Elenas POV

Der Regen hämmerte auf das Dach des Trailers, als wollte er herein.

Auf der durchgesessenen Couch öffnete ich ein Auge und starrte auf den Wasserfleck, der sich an der Decke ausbreitete. Herzlichen Glückwunsch an mich.

Etwas raschelte auf dem Couchtisch. Eine Handvoll wilder Gänseblümchen, noch nass vom Wald, stand in einer angeschlagenen Tasse. Daneben eine gefaltete Notiz in Mamas sauberer Handschrift.

Mein wunderschönes Mädchen. Heute achtzehn. Ich bin so stolz auf die Frau, die aus dir geworden ist. In der Küche steht Toast. Ich liebe dich mehr als den Mond. – M

Mein Hals schnürte sich zu. Ich las es zweimal. Dann faltete ich es klein zusammen und steckte es in meine hintere Hosentasche.

Sie war vor der Dämmerung gegangen. Wieder einmal. Sie nahm mehrere miese Jobs an, nur um uns über Wasser zu halten.

Ich schwang meine Stiefel von der Couch und trottete zum Fenster. Grauer Himmel. Grauer Wald. Der Trailer stand am Ende einer unbefestigten Straße, weit weg vom Rudelhaus, weit weg von allen, die zählten. So mochten sie uns. Vergessen.

Willst du den ganzen Morgen Trübsal blasen, oder kommen wir in die Gänge?

Tara, meine innere Wölfin, streckte sich im hinteren Teil meines Schädels wie eine Katze in einem Sonnenstrahl.

„Ich bewege mich ja schon“, murmelte ich.

Ich fischte eine gestohlene, halb zerdrückte Zigarette aus meiner Tasche.

Das ist widerlich. Unsere Lungen, Elena.

„Deine Lungen sind in Ordnung. Meine brauchen das.“

Du übertreibst.

„Es ist mein Geburtstag. Ich darf dramatisch sein.“

Sie schnaubte und rollte sich wieder zusammen.

Ich zog meine Jeans an. An den Knien dünn gescheuert. Schwarzes T-Shirt. Schwarze Stiefel, höllisch abgewetzt, aber robust. Ich band meine Haare zurück, ein platinfarbenes Seil, das an meiner Taille vorbeischwang, und erhaschte mein Spiegelbild in dem gesprungenen Spiegel an der Tür.

Eins fünfundachtzig purer Trotz. Gut. Den würde ich brauchen.

Der Weg zur Schule war im Regen lang. Meine Stiefel schmatzten durch Schlamm und Kies. Als das Backsteingebäude in Sicht kam, klebten meine Haare an meinem Hals und meine Laune war zu etwas Bösartigem geronnen.

Drinnen roch der Flur nach billigem Bohnerwachs und nasser Wolle. Spinde knallten. Gespräche verstummten, als ich vorbeiging. Ich hielt mein Kinn oben und meinen Blick geradeaus.

Dann knallte eine Schulter gegen meine.

Mein Gesicht traf mit einem Knacken, das durch den Korridor hallte, auf Metall. Schmerz blühte heiß über meinem Wangenknochen auf. Etwas Warmes rann mir über den Kiefer.

Ich stieß mich vom Spind ab und drehte mich um.

Brock. Na klar.

Er grinste, als hätte er einen Preis gewonnen. Breite Schultern, ein dämliches Grinsen und Sloane, die an seinem Arm hing wie ein zweitklassiges Accessoire. Sloane, die mir bei Übernachtungspartys die Haare geflochten hatte. Sloane, die mir seit Jahren nicht mehr in die Augen gesehen hatte.

„Ups“, sagte Brock. „Hab dich nicht gesehen, Fairfax. Obwohl so ein Riese kaum zu übersehen ist. Mein Fehler.“

„Zieh Leine, Brock.“

Stattdessen trat er näher. Seine Finger strichen langsam über meine Wange, um das Blut abzuwischen, als würde er den Moment auskosten.

„Weißt du“, sagte er, „ich wette, du würdest alles für ein kostenloses Mittagessen tun. Hat deine Mama deshalb noch ein Dach über dem Kopf? Weil du für das Küchenpersonal die langen Beine breit machst?“

Meine Hand an meiner Seite ballte sich zu einer Faust.

