verso di me, pieni di odio e disgusto. Non c'era bisogno che dicessero una parola. Il loro silenzio la diceva lunga su quanto fossi sgradita.

Non mi volevano lì, ma mi costrinsi a tenere la testa alta e a camminare verso il loro tavolo. Quando mi avvicinai, mi resi conto che non c'era un posto per me. Roxanne era seduta proprio accanto al mio compagno, e sembrava appartenere a quel posto più di quanto io avessi mai fatto.

Non crollai. Non lasciai che vedessero quanto il loro rifiuto mi distruggesse. Trovai un piccolo tavolo vuoto in un angolo buio, lontano dalle loro risate e dalla loro felicità. Trattenni tutto dentro, ma il mio cuore sentì ogni crudele affronto.

Non appartenevo al loro momento perfetto perché non ero mai stata una di loro. Erano cresciuti tutti insieme, condividevano ricordi e battute che non avrei mai capito. Amavano Roxanne come una sorella e odiavano me perché, a detta loro, le avevo spezzato il cuore.

Ero stata umiliata molte volte prima, ma questa volta era diverso. Peggio. Comparivano regali su regali per Roxanne, uno più premuroso dell'altro. Io non avevo ricevuto nemmeno una parola gentile da quando era tornata. Sapevo di non essere la loro prima scelta, ma non meritavo questo livello di crudeltà.

Non stavo chiedendo loro di smettere di amarla. Volevo solo una minuscola frazione di quel calore e di quella accettazione. Avevo provato così tanto a guadagnarmi il loro rispetto, ma niente di ciò che facevo era mai abbastanza.

Mi avevano insultata, esclusa da tutto ciò che era importante, e messo in chiaro che non sarei mai appartenuta veramente a loro.

"È tutto così meraviglioso! Grazie per questi regali fantastici! Mi siete mancati così tanto!" si entusiasmò Roxanne, quasi sciogliendosi al fianco di Julian. "Ma di sicuro anche tu mi hai preso qualcosa di speciale, vero? Qualcosa che hai scelto tu stesso?"

Tutti sapevano che Julian le avrebbe portato un regalo. Quando tirò fuori un'elegante collana, il mio cuore si fermò.

"L'ho vista mentre tornavo al branco. Mi ha ricordato te". Le sorrise in un modo in cui non aveva mai sorriso a me.

Fissai il mio compagno, sotto shock. Julian era sempre troppo impegnato con gli affari del branco per andare a comprare regali. Tutto ciò che mi dava era scelto dal suo beta e consegnato come una transazione d'affari. Non aveva mai scelto personalmente niente per me. Neanche una volta.

Per il mio primo compleanno come sua compagna, ricevetti fiori e un biglietto generico. L'anno dopo, un cesto di frutta. Sapevo che non aveva scelto niente di tutto ciò. Questi regali erano solo obblighi, cose che doveva fare per mantenere le apparenze con suo padre. Voleva che sembrassimo felici insieme di fronte all'Alpha Quintus, quindi stavo al gioco.

Tutto nella nostra relazione era falso, progettato per ingannare gli altri.

Pensavo che la serata non potesse peggiorare, finché qualcuno non suggerì che Roxanne avrebbe dovuto ringraziarlo come si deve per un regalo così personale. Proprio di fronte a me.

"Roxanne", disse la sua amica più stretta con un sorriso malizioso, "Julian ha scelto personalmente quella collana solo per te. Non pensi che tanta premura meriti un ringraziamento come si deve?"

"Bacilo!" urlò qualcun altro.

...

Punto di vista di Seraphina

Roxanne scivolò verso Julian tra gli applausi sparsi, il suo viso risplendeva di timida eccitazione.

Rimasi immobile, osservando questa patetica sceneggiata con occhi spenti. Se qualcuno qui mi vedesse davvero come la loro futura Luna, non oserebbe mai umiliarmi in questo modo. Avevano schiacciato la mia dignità sotto i loro piedi.

Ma ero curiosa di una cosa. Cosa avrebbe fatto Julian?

