Kira sintió que la inquietud se apoderaba de ella en el momento en que entró en la casa principal de la manada.

El ambiente estaba cargado de festividad, pero fue la forma en que sus compañeros de manada la miraban lo que hizo que se le erizara la piel.

Las chicas sonreían con sorna tapándose la boca con las manos, y los chicos la miraban lascivamente sin disimulo. Conocía esa mirada. Tramaban algo.

Sus bromas se habían vuelto más crueles, y su acoso más doloroso cada vez que conseguían tenerla a solas.

Era el decimoctavo cumpleaños de su hermanastra menor, Chloe, y había una fiesta en marcha. Chloe era la «Hija Dorada» que se había transformado por primera vez la noche anterior.

Su padre, el Alfa Rolf, prácticamente había llorado de alegría, sobre todo porque Kira no se había transformado en su propio cumpleaños, una decepción que él nunca la dejaba olvidar.

Kira se alejó de la fiesta de chicas con sonrisas burlonas y chicos con miradas lascivas, y subió rápidamente las escaleras, con cuidado de no arrugar el costoso vestido de Chloe que llevaba sobre el brazo.

Solo necesitaba dejar el vestido de cumpleaños de Chloe y encontrar a Scott. Scott era el hijo del Beta, su novio, y la única persona que todavía hacía que este lugar se sintiera soportable.

A él no le importaba que ella fuera sin lobo. Pero a todos los demás sí.

Las chicas odiaban que él la hubiera elegido. Para ellas, Scott merecía una loba de verdad, alguien con grandes habilidades de combate, no un renacuajo sin lobo como Kira, que no era más que una omega.

A pesar de tener sangre de alfa, Kira seguía siendo más débil que la mayoría de los omegas y no sabía por qué.

Scott se estaba convirtiendo con facilidad en el joven más fuerte de la manada, y se especulaba que su padre lo coronaría como el próximo Alfa, después de entregarle la mano de Chloe en matrimonio.

Scott le había prometido que eso nunca pasaría, y ella le creía.

Cuando llegó a la puerta del dormitorio de Chloe, llamó una vez y la abrió, esperando encontrar a su hermana pavoneándose frente al espejo con sus amigas. Lo que vio en su lugar le heló la sangre.

El vestido se le escurrió de los dedos y se amontonó en el suelo.

Chloe estaba sentada desnuda sobre su tocador, con las piernas bien abiertas, gimiendo ruidosamente. Scott estaba entre sus muslos, con los pantalones bajados hasta las rodillas y las caderas embistiendo con fuerza mientras la follaba.

A Kira se le hizo un nudo en el estómago y le costaba respirar mientras procesaba lo que estaba viendo.

—Scott —dijo con voz ahogada, mientras las lágrimas le ardían en los ojos.

Él giró la cabeza, pero tenía la mirada perdida, su lobo tenía el control.

Chloe se apresuró a levantar la mano, agarró la mandíbula de Scott y atrajo su rostro de nuevo hacia el de ella, rodeándole el cuello con el brazo y abrazándolo con fuerza mientras él se hundía en ella.

Había un brillo victorioso en los ojos de Chloe mientras miraba a Kira por encima de los hombros de Scott.

Chloe no solo le había robado su derecho de nacimiento. Ahora le había robado a la única persona que alguna vez había hecho que Kira se sintiera deseada.

Incapaz de soportarlo, Kira giró sobre sus talones y salió corriendo de la habitación y bajó las escaleras. Las risas burlonas de los chicos y chicas de la manada la siguieron.

—¡Pobre renacuajo! —gritó alguien desde un lado del vestíbulo—. ¡Hay que tener mucho descaro para pensar que Scott te quería!

—La diosa luna no comete errores —añadió otra voz, y las risas volvieron a estallar.

No dejó de correr hasta que llegó a su diminuta y abarrotada habitación en el rincón más alejado de la casa de la manada; aquella en la que su padre la mantenía, afirmando que era demasiado salvaje e ingobernable para confiar en ella cerca del resto de la familia.

Se desplomó contra la puerta, se deslizó hasta el suelo y dejó que las lágrimas cayeran libremente.

La mayoría de los miembros de la manada ni siquiera sabían que era hija del Alfa Rolf. Todos creían que Chloe era su única hija y legítima heredera.