Er gab mir eine Ohrfeige.

Nicht fest genug, um meinen Kopf zur Seite zu werfen. Aber fest genug, dass es brannte.

„Billige kleine Schlampe.“

Tara knurrte so laut, dass meine Zähne klapperten.

Ich lächelte.

Dann rammte ich meine Stirn in seine Nase.

Das Knacken war herrlich. Brock schrie auf, stolperte, und ich packte ihn am Hinterkopf und schlug sein Gesicht gegen den Spind. Einmal. Zweimal. Blut verschmierte das Metall. Seine Knie knickten ein und ich zwang ihn zu Boden, verpasste ihm Kniestöße in den Bauch, in den Kiefer, bis seine Augen sich nach hinten rollten und sein Körper unter mir schlaff wurde.

Jemand schrie. Wahrscheinlich Sloane. Ich nahm das Geräusch kaum wahr.

„Miss Fairfax!“

Ich blickte auf. Rektor Brooks stand am Ende des Flurs, das Gesicht lila, die Krawatte schief. Eine Menge hatte sich gebildet.

Ich wischte mir mit dem Handrücken das Blut von der Lippe und stand auf. Brock blieb liegen.

„Er hat angefangen“, sagte ich ruhig.

„Sie hat ihn angegriffen!“, kreischte Sloane. „Aus heiterem Himmel! Er hat nichts getan, ich schwöre es –“

„Lügnerin.“

„In mein Büro, Fairfax. Sofort.“

Ich war schon einmal in Brooks' Büro gewesen. Poster über den Rudelstolz an den Wänden. Ein gerahmtes Foto des alten Alphas. Billige Stühle.

Womit ich nicht gerechnet hatte, war der Mann, der neben seinem Schreibtisch stand.

Dreiteiliger Anzug. Anthrazitfarben. Körpernah geschnitten. Polierte Schuhe, die wahrscheinlich mehr kosteten als unser Trailer.

Beta Hugo.

Ich blieb in der Tür stehen.

Brooks huschte hinter mir herein, beugte bereits den Nacken und reckte die Kehle in dieser widerlich kleinen Geste der Unterwerfung nach oben.

„Beta Hugo, Sir, danke, dass Sie gekommen sind. Das Mädchen ist, wie Sie sehen können –“

„Raus.“

Brooks blinzelte. „Sir?“

„Raus.“

Brooks ging so schnell, dass er beinahe über den Teppich gestolpert wäre.

Hugo richtete seine kühlen, grauen Augen auf mich. Ich senkte mein Kinn nicht. Ich senkte meinen Blick nicht. Ich starrte direkt zurück.

Ein Muskel zuckte in seinem Kiefer. Etwas, das Belustigung hätte sein können. Oder Mitleid. Schwer zu sagen.

„Miss Fairfax. Mein Wagen steht vorne. Steigen Sie ein.“

„Nein.“

„Das war keine Bitte.“

„Ich habe auch keine gehört“, sagte ich.

Er atmete durch die Nase aus. „Befehl des Alphas. Sie können mit mir gehen, oder ich kann Sie tragen. Sie haben die Wahl.“

Mein Magen sank um einige Zentimeter. Der Alpha wollte mich sehen. Persönlich. Wegen einer Schlägerei.

Das ist schlecht, murmelte Tara. Elena, das ist sehr schlecht.

Ich folgte ihm nach draußen.

Der Wagen war schwarz, lang und roch nach Leder. Die Sitze waren weicher als meine Matratze. Ich saß mit aneinandergepressten Knien und meinen blutigen Fingerknöcheln im Schoß verborgen da und sah zu, wie die Stadt hinter der getönten Scheibe vorbeizog.

Das Rudelhaus erhob sich am Ende einer von Bäumen gesäumten Auffahrt. Stein und Glas. Zu groß. Zu sauber. Hugo führte mich durch Türen, die leise hinter uns ins Schloss fielen, einen langen Flur entlang, der von Porträts toter Männer gesäumt war, die mir egal waren, zu einer zweiflügeligen, geschnitzten Tür aus rotem Holz.

Er klopfte einmal.

„Herein.“

Die Stimme drang durch das Holz wie ferner Donner.

Hugo stieß die Tür auf und trat zur Seite.