Le avrebbe permesso di baciarlo di fronte a tutti?

Con mio grande shock, Julian scostò la testa di scatto, schivando l'avanzata di Roxanne.

"Fermati," sbottò, la sua voce che fendeva gli applausi come ghiaccio. "Un uomo non aspetta che sia una donna a fare la prima mossa."

Fece un passo indietro, lanciando al loro amico un'occhiata che finalmente pose fine allo spettacolo.

Poi i suoi occhi si fissarono sui miei.

Inarcai un sopracciglio, la mia bocca che si piegava in un sorriso gelido. Stava suggerendo che avrebbe dovuto essere lui a iniziare? Le avrebbe già messo le mani addosso se non ci fossi stata io?

Il mio sguardo gelido sembrò scuoterlo. Il viso di Julian si rabbuiò, poi distolse deliberatamente lo sguardo e si rituffò nella festa.

Le persone intorno a me videro tutto.

"Deve arrendersi. Julian appartiene a Roxanne," sussurrò qualcuno.

"Guardala. Cerca sempre disperatamente di rendere tutti felici. Si comporta come se fosse perfetta. Ma noi la conosciamo bene."

"Non è ancora la Luna," intervenne un'altra voce. "Le cose potrebbero cambiare da un momento all'altro."

Emisi un lungo respiro. Rimasi in silenzio. Tre anni con gli Zenith Moon Fang mi avevano mostrato il potere delle parole. Come potessero squarciarti, come potessero bruciare. Un tempo, mi avevano lacerata, scatenando rabbia, dolore, il bisogno selvaggio di reagire. Ma il tempo mi aveva cambiata, aveva trasformato in pietra ciò che era morbido. Ora, non reagisco più. Non mi importa più.

Fu allora che sentii quella voce stucchevolmente dolce.

"Mi dispiace tanto che tu debba sederti così lontana," fece le fusa Roxanne mentre si avvicinava. "Non c'era più posto al nostro tavolo. Mi sento malissimo per questo."

Il suo viso non mostrava alcun senso di colpa. Neanche un briciolo. Si stava godendo ogni secondo. Mi aveva giocato lo stesso scherzetto due anni fa. Ed eccola di nuovo, a rifarlo.

"Non scusarti. Non mi importa," dissi a bassa voce.

"E il mio regalo? Non vedo l'ora di vedere cosa mi ha preso mia sorella. Cos'è?" chiese con un sorriso smagliante.

Le lanciai il mio più grande e finto sorriso. "Non avevo idea che saresti venuta. Se l'avessi saputo, come tua sorella e come Luna di questo branco, ti avrei sicuramente preso qualcosa. Magari la prossima volta che decidi di farci visita. Ma dovrai avvisarmi prima."

Stavo rigirando il loro stesso gioco contro di loro. Come sorella di Roxanne e Luna del branco, non ero stata informata che mia sorella stava tornando a casa e che le avrebbero organizzato una festa. Nessuno si era preoccupato di avvisarmi. Ma sembravano ciechi al mio sarcasmo. O forse fingevano di non capire.

Roxanne si irrigidì. Il gruppo al suo tavolo sembrava sbigottito.

"Perché sei così crudele con me?" pretese.

La fissai, sinceramente confusa. Crudele? Avevo solo detto la verità.

"Sono appena tornata a casa," continuò. "E tu stai già pianificando la mia partenza. Ci siamo anche viste questo pomeriggio. Perché non hai un regalo per me? Non mi vuoi qui?"

Poi arrivarono le lacrime. Le sue lacrime. Non la deludevano mai. E oggi funzionarono alla perfezione. Tutti scattarono in piedi. Le si affollarono intorno per proteggerla.

Non riuscivo a capire cosa avessi detto di sbagliato. Mi aveva attaccata. Io avevo semplicemente risposto. Non ero stata nemmeno dura. Ma ancora una volta, venivo dipinta come la cattiva.

"Come puoi trattarla così?" La moglie del Beta mi si scagliò contro, pronta alla battaglia. Sapevo che mi odiava. Tutti mi odiavano. Ma tutti stavano ascoltando. Sapevano tutti che non avevo fatto nulla di male. Allora perché mi stavano attaccando?