Pero Kira siempre había adoptado una mentalidad positiva, siempre sonriendo a pesar de su dolor y negándose a mostrar a la manada o a su padre lo mucho que le afectaba.

Pero ahora, no podía encontrar ni un solo atisbo de positividad. Solo quería marcharse de ese lugar.

Tras un largo y amargo llanto, se secó la cara, se levantó y cogió su neceser. Necesitaba un baño. Los baños comunitarios con los omegas eran su única opción.

Ni siquiera se le permitía un baño decente en la casa principal, todo porque su padre no soportaba verla.

El pasillo de los baños comunitarios ya estaba concurrido cuando llegó. El ruido se apagó en el instante en que ella apareció, las conversaciones se cortaron a media frase y las cabezas se giraron hacia ella.

A estas alturas, todos en la manada sabían de su derrota. Por supuesto que lo sabían. Las noticias corrían rápido en esta manada.

Entonces, comenzaron los susurros.

—¿Has oído que el amo Scott marcó a la señorita Chloe? —le dijo una omega a otra, lo suficientemente alto como para que Kira oyera cada palabra—. No puedo decir que me sorprenda.

—¿Qué esperaba? Un lobo de verdad nunca se conformaría con una chica sin lobo.

—La pobrecilla de verdad pensaba que él la amaba.

Kira las ignoró. Como no quería causar problemas, empezó a contar lentamente hasta diez en su mente para contener la ira creciente.

Entró en el primer cubículo y abrió el grifo, pero no salió nada. Probó el siguiente. Seco.

De repente, todos los grifos estaban secos. Lanzó una mirada furiosa a las omegas, que rápidamente evitaron su mirada.

—¿Por qué no funcionan los grifos? —exigió.

Nadie le respondió; todas fingieron estar ocupadas en otra cosa.

Suspirando, cogió su neceser, salió de los baños y se dirigió hacia el río en el límite de las tierras de la manada. Todavía era temprano; el camino debería estar vacío.

Llegó a la orilla del agua, se desnudó rápidamente y se metió. La fría corriente le impactó la piel, pero lo agradeció.

Después de un lavado rápido, se vistió de nuevo y escurrió el agua de su largo cabello castaño, mientras su mente seguía reproduciendo la imagen de Scott y Chloe juntos.

Un gruñido bajo interrumpió de repente sus pensamientos y giró la cabeza bruscamente, pero no vio nada.

Con el corazón martilleándole en el pecho, recogió rápidamente sus pertenencias y se giró para volver a la casa de la manada, solo para quedarse helada.

Un lobo negro gigante con ardientes ojos rojos estaba a apenas tres metros de distancia. Enseñó los colmillos, con los belfos curvados en un gruñido amenazador.

«Oh, diosa. Estoy muerta», pensó Kira, mientras se le helaba la sangre. Qué día tan terrible para no tener lobo.

Primero su novio había marcado a su hermana menor como su pareja, y ahora un renegado había decidido convertirla en su desayuno.

Kira dio un paso atrás. El lobo bajó su cuerpo, con los músculos tensos y listo para saltar.

Si voy a morir, voy a ponérselo difícil.

Con eso en mente, giró sobre sus talones y echó a correr. El renegado estaba justo detrás de ella, sus pesadas patas golpeando la tierra y su aliento caliente casi rozándole los talones.

No llegó muy lejos, ya que su pie se enganchó en una raíz perdida y cayó de bruces contra la tierra.

La adrenalina la obligó a darse la vuelta, con los ojos muy abiertos mientras la masa negra se abalanzaba sobre ella. Cerró los ojos con fuerza, preparándose para los dientes y el dolor.

Pero nunca llegó.

En cambio, oyó golpes estruendosos y gruñidos furiosos. Entreabrió un ojo para ver a un hombre y al lobo rodando por la hierba en un borrón de pelaje y extremidades.

Abrió los ojos de golpe. Demasiado conmocionada para correr, se quedó sentada, paralizada, observando. Después de unos momentos brutales, la lucha cesó; tanto el hombre como el renegado yacían inmóviles. El renegado estaba encima del hombre.

A Kira se le encogió el corazón, pues estaba segura de que el hombre estaba muerto. Se puso en pie de un salto para correr, pero el hombre eligió ese momento para apartar el cadáver inerte del renegado con un gruñido y levantarse lentamente.