Ich trat ein.

Das Büro war riesig. Bodentiefe Fenster. Ein Kamin, groß genug, um darin zu stehen. Und hinter einem Schreibtisch von der Größe eines kleinen Bootes, der Alpha.

Zuerst blickte er nicht auf. Er schrieb etwas. Langsame, saubere Striche.

Dann tat er es doch.

Markanter Kiefer. Braunes Haar, von einer hohen Stirn zurückgekämmt. Ein Mund, der aussah, als hätte er noch nie freundlich gelächelt. Und Augen – grün, kein sanftes Grün, kein Frühlingsgrün. Das tiefe Grün von Glasscherben. Er trug einen tadellosen, teuren dreiteiligen Anzug.

Der Mann, der uns in diesem Trailer hatte verrotten lassen. Der Mann, der zuließ, dass meine Mutter wegen seiner überhöhten Rechnungen ausblutete. Der rücksichtslose Anführer, der unser Elend erzwang. Der Mann, den ich mit jeder Zelle meines Körpers hasste.

Dann traf mich sein Geruch.

Zeder. Rauch. Etwas Dunkles darunter, warm und männlich und unmöglich richtig. Es strömte in meine Lungen und meine Knie gaben tatsächlich nach. Ich krallte mich an der Lehne des Stuhls vor seinem Schreibtisch fest.

Tara drehte durch.

GEFÄHRTE. GEFÄHRTE. GEFÄHRTE GEFÄHRTE GEFÄHRTE –

Sie heulte, krallte sich an der Innenseite meiner Rippen fest und versuchte, herauszukommen, näher zu kommen, zu ihm zu gelangen.

Nein. Nein, nein, nein. Nicht er. Jeder, nur nicht er.

Sein Stift hatte aufgehört, sich zu bewegen.

Langsam hoben sich diese grünen Augen zu meinen. Er war erstarrt, so wie Raubtiere erstarren.

Hatte er bereits erkannt, was wir füreinander waren? Hatte er mich deshalb persönlich wegen einer einfachen Rauferei auf dem Schulhof zu sich bestellt?

„Gefährte“, flüsterte ich in absolutem Schock.

...

Elenas Sicht

Das Wort hing wie Rauch zwischen uns.

Er zuckte nicht zusammen. Er stand nicht auf. Er legte seinen Stift mit der gleichen Sorgfalt ab, mit der ein Mann einen Sarg schließt.

„Setz dich.“

„Nein.“

Sein Kiefer spannte sich an. „Setz dich, Elena.“

Mein Name aus seinem Mund löste etwas Schreckliches in mir aus. Tara klagte, ein hoher, gebrochener Laut, der unter meiner Haut vibrierte. Ich umklammerte den Stuhl fester und blieb stehen.

„Wie lange weißt du es schon?“

Er lehnte sich zurück. Das Leder knarrte. Sein grüner Blick wanderte langsam und kühl über mich, als würde er ein Pferd taxieren.

„Lange genug.“

„Das ist keine Antwort.“

Ein Muskel zuckte in seiner Wange. „Sechs Jahre.“

Der Boden unter mir schwankte.

„Sechs“, wiederholte ich.

„Ich war achtzehn. Du warst zwölf.“ Seine Stimme veränderte sich nicht. Keine Entschuldigung. Keine Sanftheit. „Ich habe deinen Geruch bei einer Rudelversammlung wahrgenommen. Ich bin ihm gefolgt. Ich sah ein dürres Kind mit aufgeschürften Knien und dem Namen eines toten Vaters.“

„Also hast du dich abgewendet.“

„Ich habe mich abgewendet.“

Meine Hände zitterten. Ich presste sie flach gegen die Stuhllehne, damit er es nicht sehen würde.

„Mein Vater ist für deinen gestorben.“ Meine Stimme klang dünner, als ich wollte. „Er ist auf einem Schlachtfeld verblutet, als er deinen Vater beschützt hat. Und du hast zugelassen, dass wir hungern. Du hast zugelassen, dass meine Mutter arbeitet, bis ihre Hände rissig wurden. Du wusstest, was ich für dich bin, und trotzdem hast du –“

„Sentimentalität.“ Er sprach das Wort aus wie eine Beleidigung. „Dein Vater hat seine Pflicht getan. Das ist es, was Krieger tun.“

„Er war der Vater deiner Gefährtin.“

„Du warst noch nicht meine Gefährtin.“

Das Geräusch, das ich von mir gab, war nicht wirklich ein Lachen.