"Ho il cuore spezzato. Mia sorella non mi vuole a casa," singhiozzò Roxanne, gettandosi tra le braccia della moglie del Beta.

Le lacrime mi punsero gli occhi, ma serrai la mascella. Le mie dita si aggrapparono alla borsetta come se potesse ancorarmi. Non piangerò.

"Almeno chiedi scusa!" urlò il Gamma.

"No." Parlai con un controllo ferreo. "Onestamente non capisco cosa ho detto che l'abbia ferita così tanto. Non stavo dicendo la verità? Come avrei dovuto prenderle un regalo se nessuno mi ha detto che sarebbe tornata?"

"Non è una scusa per trattarla con freddezza! È tua sorella, e dovresti festeggiare il suo ritorno," sbottò la moglie del Beta.

"Non chiederò scusa." La mia voce era puro acciaio. Guardai verso Julian, ma il suo silenzio era una fortezza, la sua espressione indecifrabile. Anche lui dava la colpa a me? Il pensiero balenò, ma lo schiacciai prima che potesse crescere.

Senza un'altra parola, mi feci largo tra la folla, fermandomi solo quando fui di fronte a lui. "Vado a casa."

Nessuna spiegazione, nessuna debolezza, solo la dura e semplice verità. Se andarmene significava una sconfitta, allora pazienza. Ma mi rifiutavo di restare lì e lasciare che mi facessero a pezzi.

"Ti accompagno io."

L'offerta mi scioccò. Non perché fosse generosa, ma perché non me l'aspettavo. La reazione di Roxanne fu uguale alla mia, anche se la sua era intrisa di gelosia.

"Falla accompagnare dal tuo Beta," piagnucolò, avvolgendogli le dita attorno al braccio. "È da un'eternità che non stiamo insieme. Resta ancora un po' con me. Mi sei mancato così tanto."

"Divertiti con tutti gli altri." Julian le scompigliò i capelli come se fosse una bambina prima di voltarsi verso di me. "Ti porto indietro io. Sappiamo entrambi che non sai proteggerti da sola."

Le parole caddero come una bomba. Ogni paio di occhi nella stanza scattò su di me, i loro sguardi taglienti e pieni di giudizio. Tutti conoscevano la verità. La verità che mi veniva costantemente sbattuta in faccia. Non avevo un lupo, nessun potere, nessun diritto di essere la Luna di Julian.

Non aspettai di vedere i loro sguardi compiaciuti. Non mi permisi di chiedermi se la loro pietà ferisse più a fondo del loro odio. La mia borsetta era già in mano prima che i sussurri potessero iniziare, la schiena dritta mentre mi dirigevo verso l'uscita.

Che spettegolassero pure. Mi rifiutavo di essere il loro intrattenimento.

...

POV di Julian

La strada verso la casa del branco si stendeva davanti a noi, densa di una tensione inespressa. Seraphina rimaneva in silenzio sul sedile del passeggero, lo sguardo fisso sulla macchia sfocata degli alberi che sfrecciavano oltre il suo finestrino. Potevo sentire ondate di furia provenire da lei, calde e soffocanti. Mi lasciava completamente perplesso. Cosa avevo fatto di sbagliato? Il raduno di stasera era stato di routine, niente di insolito dal mio punto di vista.

"Stai bene?" La domanda mi sfuggì, anche se la sua postura rigida mi aveva già dato la risposta.

"Ti importa?" La sua voce tagliò l'aria come una lama. Quel tono aspro non era da lei.

"Ovviamente mi importa. C'è qualcosa che ti tormenta."

"Che mi tormenta?" Scoppiò in una risata aspra. "È così che lo chiami, Julian? Solo tormentata? Hai messo in mostra Roxanne come se io non fossi altro che carta da parati nella nostra stessa casa. Ti sei accorto che esistevo stasera?"