Un alivio inundó a Kira, pero se quedó sin aliento cuando el extraño se irguió en toda su altura.

Era enorme; fácilmente el hombre más alto y de constitución más poderosa que había visto en su vida. Guapo de una forma afilada y peligrosa que le dio un vuelco al estómago.

No podía dejar de mirarlo mientras se limpiaba una mancha de sangre y suciedad de la mandíbula, con la camisa rota colgando de sus anchos hombros, los músculos flexionándose cuando se pasó una mano por su espeso cabello castaño. Entonces sus ojos se clavaron en los de ella. De un dorado ambarino, tan penetrantes.

«Espera, ¿qué estoy haciendo?», se reprendió Kira. «Acaban de romperme el corazón y aquí estoy, babeando por un completo desconocido».

Nunca lo había visto antes. ¿Quién era? ¿Un renegado? ¿Un alfa enemigo? O peor... ¿un Licano? Ese último pensamiento le provocó un escalofrío por la espalda.

—Gracias —dijo, con voz débil y temblorosa—. Mi nombre es Ki...

Pero el hombre ya le había dado la espalda sin decir una palabra y se había lanzado hacia el bosque.

Kira se quedó mirando su espalda mientras desaparecía, con la nariz arrugada en señal de confusión, preguntándose qué acababa de ocurrir.

***

Cuando regresó a la casa de la manada, Scott la esperaba en su habitación, repantigado en su silla como si fuera el dueño del lugar. Cuando la vio, se puso en pie.

El corazón de Kira dio un vuelco doloroso. Antes sentía mariposas en el estómago al ver la gran figura de Scott en su pequeña habitación, pero ahora, eso le retorcía el corazón de dolor.

—¿Qué haces aquí? —preguntó ella.

—Tenía que marcarla, Kira, es mi pareja —empezó a explicar él—. No pude evitarlo. Mi lobo...

—No quiero oír ninguna excusa que tengas —dijo Kira, tratando de mantener la voz firme—. Solo sal de mi habitación.

Scott resopló. —¿Por qué te pones tan irracional? ¡Sabes lo que significa encontrar a nuestra alma gemela!

Kira lo miró, con un nudo formándose dolorosamente en su garganta. —No estoy siendo irracional, el irracional eres tú por venir aquí a decirme tonterías, después de prometer que nunca me dejarías.

—Eso fue antes de descubrir que Chloe es mi pareja. No me hagas quedar como el malo aquí. Si te hubieras transformado, probablemente también habrías encontrado a tu pareja.

Nunca antes la había hecho sentir mal por no transformarse. Le rompía aún más el corazón que se hubiera unido a todos los demás para usar eso en su contra.

—Me engañaste —espetó Kira—. ¿Y ahora quieres culpar a que yo no me transforme?

—Kira...

—Fuera de mi vista —gruñó ella.

El rostro de Scott se crispó de ira y algo oscuro se arremolinó en sus ojos ante el desafío de ella.

—¡Fuera! —dijo Kira con firmeza, empujándolo.

Scott salió lentamente. —Nunca quise hacerte daño, pero tampoco voy a rechazar a mi pareja por una persona sin lobo.

Kira le cerró la puerta en la cara, se deslizó hasta el suelo y lloró amargamente.

Le dolía mucho, pero al menos no le había entregado su virginidad a Scott. Era una forma de consuelo.

Lloró hasta quedarse dormida en el suelo.

***

A la mañana siguiente, la casa de la manada se sentía mucho más tranquila, y de alguna manera Kira se preguntó a qué se debía ese repentino silencio.

Su padre la había convocado a su despacho, y su corazón latía frenéticamente en su pecho, ya que esto rara vez ocurría.

El Alfa Rolf no tolera verla. La había culpado y odiado por la muerte de su madre durante su nacimiento.

Siempre había favorecido a Chloe por encima de ella, y la trataba menos como a su hija y más como a una omega, y la manada seguía sus pasos.

Sabía por qué la había convocado esa mañana. Era para decirle que se mantuviera oficialmente alejada de Scott, ya que era el compañero de Chloe y el futuro alfa de la manada. Según los estándares de su padre, Kira no lo merecía.