Er stand auf. Gott, war der groß. Größer als ich, was nicht oft vorkam. Er kam langsam um den Schreibtisch herum, seine Knöpfe glänzten, und blieb gerade so nah stehen, dass sich der Zedernduft in meinem Mund ausbreitete. Tara warf sich so heftig gegen meine Rippen, dass ich fast nach Luft schnappte.

„Er hat auch Schmerzen“, wimmerte sie. „Sieh ihm ins Gesicht, Elena, sieh hin –“

Ich sah nicht hin.

„Folgendermaßen wird es ablaufen“, sagte er leise. „Ich werde dich nicht verstoßen.“

Erleichterung wollte in mir aufsteigen. Ich erstickte sie im Keim.

„Das ist keine Gnade.“

„Nein, das ist es nicht.“ Sein Mund verzog sich bitter. „Die Hohe Göttin vergibt keine verletzten Bande. Eine formelle Verstoßung würde Verderben über dieses Rudel bringen. Ernten. Kinder. Krieger. Ich werde nicht das Leben meines Volkes für den Stolz eines einzigen Mädchens aufs Spiel setzen.“

„Dann erkenne mich an.“

„Auf gar keinen Fall.“

Die Worte klangen flach. Endgültig.

„Du stehst im Rang unter den Omegas, Elena. Deine Familie ist eine abschreckende Geschichte in diesem Rudel. Ich werde nicht vor mein Volk treten und ihnen sagen, dass der Mond dich zu ihrer Luna auserwählt hat. Sie würden lachen. Meine Bündnisse würden zerbrechen.“

„Also bin ich nichts.“

„Du bist ein Problem, das ich gerade löse.“

Tränen brannten in meinen Augen. Ich ließ sie nicht zu. Ich hatte als Kind nicht vor diesem Mann geweint und würde jetzt nicht damit anfangen.

„Hier sind die Regeln“, fuhr er fort, als läse er eine Einkaufsliste vor. „Du sprichst mit niemandem darüber. Nicht mit deiner Mutter. Nicht mit einem Freund. Mit niemandem. Du wirst mich in der Öffentlichkeit nicht ansprechen. Du wirst mich nicht berühren. Du wirst nicht zulassen, dass ein anderer Mann dich berührt.“

„Und du?“

Sein Blick zuckte.

„Ich werde weitermachen wie bisher. Viviana bleibt. Sie ist nützlich. Das Territorium ihres Onkels grenzt an unseres.“

„Deine Freundin.“

„Meine Schein-Freundin.“

„Du erwartest, dass ich so lebe.“ Meine Stimme wurde lauter. „Zuzusehen, wie du mit ihr bist. Es zu fühlen. Jedes Mal. So zu tun, als ob –“

„Du wirst dich anpassen.“

„Das werde ich nicht.“

„Doch, das wirst du.“

Ich trat vom Stuhl zurück. Irgendwann hatten meine Knie aufgehört zu zittern. Eine kalte, klare Wut trat an ihre Stelle.

„Ich mache in ein paar Monaten meinen Abschluss.“

„Und?“

„Und dann bin ich weg. Ich nehme meine Mutter mit und verlasse dieses Rudel.“

Er sah mich an. Ohne zu blinzeln.

„Bis dahin tust du, was man dir sagt.“

„Oder was?“

Ein leises Lächeln. Kein freundliches.

„Stell keine Fragen, deren Antwort du dir nicht leisten kannst.“ Er deutete zur Tür, als würde er ein Dienstmädchen entlassen, das gerade die Betten gemacht hat. „Raus. Ich habe noch eine Fahrt in die Stadt vor mir.“

Tara schluchzte jetzt. Schluchzte richtig in mir. „Geh nicht, bitte, er meint es nicht so, er leidet, bleib, kämpf, er gehört uns –“

Ich machte auf dem Absatz kehrt.

Ich riss die Tür auf und lief geradewegs in eine Wand aus Parfüm.

Viviana.