"Non ho idea di cosa tu stia parlando." Le parole mi uscirono più dure del previsto. L'abitudine di Seraphina di tenersi tutto dentro finché non esplodeva mi stava portando al limite. I suoi silenzi si erano allungati, i suoi pensieri rinchiusi dove non potevo accedervi.

"Perché Roxanne alloggia nella casa del branco?" Il tono di Seraphina divenne affilato come un rasoio, il suo sguardo più tagliente di qualsiasi ferita fisica. "Perché portarmi stasera se il tuo obiettivo era farmi passare per una stupida?"

L'accusa mi colpì come un pugno inaspettato. Le scrutai il viso, cercando di capire come un semplice raduno del branco si fosse trasformato in questo incubo. Non avevo intenzione di ferire i suoi sentimenti.

"Non capisco il tuo ragionamento. La tua presenza è richiesta a queste funzioni in quanto Luna del branco." La spiegazione mi sembrava ovvia. La sua partecipazione non era facoltativa agli eventi del branco, che fossero grandi celebrazioni o raduni intimi. Di solito gestiva queste situazioni in modo impeccabile, il che rendeva la sua reazione attuale ancora più sconcertante.

"Rispondimi a questo, Julian. Sii sincero per una volta. Se l'Alpha Quintus non lo avesse preteso, se non ci fosse stato un antico accordo tra i nostri branchi, mi avresti scelta come tua Luna?" La domanda mi colpì come un fulmine, congelando completamente i miei pensieri.

Anni fa, quella stessa domanda avrebbe ricevuto un'immediata risposta negativa. Ma ora riconoscevo la sua genuina compassione, la sua dedizione a ogni membro del branco, indipendentemente dal loro status.

La mia mente correva, cercando la risposta perfetta mentre la mia bocca rimaneva ostinatamente silenziosa.

"Il tuo silenzio la dice lunga, perché entrambi capiamo che Roxanne è sempre stata la tua prima scelta, e io solo un ostacolo scomodo." Le parole di Seraphina mi riportarono bruscamente alla realtà. Prima che potessi formulare una risposta, si voltò, il suo riflesso spettrale contro il finestrino buio. Il suo silenzio divenne assordante. Osservai le sue spalle incurvarsi, la sconfitta balenare sui suoi lineamenti.

Serrai la mascella. Non era così che le conversazioni tra un Alpha e la sua... qualunque cosa Seraphina rappresentasse per me... avrebbero dovuto svolgersi.

La nostra relazione non seguiva la tipica storia del legame del destino, ma Roxanne non aveva mai rappresentato una minaccia per me. Era cresciuta al mio fianco durante la nostra infanzia. Era stata assente sia dal Solstice Fang che dallo Zenith Moon Fang per quasi quattro anni, tornando appositamente per la mia imminente Cerimonia di Successione come Alpha. Ho apprezzato il suo gesto, e la mia decisione di ospitarla è nata dal fatto che la considero una di famiglia per entrambi.

La sistemazione era temporanea per qualcuno che consideravo come una sorella amata. Una volta conclusa la mia successione, sarebbe tornata al Solstice Fang.

Roxanne non era mai stata altro che una sorellina ai miei occhi. L'avevo vista crescere, e i miei sentimenti per lei erano puramente protettivi. Ma l'ostilità di Seraphina verso Roxanne rimaneva un mistero. Mi riportò al giorno in cui Roxanne se n'era andata, anni fa.

La pioggia martellava contro i finestrini mentre Roxanne parlava tra le lacrime, la sua voce che si spezzava mentre rivelava come Seraphina avesse rifiutato ogni offerta di pace.

"Ho provato a scusarmi per quello che ha fatto mia madre," aveva sussurrato, "ma Seraphina si è rifiutata di ascoltare. Le cose che mi ha detto... sono state crudeli. Mi ha persino bandita dal Solstice Fang."

"Rimedierò. Restituirò tutto a Seraphina: l'Alpha Maxwell, la Luna Celeste, tutto quanto." La sconfitta nella sua voce era stata più tagliente della tempesta fuori. Era così distrutta, consumata dal senso di colpa per ciò che aveva fatto la sua madre biologica: scambiare lei e Seraphina da neonate, rubando a Seraphina la vita che le spettava di diritto.