Mientras se apresuraba por los largos pasillos de la casa de la manada, le llegaron fragmentos de una conversación susurrada de un grupo de omegas que cotilleaban cerca de la lavandería.

—...oí que viene a llevarse una novia de nuestra manada —dijo una en voz baja.

—Oí que ya le ha pedido al alfa que le entregue a la señorita Chloe —dijo otra—. Amenazó con la guerra si el alfa no acepta. Quiere a la heredera de la manada.

Las otras se quedaron boquiabiertas. —¿Pero por qué?

Kira se alejó de las omegas cotillas, preguntándose quién era «él» y por qué quería a Chloe.

Qué ironía. Ella acababa de encontrar a su pareja ayer, y ahora alguien pedía que se convirtiera en su novia.

Cuando llegó al pasillo del estudio de su padre, vio a Scott de pie con Chloe. La cabeza de ella estaba apoyada en su pecho, su cara mojada por las lágrimas y sus ojos hinchados, mientras él la consolaba.

El corazón de Kira se retorció dolorosamente al ver al hombre que había sido su novio hasta el día anterior, abrazando a su hermana con tanta ternura.

Se apresuró, llamó una vez a la puerta de su padre, la abrió y entró.

Su padre estaba de pie detrás de su ancho escritorio de roble, hablando en voz baja con su Gamma y su Beta. Su madrastra, Lydia, estaba sentada en un sillón, con los ojos enrojecidos y pálida.

«¿Por qué todo el mundo parece triste?», pensó, confundida.

—Mantén a todos a raya. No podemos arriesgarnos a provocar al Rey Derek Wolfe cuando llegue —le dijo el Alfa Rolf al Gamma.

El cuerpo de Kira se quedó inmóvil ante las palabras de su padre.

¿El Rey Derek Wolfe? El formidable Rey Licano temido en todas las manadas.

Sus visitas a los territorios de los hombres lobo rara vez terminaban bien. Había aterrorizado a los hombres lobo durante años solo por diversión. Solo porque podía.

¿Era él quien exigía la mano de Chloe y amenazaba con la guerra? ¿Pero por qué?

La guerra entre los Licanos y los hombres lobo había terminado hacía dos años.

El Gamma Beaux y el Beta Jake hicieron una reverencia y salieron de la habitación. Solo entonces los ojos de Rolf se posaron en Kira. Eran fríos, inexpresivos y vacíos de toda calidez.

Kira hizo una cuidadosa reverencia. —Solicitó mi presencia.

La Luna Lydia, su archienemiga, también se levantó lentamente y salió de la habitación. Kira estaba ahora muy confundida sobre lo que estaba pasando.

Miró a la Luna que salía y luego a su padre.

Diferentes preguntas le quemaban en la lengua mientras se enfrentaba de nuevo a su padre, pero se las tragó todas, sabiendo que él nunca se las respondería.

Cuando la puerta se cerró tras ella, él salió de detrás del escritorio, con las manos entrelazadas a la espalda.

—Ha habido un cambio en la situación —dijo él, con tono calmado—. El Rey Derek Wolfe ha exigido una novia a cambio de la paz continuada.

Hizo una pausa, sosteniéndole la mirada sin un ápice de arrepentimiento. —Tú serás su novia.

...

—¡¿Qué?! —soltó Kira antes de poder evitar que la palabra se le escapara. Por encima de mi cadáver.

Su padre respondió a su arrebato con una mirada vacía e inexpresiva. —No es un tema de discusión.

Las lágrimas le quemaban en las comisuras de los ojos. Ya la había despojado de todo: su derecho de nacimiento, su libertad, su lugar en la manada. ¿Pero esto? Su derecho a elegir a quién amaba, con quién compartía su vida, le pertenecía solo a ella. Tenía que ser así.

—Me niego —dijo con los dientes apretados—. Sé que el Rey quiere a tu heredero, y yo no soy esa heredera. Si me obligas, le diré que solo lo estás engañando.

La furia brilló en sus ojos como un relámpago. Acortó la distancia entre ellos con un movimiento rápido y la golpeó con el dorso de la mano.

El sabor metálico de la sangre le llenó la boca cuando sus dientes se clavaron en el lateral de su lengua.