Enges rotes Kleid. Absätze, in denen ich nicht hätte laufen können, selbst wenn man mich dafür bezahlt hätte. Lippenstift, aufgetragen wie ein Warnschild. Sie warf einen Blick auf mich, sah meinen blutigen Wangenknochen und rümpfte die Nase.

„Baby, warum ist Müll in deinem Büro?“

„Achte auf deine Wortwahl, Liebling.“ Marcus’ Stimme hinter mir war seidenweich geworden. Seine Hand landete in ihrem Kreuz, leicht, geübt. „Eine Auseinandersetzung in der Schule. Nichts, was deine Aufmerksamkeit verdient.“

„Sie blutet auf den Teppich.“

„Sie wollte gerade gehen.“

Er sah mich nicht an. Blickte nicht zurück. Er lenkte Viviana an mir vorbei, als wäre ich ein Kleiderständer, und murmelte etwas von einer Boutique in der Stadt, eine Stunde Fahrt, was auch immer ihr Herz begehrte.

Das Klackern ihrer Absätze entfernte sich den Flur hinunter.

Ich stand in der Tür, bis meine Lunge sich wieder daran erinnerte, wie man atmet.

Draußen war der Regen zu einem Nieseln geworden. Beta Hugo stand mit hinter dem Rücken verschränkten Händen auf der Terrasse und sah zu, wie der lange schwarze Wagen für seinen Alpha vorfuhr. Sein grauer Blick traf meinen.

Für einen Wimpernschlag lang sah er bedauernd aus. Aufrichtig, still bedauernd.

Dann verschloss sich sein Gesicht und er sah weg.

Ich ging los.

Die Einfahrt hinunter. Vorbei an den Steinsäulen. Auf die rissige Straße, die zurück in die Stadt führte. Meine Stiefel platschten in Pfützen. Meine Wange pochte. Tara war ein Wrack in meinem Inneren, tigerte auf und ab, wimmerte, verhandelte.

„Er hat gesagt, er wird uns nicht verstoßen. Das bedeutet etwas. Das bedeutet –“

„Es bedeutet, dass er ein Feigling ist.“

„Er muss ein Rudel beschützen –“

„Er muss einen Ruf beschützen.“

„Bitte. Bitte, Elena. Wir könnten ihn dazu bringen, uns zu lieben. Wir sind seine Gefährtin. Die Göttin hat gewählt –“

„Die Göttin hat einen Fehler gemacht.“

Tara zuckte zusammen, als hätte ich sie geschlagen. Dann, klein und stur: „Er gehört uns.“

„Das tut er nicht. Und wir gehören nicht ihm.“

Ich nahm eine Abkürzung zwischen zwei Gebäuden, um Zeit zu sparen. Eine enge Gasse für Lieferanten. Müllcontainer. Eine Ölpfütze, die in der Gosse wie ein Regenbogen schimmerte. Meine Abkürzung nach Hause.

Auf halbem Weg löste sich eine Gestalt von der Ziegelmauer.

Brock.

Gaze, die über den Steg seiner demolierten Nase geklebt war. Beide Augen färbten sich bereits lila.

Hinter ihm vier weitere. Toby. Derek. Zane. Knox.

Mir wurde flau im Magen.

„Fairfax.“ Brocks Lächeln ließ seine verkrustete Lippe aufreißen. „Ich habe auf dich gewartet.“

Etwas blitzte in seiner Hand auf. Er ließ es lässig an seinem Armband baumeln. Silber. Abgenutztes Leder. Eine Herrenuhr, zu groß für sein Handgelenk.

Die Uhr meines Vaters. Die, die vor einer Weile aus unserem Wohnwagen verschwunden war.

„Erkennst du sie wieder?“, schnurrte Brock. „Habe sie in einem Pfandleihhaus gefunden. Habe praktisch nichts dafür bezahlt. Das ist also ungefähr der Wert eines toten Kriegers, was?“

Tara knurrte.

„Leg sie weg“, sagte ich.

„Komm und hol sie dir, du wertloser Abschaum.“

Fünf von ihnen. Ich allein. Kein Alpha. Kein Rudel. Niemand, der kommen würde.

Ich straffte die Schultern. Hob die Fäuste. Stellte mich breitbeinig hin.