Per quanto terribile fosse la situazione, Roxanne non aveva alcuna responsabilità, dato che era una neonata innocente durante l'inganno. Seraphina non riusciva a vedere oltre la sua rabbia. Aveva rifiutato ogni tentativo di riconciliazione da parte di Roxanne, attaccandola e denigrandola costantemente, il che mi faceva infuriare perché Roxanne stava sinceramente cercando di rimediare a un torto imperdonabile.

Poi Roxanne aveva lasciato il Solstice Fang. Completamente sola.

Ero infuriato quando mio padre organizzò il nostro matrimonio, perché il rifiuto era stato il mio unico desiderio. Tuttavia, dovevo rispettare il nostro legame del destino per il bene di mio padre e per la stabilità del branco. Eppure, avevo scoperto una clausola di fuga. Un breve rinvio per darmi un po' di respiro.

Anni. Avevo giurato di marcarla durante la mia cerimonia da alpha, ma mio padre aveva preteso il nostro fidanzamento nel frattempo, e io avevo accettato con riluttanza.

Il ritardo era semplicemente un modo per evitare l'inevitabile, dato che l'Alpha Quintus non ci avrebbe mai ripensato. Mio padre era onorevole e giusto, ma i miei desideri personali non significavano nulla per lui.

Eppure, tutto era cambiato in questi anni. Vedere Seraphina, osservarla davvero, non era stato difficile. L'avevo guardata da bordo campo. Avevo assistito alla sua trasformazione in qualcuno che non avrei mai immaginato potesse diventare.

Aveva lavorato instancabilmente e sostenuto il Fang in modi inaspettati. Mostrava forza quando necessario e proteggeva tutti nel branco, che ricoprissero posizioni alte o basse. La maggior parte del suo tempo lo passava all'orfanotrofio con i più piccoli, consolandoli e cercando di guarire le ferite lasciate dai genitori assenti. Capiva il loro dolore meglio di chiunque altro, nonostante avesse lei stessa due coppie di genitori.

Non mancava mai alle riunioni del branco, offrendo sempre spunti preziosi e assistenza. Potevo lasciare questo branco per settimane e, al mio ritorno, tutto sarebbe rimasto perfettamente organizzato.

Capirla mi era sempre sfuggito, perché osservarla in questi anni mi aveva rivelato la persona più compassionevole che avessi mai incontrato, qualcuno che sacrificava tutto per gli altri.

Mi ero anche reso conto che avere Seraphina come Luna dello Zanna dello Zenit non era un peso. Possedeva forza e una notevole capacità. Una scelta eccellente a mio giudizio. Persino una Luna impeccabile.

Ma la contraddizione continuava a tormentarmi. Era completamente diversa dalle descrizioni di Roxanne. Seraphina stava recitando il ruolo della Luna perfetta, o Roxanne mi aveva mentito?

...

Punto di vista di Seraphina

L'eco della nostra ultima conversazione mi perseguitava come un'ombra persistente. Il modo disinvolto con cui Julian aveva liquidato i miei sentimenti aveva frantumato qualcosa di fondamentale dentro di me. La consapevolezza mi colpì con brutale chiarezza: non mi vedeva come la sua compagna, la sua partner, o nemmeno come qualcuno degno del suo tempo.

La stanchezza mi si depositò nelle ossa come una fitta nebbia. Avevo bisogno di spazio per respirare, per pensare, per capire cosa volessi veramente da questa vita. La soluzione sembrava abbastanza semplice: mi sarei ritirata da un mondo che pretendeva tanto, ma dava così poco in cambio.

Mi tirai le coperte sopra la testa e annunciai a chiunque chiedesse che avevo la febbre. Per giorni, rimasi nascosta nella mia stanza, fingendo di essere malata mentre il mio cuore si spezzava lentamente.

La mia assenza creò un caos che non avevo previsto. I membri del branco, che avevano sempre dato per scontato il mio lavoro, si ritrovarono improvvisamente persi senza la loro custode invisibile. I sussurri iniziarono quasi subito, fluttuando attraverso la mia porta chiusa come frecce avvelenate.