—¿Te atreves a desafiarme? —gruñó él—. ¿A tu padre y a tu Alfa? Durante veinte años, he sufrido la calamidad de tu existencia. No sufriré más.

Aquellas palabras cortaron más profundo que cualquier bofetada. Quiso gritar que no había pedido nacer, que no había pedido que su madre muriera al traerla al mundo. Pero no tuvo la oportunidad.

—¡Gammas! —ladró Rolf.

Dos de ellos entraron en la habitación, con los músculos tensos y listos para obedecer su orden. —Llevadla a las mazmorras —ordenó Rolf, dándole la espalda como si ella ya no estuviera.

—¿Qué? ¡No! ¿Por qué? —la voz de Kira se elevó en un tono frenético mientras los gammas la agarraban por los brazos.

La arrastraron por los pasillos como a una delincuente común mientras la manada observaba en silencio. Su padre la seguía a un paso tranquilo y sin prisas.

Una vez que llegaron a las frías celdas de piedra bajo la casa de la manada, ordenó a los gammas que la ataran boca abajo a un tosco banco de madera. Luego, con calma, tomó un largo látigo de cuero de la pared.

—Te casarás con el Rey —dijo. Su voz era inquietantemente suave, como si simplemente le pidiera que le pasara la sal.

—No me casaré con él —respondió ella, aferrándose a su desafío con todo lo que le quedaba.

El látigo restalló en su espalda. El dolor explotó por todo su cuerpo y ella gritó. Sin embargo, su padre se limitó a repetir las mismas palabras, y ella forzó su propia respuesta: —No me casaré con él.

Se convirtió en una silenciosa batalla de voluntades, la de él contra la de ella. Se negó a dejar que le arrebatara lo último que aún poseía sin luchar. Al décimo latigazo, sollozaba abiertamente, con las lágrimas corriéndole por la cara, pero no se quebraría. Sentía la espalda como si estuviera en llamas.

Al decimoquinto latigazo, todo su cuerpo temblaba sin control y la sangre caliente empapaba su vestido. Quizá la muerte sería más amable que ceder.

Toda su vida había soñado con encontrar a un verdadero compañero, alguien que la amara como nunca la habían amado de niña.

Entonces, Scott había entrado en su vida y cumplido ese sueño, o eso había pensado ella.

Nunca había imaginado que la obligarían a un matrimonio concertado. Era terriblemente injusto.

En el vigésimo latigazo, su voz se quebró, siendo apenas más que un susurro entre lágrimas y agotamiento.

—¿Qué es tan difícil de obedecer? —siseó su padre, y la frustración agudizó su tono.

Levantó el látigo de nuevo, claramente dispuesto a continuar hasta que ella aceptara o dejara de respirar. En ese momento, algo dentro de ella cedió.

—Me casaré con él —susurró, con unas palabras tan débiles que casi se perdieron en el aire húmedo de la celda.

Dejó caer el látigo al suelo con un golpe sordo. —No deberías haber tardado tanto —gruñó—. Ahora escucha. Eres mi heredera y no te han obligado a esto. Comprendes el precio de la paz y estás dispuesta a pagarlo por tu gente. ¿Entendido?

Ella asintió, conteniendo nuevas lágrimas con un sollozo.

Se dio la vuelta y salió de la celda sin volver a mirar. Oyó su voz a través de los barrotes, hablando con los gammas que estaban fuera.

—Haced que el médico de la manada la arregle. Necesito que esté en buena forma para cuando el Rey Derek Wolfe llegue mañana. Y vigilad de cerca la celda de la gata salvaje. No quiero que desaparezca antes de su boda de mañana.

—Sí, Alfa —respondió uno de los gammas.

La puerta de la celda se abrió con un chirrido mientras los pasos de su padre se desvanecían por el pasillo. Oyó al gamma echar el cerrojo a la puerta de su celda y asegurar la cerradura.

***

Al día siguiente…

A Kira la sacó de su sueño el sonido del cerrojo al correrse.

Abrió un ojo. La Luna Lydia estaba en la entrada de la celda de la mazmorra, impecable como siempre, con un pequeño grupo de omegas dispuestas en abanico tras ella como sombras obedientes.

—Traedla —dijo Lydia.