Ich würde nicht weinen.

Brock war der Erste, der sich bewegte. Seine Knöchel krachten auf meinen Wangenknochen, genau auf die aufgeplatzte Stelle von heute Morgen, und weiße Funken tanzten vor meinen Augen. Dereks Stiefel bohrte sich in meinen Magen und die Luft entwich mir mit einem Keuchen.

Arme schlangen sich von hinten um mich. Heißer Atem in meinem Haar.

Ich rammte meinen Hinterkopf in sein Gesicht. Knorpel gab nach. Er heulte auf.

Dann stürzten sich alle fünf auf einmal auf mich.

...

Marcus’ POV

Die Tür klickte hinter ihr ins Schloss, und das Büro fühlte sich falsch an.

Falscher Geruch. Falsche Luft. Alles falsch.

Ihr Duft hing noch im Raum, nasser Regen und etwas Wärmeres darunter, etwas, das meine Zähne schmerzen ließ. Ich setzte mich wieder an den Schreibtisch. Nahm den Stift in die Hand. Legte ihn wieder hin.

Du bist ein Narr.

Ronans Stimme tauchte leise und hässlich in meinem Schädel auf.

Nicht jetzt.

Du hast diese Frau auf deinen Schoß gesetzt. Während unsere Gefährtin in der Tür stand. Unsere Gefährtin, Marcus. Du hast zugelassen, dass Viviana an dir herumtatscht, während unsere Gefährtin auf dem Boden blutete.

Es war notwendig.

Notwendig. Er lachte. Das Lachen eines Wolfs ist kein angenehmer Klang. Du redest dir das schön. Ich habe dich beobachtet. Du konntest kaum die Hände von Elena lassen, und das weißt du ganz genau.

Ich presste meine Handflächen flach auf den Schreibtisch. Holz. Massiv. Real.

Als ich mit zwölf Jahren entdeckte, dass sie meine Gefährtin war, war sie nur ein Kind gewesen. Die Gefährtenbindung war damals ein Flüstern, kaum ein Summen. Leicht, sich davon abzuwenden. Aber jetzt, wo sie achtzehn ist, hat mich die intensive Anziehung, die sie ausstrahlte, vollkommen schockiert. Heute war sie mit einem aufgeschlagenen Jochbein und einem Mund voller Feuer in mein Büro marschiert, und das Summen war zu einem Brüllen geworden.

Groß. Fast so groß wie ich. Haar wie blasse Seide. Augen, die den Blick nicht senkten, wenn ich sie ansah.

Ich hatte meine Hand an ihren Hals legen und ihren Puls fühlen wollen. Ich hatte meinen Mund auf das Blut an ihrem Jochbein pressen wollen. Ich hatte eine ganze Menge Dinge gewollt, die ein Alpha in einem Dreiteiler vor seiner politischen Freundin nicht wollen kann.

Politisch. Ronan spuckte das Wort aus. Du sagst das immer wieder, als wäre es ein Schild.

Es ist eine notwendige politische Allianz. Ihr Onkel ist ein unglaublich beschäftigter Alpha, und wir brauchen diese Verbindung. Willst du Krieg? Denn ich will ihn nicht.

Ich will unsere Gefährtin.

Du kannst sie nicht haben. Nicht offen.

Ronan wurde still. Das war schlimmer.

Ich stand auf. Richtete meine Manschetten. Strich meine Weste glatt. Viviana wartete im Auto.

Mittagessen. Lächeln. Ihre Hand über dem weißen Leinen drücken. Den Wein bestellen, den sie mochte. Den Job erledigen.

Das Restaurant war das beste der Stadt, was nicht viel zu bedeuten hatte, aber der Besitzer kannte mich, und die Ecknische wurde für uns freigehalten. Viviana rutschte neben mich, statt mir gegenüber Platz zu nehmen. Unter dem Tisch drückte sie ihren Oberschenkel an meinen.

„Du bist so still, Marcus.“

„Besprechungen.“

„Mm.“ Ihre roten Nägel wanderten meinen Ärmel hinauf. „Dieser kleine Streuner in deinem Büro. Hat man sich um sie gekümmert?“

Ich antwortete nicht. Ich nahm die Speisekarte.

Ronan knurrte unter meinen Rippen.