"Dov'è quando abbiamo bisogno di lei?"

"Una vera Luna non abbandonerebbe le sue responsabilità."

"Tutto questo casino è solo perché si nasconde nella sua stanza."

Le loro lamentele bruciavano più di qualsiasi ferita fisica. Nessuno bussò mai per chiedermi come stavo o per offrirmi conforto. Nessuna zuppa calda apparve alla mia porta, nessuna mano gentile mi controllò la fronte per la febbre. Al contrario, trattarono la mia presunta malattia come un attacco personale nei loro confronti.

Le routine quotidiane del branco crollarono senza la mia costante attenzione. Le scorte si esaurirono perché non ero lì a riordinarle. I pasti erano in ritardo perché il personale di cucina si aspettava che fossi io a coordinare tutto. I bambini vagavano chiedendo di me, alcuni piangevano quando veniva detto loro che ero malata, e le loro lacrime facevano attorcigliare la colpa nel mio stomaco come un coltello.

L'assenza di Julian peggiorò tutto. Era impegnato in un importante seminario del branco, lasciando il territorio per giorni interi. Anche quando ero presumibilmente malata, non venne a trovarmi, non telefonò, non sembrò notare o preoccuparsi del fatto che la sua compagna stesse soffrendo.

E poi c'era Roxanne.

Mentre io mi nascondevo a leccarmi le ferite, lei scivolò nel mio ruolo con disinvoltura. Attraverso le pareti della mia camera da letto, sentivo i membri del branco cantare le sue lodi, le loro voci calde di genuino apprezzamento.

"È così premurosa, sa sempre esattamente cosa dire."

"Roxanne gestisce tutto con una tale grazia. Una Luna nata."

"Siamo così fortunati ad avere qualcuno come lei che ci aiuta."

Il confronto era inevitabile e schiacciante. Roxanne si era insinuata nella mia vita come se le appartenesse, conquistando cuori che io avevo passato anni a cercare di raggiungere. Possedeva il fascino disinvolto che non sarei mai riuscita a padroneggiare, la comprensione istintiva di ciò che le persone avevano bisogno di sentirsi dire.

Questo schema non era nuovo. Ai tempi del branco Solstice Fang, Roxanne aveva interpretato la figlia perfetta mentre io lottavo per briciole di affetto genitoriale. Nonostante fossi la loro figlia biologica, guardavo i miei genitori riversare amore sulla ragazza che sapeva esattamente come guadagnarselo. Roxanne aveva il dono di far sentire gli altri inadeguati, e lo brandiva come un'arma.

Sdraiata a letto ad ascoltare il mondo girare senza di me, la verità divenne impossibile da ignorare. Non importava quanto duramente ci provassi, quanto mi sacrificassi, quanto disperatamente lavorassi per dimostrare il mio valore: non mi avrebbero mai accettata completamente. La ragione era semplice e immutabile: ero una Luna senza un lupo.

Senza quella connessione primordiale, senza il potere che imponeva un rispetto naturale, ero solo una ragazza umana che fingeva di recitare un ruolo destinato a qualcuno di più forte. Roxanne aveva ciò che a me mancava: lo spirito del lupo che la rendeva una di loro in modi che io non avrei mai potuto eguagliare.

Quella presa di coscienza avrebbe dovuto distruggermi, ma invece mi portò chiarezza. Per la prima volta dopo anni, presi una decisione basata unicamente su ciò che volevo io, non su ciò che si aspettavano gli altri.

Me ne stavo andando.

Fare le valigie richiese meno tempo di quanto avessi immaginato. La maggior parte dei miei beni era stata comprata con i soldi di Julian, e volevo prendere solo ciò che era veramente mio. Tre anni della mia vita entrarono in un'unica piccola valigia, un fatto che mi colpì come patetico e liberatorio allo stesso tempo.

Avevo sprecato così tanto tempo cercando di plasmarmi in qualcuno che Julian potesse amare, qualcuno che il branco potesse rispettare. Era stato tutto inutile.