Las omegas entraron de inmediato, tomando a Kira por ambos brazos. Estaba demasiado agotada para luchar contra ellas. Le dolía cada músculo del cuerpo y su espalda era un mapa de dolor por los latigazos, así que dejó que la sacaran de la celda y la subieran a la casa principal de la manada sin oponer resistencia.

La llevaron a su antigua habitación, llenaron la bañera y la lavaron. El agua caliente encontró cada verdugón de su espalda e hizo que le ardieran. Kira apretó los labios y respiró para soportarlo, negándose a emitir un solo sonido, negándose a darles a ninguna de ellas esa satisfacción.

Cuando terminaron, la vistieron con un vestido de encaje beis que era demasiado hermoso para la ocasión, y la Luna Lydia las despidió con un gesto de la muñeca. Luego, entró el médico de la manada y le curó las heridas de nuevo.

Kira se sentó frente al tocador, con la espalda recta y las manos cruzadas en el regazo. Se miró el reflejo y pensó en lo poco que reconocía de sí misma en ese momento. Una lágrima asomó en la comisura de su ojo. Lydia la vio de inmediato y se acercó.

—Ni se te ocurra —le advirtió Lydia—. No dejes que esa lágrima caiga y te arruine el maquillaje. Si le das a ese Rey una sola razón para cuestionar este acuerdo, te estrangularé yo misma. ¿Me has entendido?

Kira no dijo nada. Hacía mucho tiempo que había dejado de reaccionar a los malos tratos de Lydia, y no veía ninguna razón para empezar a hacerlo ahora.

—Chloe se sentará en este trono —continuó Lydia, alisando la parte delantera de su vestido con una mano—. Nada ni nadie va a impedirlo.

A Kira no le interesaba el trono de Colmillo Lunar.

Lo único que siempre había querido era terminar sus estudios en la Universidad Centralis Aethelwulf y casarse con Scott, el amor de su vida; probablemente dejar esta manada para siempre y construir algo pequeño, tranquilo y completamente suyo en algún lugar donde la sombra de su padre no pudiera alcanzarla.

Ahora, hasta ese sueño parecía frustrado. Pensó en lo que le esperaba en territorio Licano y se le revolvió el estómago.

El Rey Derek Wolfe no era un nombre que inspirara consuelo. Él era la razón por la que manadas enteras de hombres lobo habían abandonado sus tierras y huido a territorios humanos, la razón por la que las madres metían a sus hijos en casa cuando los rumores de un movimiento Licano se extendían por una región.

Había pasado años asaltando manadas, quemando hogares y recordando a los hombres lobo exactamente el lugar que ocupaban según su estimación.

Los dos años de frágil paz entre sus especies habían parecido tiempo prestado para la mayoría de la gente y, al parecer, así era.

Y ahora quería asegurar esa paz a través del matrimonio. A través de la heredera de Colmillo Lunar.

No tenía sentido. Un hombre como Derek Wolfe no hacía gestos políticos. Hacía jugadas. Había algo debajo de este acuerdo que ella aún no podía ver, y eso la asustaba más que el propio hombre.

Unos golpes secos en la puerta la sacaron de sus pensamientos. Un gamma entró e inclinó la cabeza.

—El Rey ha llegado —dijo.

El corazón de Kira dio un vuelco contra sus costillas. Sus manos, cuidadosamente cruzadas en su regazo, se habían quedado frías y húmedas.

—Levántate —dijo Lydia, dirigiéndose ya hacia la puerta—. Y asegúrate de no deshonrar a tu padre en esa sala. Espero que esos Licanos hagan lo que nosotros nunca conseguimos y te corten esas alas salvajes.

Se giró hacia las omegas que esperaban en la puerta e hizo un gesto. —Traedla.

El camino hasta el gran salón le pareció una marcha hacia el patíbulo. Cada paso hacía que las heridas de la espalda de Kira ardieran de dolor, con el encaje del vestido rozando los verdugones en carne viva. Iba a morir tan joven en una tierra extraña, estaba segura.

Desde la muerte de su anterior rey, el Rey Maurice, que tanto se había esforzado por unir a los hombres lobo y a los Licanos, los Licanos se habían vuelto más fríos que nunca.

La desconfianza había sustituido a la confianza. El odio había echado raíces profundas. Apenas toleraban a los hombres lobo, ni siquiera en la Universidad Centralis Aethelwulf, el único lugar que se suponía que era terreno neutral.