„Marcus.“

„Lass es gut sein, Liebling.“

Sie schmollte. Griff nach meinem Wasserglas, als gehörte es ihr. Ich ließ sie.

Der Kellner kam. Ich bestellte für uns beide, ohne ihn anzusehen. Viviana redete. Irgendwas über eine Boutique. Irgendwas über eine Halskette. Ihre Stimme glitt an mir ab wie Öl an Glas, ohne einzudringen.

Ich dachte an ein blutiges Jochbein und einen Mund, der sagte, du seist ein Feigling, ohne es auszusprechen.

Dann, hinter meinen Augen, schlug Beta Hugo ein.

„Alpha.“

Gedankenverbindung. Angespannt. Panisch. Hugo war nie panisch.

„Sprich.“

„Es ist das Mädchen. Elena Fairfax. Sie wurde in der Gasse hinter Cramer’s angegriffen. Fünf Männer. Ich kam zu spät. Sie ist auf dem Weg ins County. Es ist schlimm, Alpha. Schädel, Rippen, innere Verletzungen – es ist schlimm.“

Der Raum wurde an den Rändern weiß.

Ronan explodierte.

BEWEG DICH.

Ich war schon auf den Beinen. Das Scharren des Stuhls. Vivianas Hand, die von meinem Arm glitt.

„Marcus, was –“

„Bleib hier.“

„Wohin gehst du? Marcus –“

Ich warf Geldscheine auf den Tisch, ohne sie zu zählen. Ich hörte sie wieder meinen Namen rufen, jetzt scharf, verletzt. Ich drehte mich nicht um. Ich verließ das Restaurant und rannte los, sobald die Tür hinter mir ins Schloss fiel.

Der Krankenhausflur stank nach Bleichmittel und billigem Kaffee. Ich roch sie, bevor ich das Zimmer sah. Blut. Ihr Blut. Eine ganze Menge davon.

Und darunter der Geruch eines anderen Mannes, überall an ihr.

Ronan verlor den Verstand.

Ich stieß die Tür auf, und ein Mann wirbelte mit erhobenen Händen vom Bett weg. Dunkles Haar. Eine Schürze unter seiner Jacke. Er hatte den Saum ihres Hemdes angehoben, sodass ihre Rippen im Neonlicht entblößt waren.

Ich schlug ihn.

Ich hatte ihn gegen die Wand gedrückt, bevor ich überhaupt beschlossen hatte, mich zu bewegen. Den Unterarm an seiner Kehle. Seine Füße verließen den Boden.

„Hände weg von ihr.“

„Ich hab doch nicht –“ Er keuchte. Wehrte sich nicht. Zuckte nicht einmal. „Ich bin Tellerwäscher. Bei Cramer’s. Ich habe in der Gasse fünf Kerle von ihr runtergezogen. Das Personal hier fasst sie nicht an. Ihre Rippen sind gebrochen, ich habe nachgesehen, ob sie etwas durchstochen haben –“

„Du hast sie ausgezogen.“

„Ich habe ihr das Leben gerettet.“

Sein Blick blieb ruhig auf meinen gerichtet. Grau. Gelassen. Ich hasste ihn auf den ersten Blick.

Er führte eine langsame Hand zu seiner Tasche und zog etwas heraus. Hielt es zwischen zwei Fingern hoch.

Eine Uhr.

„Einer von ihnen hat die hier fallen lassen. Dachte, das könnte vielleicht etwas bedeuten.“

Ich nahm sie. Ich erkannte sie sofort. Es war die Uhr, die mein Vater Elenas Vater geschenkt hatte.

Ronan stieß in meiner Brust ein Geräusch aus, das ich noch nie zuvor gehört hatte.

Ich ließ den Tellerwäscher herunter. Er richtete kommentarlos seinen Kragen.

„Raus.“

„Sie braucht –“

„Raus.“

Er ging.

Ich wandte mich dem Bett zu.

Sie war grau. Ihre Lippen waren farblos. Ein blauer Fleck breitete sich schwarz über ihrer Schläfe aus, und ihre Atmung war flach und stockte an etwas Gebrochenem. Getrocknetes Blut verkrustete an ihrem Ohr. Ein Infusionsbeutel baumelte unberührt neben ihr.