La casa del branco sembrava vuota mentre mi dirigevo verso l'uscita. La maggior parte delle persone era impegnata nelle proprie routine quotidiane, troppo assorta nella propria vita per notare un'altra persona che camminava per i corridoi.

Riuscii quasi a uscire senza essere vista.

"Vai da qualche parte di interessante?"

Il Gamma Nolan era in piedi vicino all'ingresso principale, i suoi occhi si muovevano tra il mio viso e la valigia nella mia mano. La sua espressione si contorse in un moto di disprezzo non appena capì la situazione.

"Lasciami indovinare," continuò con un sorriso crudele. "Questa è una qualche mossa plateale per forzare la mano dell'Alpha? Per costringerlo a scegliere tra te e Roxanne?" Rise aspramente. "Non sei neanche lontanamente abbastanza importante per un gioco di potere del genere."

Non dissi nulla, ma Nolan non aveva finito.

"Tutti sanno a chi appartiene davvero il cuore di Julian," mi schernì, girandomi intorno come un predatore che assapora la preda ferita. "Roxanne è sempre stata la sua vera compagna. Tu eri solo un rimpiazzo, una misera sostituta fino al suo ritorno. Credevi davvero di poterla rimpiazzare per sempre?"

Altri membri del branco avevano cominciato a radunarsi, attirati dallo scontro. Guardavano in silenzio, i loro volti non rivelavano altro che una leggera curiosità. Nessuno si fece avanti per difendermi.

"Julian non ti ha mai voluta," Nolan sferrò il colpo di grazia con evidente soddisfazione. "E neanche noi."

Qualcosa di freddo e affilato si cristallizzò nel mio petto. Quando parlai, la mia voce aveva una calma mortale che fece indietreggiare diversi spettatori.

"Dimmi, Nolan... Roxanne ti tiene al guinzaglio corto, o semplicemente ti piace strisciare ai suoi piedi?"

Il suo volto si rabbuiò all'istante, i muscoli tesi per la rabbia a malapena controllata. "Cosa mi hai appena detto?"

Sorrisi, un'espressione priva di calore. "Sto suggerendo che la segui come un cane disperato che spera negli avanzi della tavola. Assolutamente patetico."

La sua mano si scontrò con la mia guancia prima che potessi battere ciglio, lo schiaffo echeggiò nel silenzio improvviso. Il dolore sbocciò sul mio viso, ma non trasalii né toccai la ferita. Invece, mi voltai di nuovo per incrociare il suo sguardo furioso con calma soddisfazione.

"Ecco il vero te," mormorai, sentendo il sapore del sangue sul labbro. "Un bruto violento che colpisce le femmine quando i suoi sentimenti vengono feriti."

Nolan si lanciò di nuovo in avanti, ma altri membri del branco finalmente intervennero, afferrandogli le braccia prima che potesse sferrare un altro colpo.

"Ricordati questo momento," gli dissi, la mia voce carica di una promessa che lo immobilizzò. "Quando le nostre strade si incroceranno di nuovo, pagherai per questo errore."

Camminai verso il cancello senza voltarmi, lasciandomi alle spalle l'unica casa che avessi conosciuto per anni. Il bruciore dello schiaffo di Nolan svaniva a ogni passo, ma così anche le ultime tracce di affetto che avevo provato per il branco Zenith Moon Fang.

Mentre il territorio scompariva alle mie spalle, mi chiesi se Julian si sarebbe accorto della mia assenza. Gli sarebbe importato abbastanza da seguirmi? Si sarebbe reso conto di ciò che aveva perso?

La risposta mi giunse con una certezza brutale: no, non l'avrebbe fatto.

Aveva passato anni a cercare di allontanarmi con indifferenza e negligenza. Il modo in cui mi trattava aveva dato al branco il permesso di vedermi come un'estranea, qualcuno indegno del rispetto più basilare. Un vero Alpha avrebbe protetto la sua compagna, ma Julian mi aveva offerto solo freddo disprezzo.

La mia partenza non era una tragedia, era la libertà.