Cuando los gammas finalmente abrieron las pesadas puertas dobles, la Luna Lydia soltó unos sollozos fuertes y dramáticos que crisparon los ya de por sí sensibles nervios de Kira.

Quiso agarrar a la mujer por su perfecto cabello y gritarle «¡Mentirosa!» en la cara, pero se contuvo. Había demasiado en juego.

Entonces, su vista se adaptó a los Licanos sentados en el lado opuesto de la sala. Se le cortó la respiración. Su corazón se detuvo y luego se reinició violentamente.

Era él.

El imponente desconocido de la orilla del río. El hombre que le había salvado la vida del renegado y que había desaparecido entre las sombras sin decir una palabra. El hombre que había perseguido sus sueños durante las últimas veinticuatro horas.

¿Ese hombre era el Rey Derek Wolfe?

...

¿Cómo es posible?

Se preguntó Kira mientras entraba en el enorme salón de su padre, con los ojos todavía fijos en el Rey Licano.

La mayoría de los hombres lobo, sobre todo los más jóvenes como ella, nunca habían visto una foto del Rey Derek Wolfe.

Rumores, sí. Historias aterradoras, desde luego. Pero nunca su verdadero rostro. Y, sin embargo, allí estaba él, el mismo hombre aterrador que la había salvado del renegado el día anterior.

¿Ya había estado explorando su territorio antes incluso de avisar que vendría?

Este hombre era otra cosa.

Sus ojos se desviaron hacia Scott. Estaba sentado cerca de su padre, el Beta, con una expresión indiferente que la hirió profundamente. No había ni un atisbo de remordimiento. La miraba como si fuera una extraña.

El Scott de antes nunca habría permitido que la azotaran y la encarcelaran por nada.

Apartó la mirada rápidamente. Ya no importaba. Él había tomado su decisión, y la de ella la habían tomado por ella. Nunca volverían a estar juntos, al menos no en esta vida.

En el momento en que se abrieron las puertas dobles, los largos dedos de Derek detuvieron su lento e impaciente golpeteo en el brazo del sillón de cuero.

Observó cómo la Luna de Rolf entraba sollozando dramáticamente, seguida por omegas nerviosos. Pero Derek solo tenía ojos para la chica del centro. Al instante, se dio cuenta de tres cosas sobre ella.

Primero, era la chica del río. Segundo, era en verdad tan hermosa como decían los informes. Tercero, no olía a loba, solo al aroma metálico y penetrante de la sangre fresca.

¿Sin loba? Entrecerró los ojos. ¿Cómo se suponía que la heredera de Colmillo Lunar iba a gobernar sin una?

Entonces, una oscura satisfacción se asentó en sus entrañas. Esto hacía que su plan fuera aún mejor. No necesitaba a un vidente para saber que Rolf Thornclaw habría querido un yerno hombre lobo poderoso para reforzar su legado.

Al arrebatarle a su «heredera legítima», Derek no solo hería a Rolf emocionalmente, sino que dejaba a la manada vulnerable ante cualquier Alfa rival que buscara una debilidad.

Era la jugada inicial perfecta en una guerra que Rolf ni siquiera sabía que estaba perdiendo. Hacía mucho tiempo que Derek había jurado aplastar a Rolf.

Algo seguía sin encajar. ¿Por qué había estado sola junto al río el día de su cumpleaños? ¿Estaba disgustada por no haber encontrado a su loba en su cumpleaños? ¿Y por qué ese olor a sangre bajo su piel? Algo olía claramente a chamusquina.

—Su Majestad —dijo Rolf apresuradamente, sacando a Derek de sus pensamientos—. Esta es mi hija, Chloe Thornclaw. La novia que pidió —mintió.

Derek dejó que su mirada se deslizara lentamente hacia la chica que estaba junto a su padre. No lloraba ni temblaba como las demás.

De hecho, le lanzaba una mirada con suficiente calor como para derretir los casquetes polares. Normalmente, consideraba el desafío una invitación a la violencia, pero al mirarla ahora, sintió un extraño impulso de sonreír con aire de suficiencia.

«Que me mire mal. Ahora me pertenece, le guste o no».