Zwei Krankenschwestern zögerten an der Tür. Ein Arzt stand mit einem Klemmbrett da, ohne zu schreiben.

„Warum wird sie nicht behandelt.“

Der Arzt räusperte sich. „Sir, Elena Fairfax ist niederrangig im Rudel. Unsere Richtlinien für die Aufnahme –“

Ich erhob meine Stimme nicht.

Ich senkte sie.

Der Alpha strömte aus meiner Brust und erfüllte den Raum, und das Klemmbrett des Arztes klapperte zu Boden.

„Sie werden eine Transfusion beginnen. Sie werden ihr intravenös Antibiotika gegen die Hirnschwellung verabreichen. Sie werden sie in ein Privatzimmer verlegen. Sie werden es sofort tun. Wenn sie aufhört zu atmen, während Sie Ihre Richtlinien konsultieren, reiße ich dieses Gebäude mit meinen eigenen Händen ein. Haben Sie mich verstanden?“

„Ja – ja, Sir –“

Sie beeilten sich.

Sie brachten sie in ein Privatzimmer am Ende des Flurs. Beta Hugo bewachte ungefragt die Tür von außen. Ich sah ihn nicht an. Ich machte mir Vorwürfe, sie in einer so hilflosen Situation zurückgelassen zu haben, und saß stundenlang in ihrem Zimmer und hielt ihre Hand.

Ihre Finger waren kalt. Klein, für ein so großes Mädchen. Schwielen an den Fingerknöcheln, wo sie auf etwas, jemanden, eingeschlagen und es auch so gemeint hatte.

Ich drehte ihre Handfläche in meiner nach oben und drückte meinen Daumen auf den Puls an ihrem Handgelenk.

„Komm schon“, flüsterte Ronan. „Komm schon, Kleine. Fühl uns.“

Die Gefährtenbindung flackerte zwischen uns, dünn wie ein Faden. Ich lehnte mich hinein. Ließ alles, was ich hatte, durch meine Haut in ihre fließen. Funken. So nannte man es in den alten Geschichten. Ein verbundener Alpha konnte eine Wunde mit seiner bloßen Hand schließen.

Der Beutel leerte sich. Ein neuer wurde angehängt. Ihre Gesichtsfarbe kehrte stückchenweise zurück.

Mein Handy summte in meiner Tasche. Wieder. Und wieder. Ich musste nicht hinsehen.

Viviana.

Ich schaltete es stumm und legte es mit dem Display nach unten auf den Nachttisch.

Ihre Finger zuckten in meinen.

Ich richtete mich auf.

Ihre Wimpern flatterten. Hoben sich. Blau. Getrübt. Verwirrt.

„Was …“ Ihre Stimme war wie Sandpapier. Sie versuchte zu schlucken. „Was ist passiert.“

Die Erleichterung traf mich so heftig, dass meine Rippen schmerzten.

Ich beugte mich vor. Strich ihr das Haar aus der Stirn. Mein Daumen an ihrer Schläfe, sanft, so wie ich schon sehr lange zu niemandem mehr sanft gewesen war.

„Du bist in Sicherheit. Du bist –“

Und dann verrutschte ihr Hemd auf dem Kissen, und dieser Geruch stieg von ihr auf, und ich hielt den Atem an.

Der Tellerwäscher. Überall an ihrem Kragen. In ihrem Haar. Auf ihrer Haut.

Ronan bäumte sich hinter meinen Augen auf, und ich verlor die Kontrolle.

Ich stand auf. Die Matratze neigte sich unter meinem Gewicht, als ich mich zurückzog und meine Handflächen flach zu beiden Seiten ihres Kopfes aufstützte und sie so einrahmte. Ich hörte mich knurren. Es kam von irgendwo tief unten und war nicht ganz menschlich.

Ihre Augen weiteten sich. Sie versuchte, tiefer ins Kissen zu sinken.

„Wer war das.“

„Was –“

„Der Tellerwäscher.“ Ich beugte mich näher. Meine Nase fast an ihrem Kiefer. Ich sog die Luft ein, und mein Wolf knurrte über das, was ich dort roch. „Warum ist er an dir interessiert. Warum bist du mit seinem Geruch bedeckt. Antworte mir, Elena.“