Rolf le dio a Kira un codazo seco, ordenándole en silencio que mostrara respeto, pero ella permaneció tan quieta como una estatua, con la barbilla en alto. Por dentro, Rolf estaba gritando. Si esta idiota lo arruinaba todo ahora, la mataría antes de que los Licanos pudieran hacerlo.

Pero Kira hizo algo aún más peligroso. Abrió la boca, casi provocándole a su padre un paro cardíaco. Pensó que la chica estaba a punto de soltar la verdad.

—Me gustaría hablar unas palabras con mi futuro esposo —dijo Kira con claridad. No miró a su padre, que la fulminaba con la mirada. Mantuvo los ojos fijos en Derek—. En privado.

Su corazón se estrelló contra sus costillas con tanta fuerza que pensó que podrían romperse. Este era el rey despiadado de las historias de pesadilla, pero tenía que saberlo: ¿por qué demonios le estaba destrozando la vida de esta manera? Estábamos en el siglo XXI. ¿Quién imponía matrimonios concertados hoy en día? Al parecer, este frío cabrón sí lo hacía.

El rostro de Rolf adquirió un tono grisáceo y enfermizo. —¿Has perdido la cabeza, niña? —le siseó al oído, mientras sus dedos se clavaban dolorosamente en su brazo. Se volvió hacia Derek con una sonrisa falsa y temblorosa—. Perdónela, Su Majestad. Solo está abrumada. Es mucho para una chica joven. Permítame… hacerla entrar en razón afuera.

—No es necesario —la voz de Derek resonó en la habitación. Era grave, suave y más fría que una tumba en invierno. Observó los intentos de Rolf por arrastrarla con una expresión de desdén aburrido—. Si quiere hablar, la escucharé. A solas.

Declan, su Beta, se le acercó más y se inclinó hacia su oído. —¿Hablas en serio, Derek? Podría ser una trampa.

Derek no apartó la vista de Kira. —No, Declan —levantó una mano para detener a su Beta—. Puedo encargarme de una pequeña princesa loba. Todos fuera. Ahora.

La habitación se vació en un torbellino de susurros ahogados y pies arrastrándose. Tanto Licanos como hombres lobo se levantaron sin decir palabra, algunos mirando con curiosidad, otros evitando el contacto visual por completo, hasta que solo quedó un pesado silencio.

Kira se mantuvo firme, negándose a encogerse bajo la intensa mirada del rey.

Rápido, se cruzó de brazos sobre el pecho como un escudo, en parte para parecer dura, pero sobre todo para ocultar que le temblaban las manos.

De cerca, era aún más intimidante: alto, corpulento e irradiando un peligro que hacía que el aire se sintiera más denso. No solo ocupaba espacio, se adueñaba de él.

Por una fracción de segundo, Kira se preguntó si se había pasado de la raya. A pesar de su corazón desbocado, levantó la barbilla. Era Kira. Había sobrevivido a cosas peores que una mirada fría. Podía con él.

Derek no se movió. Se recostó en el sillón como un gran felino observando a su próxima presa, esperando a que la puerta se cerrara con un clic.

Kira se aclaró la garganta, intentando sonar firme y autoritaria, pero cuando finalmente habló, su voz salió en un chillido diminuto e irritante.

—Empezaré por hacerle saber que no le tengo miedo.

—¿No? —preguntó Derek con una voz grave y ronca que le provocó un escalofrío involuntario por la espalda.

No parecía convencido mientras la clavaba con aquellos brillantes ojos ambarinos. —Porque, desde luego, no es lo que me parece a mí.

Entonces se puso en pie en toda su altura con un movimiento suave y controlado.

El corazón de Kira empezó a latir como un tambor de guerra cuando él dio un paso. Sabía que probablemente él podía oír su corazón desbocado desde el otro lado de la habitación. La sangre le rugía en los oídos.

Se movía con una gracia lenta y letal. Kira plantó los pies en el suelo y se negó a retroceder, incluso mientras él acortaba la distancia.

Finalmente se detuvo a solo unos metros, lo suficientemente cerca para que su aroma le llenara la cabeza, pero lo bastante lejos para mantenerse fuera de su espacio personal.

—Tienes un aroma muy... interesante, 'Chloe' —dijo, burlándose de su nombre—. ¿Por qué percibo el olor a sangre en mi novia?