—Buenos días a todos —dijo un hombre de pelo castaño y rizado que le rozaba los hombros, con un par de gafas redondas pulcramente asentadas sobre su puntiaguda nariz. Llevaba un libro en la mano mientras entraba con paso seguro al aula.

—Buenos días, señor Edwin.

Godfrey escuchó la respuesta al unísono de los que pronto serían sus compañeros mientras entraba, siguiendo de cerca a una chica de su edad. Su pelo, de un blanco dorado, estaba recogido en una pulcra cola de caballo y brillaba tenuemente bajo las luces fluorescentes.

—Hoy se nos unen dos estudiantes transferidos —anunció Edwin con un tono ligero, casi juguetón—. Su segundo año será sin duda más interesante, ya que ambos son ya… bastante populares.

Los dedos de Godfrey se apretaron de forma imperceptible alrededor de la correa de su mochila. Sus ojos azul océano se desviaron hacia la chica que estaba a medio metro. Piel de porcelana, anchos ojos de color naranja dorado y labios que relucían débilmente; con brillo, sin duda, y no del tipo corriente.

—¿Por qué no se presentan ambos? —dijo Edwin con una voz cálida que resonó desde el frente.

—Soy Isolde Pendragon.

«¡Pendragon!». Las pupilas de Godfrey se contrajeron. No era el único; por toda la sala, las expresiones cambiaron al instante. Los susurros siseaban como el viento entre la hierba seca, pero lo que más perduraba era el inconfundible asombro que brillaba en los ojos de los alumnos de segundo.

¿Quién no conocía a Los Pendragones? Una familia de invocadores, leyendas por dar a luz a invocadores de dragones de forma consistente.

Godfrey se aclaró la garganta y captó una mirada de reojo de Isolde, quien enarcó una esbelta ceja con leve diversión.

—Buenos días a todos. Soy Godfrey Daniels, y espero que todos podamos…

—¡Eres la basura del héroe! —El exabrupto provino de Dale, un chico con el pelo muy corto, con las manos aferradas al borde de su pupitre como si acabara de desenterrar un tesoro.

—Daniels, de Amazon, ¿verdad? —Otro chico de pelo blanco como la nieve, con un rostro casi angelical que descansaba perezosamente en su palma, enarcó una ceja.

Godfrey forzó una sonrisa escueta. —Sí.

—Es la basura —murmuró Snow, encogiéndose de hombros y desviando la mirada de nuevo hacia la ventana. Una oleada de risas recorrió la clase; algunas chicas la ahogaban tras las palmas de sus manos, mientras que otras se reían abiertamente.

—Godfrey es un ser humano, igual que ustedes. A la gente no se la llama basura. —La reprimenda de Edwin fue firme, pero Godfrey sabía que no serviría de nada. Las palabras tenían poco peso aquí. Esto era el Manhattan Summoners High, una de las mejores instituciones del mundo. Sus estudiantes eran herederos de riqueza, prestigio y antiguos legados. No solo se los estaba educando, se los estaba preparando para liderar a la siguiente generación.

«¿Acaso yo no soy igual?», pensó con amargura.

No se había criado en la pobreza. Su padre había sido un héroe de guerra, famoso por detener a una horda de cien mil orcos, manteniendo la línea de defensa hasta su último aliento. Bajo tal brillantez, el mundo esperaba que su hijo brillara con la misma intensidad. Pero Godfrey no había despertado.

Despertar pronto, sin la ayuda de la ceremonia, se consideraba una prueba de un potencial extraordinario. El imponente legado de su padre hacía que el fracaso de Godfrey fuera aún más humillante. Para el mundo, era una mancha en el nombre de un héroe.

—Adelante, siéntense. La clase está a punto de empezar —dijo Edwin con voz suave.

Los ojos de Godfrey siguieron a Isolde, la mismísima princesa de hielo de los Pendragon. Había despertado a la imposible edad de un año. La noticia había sido en su día una sensación mundial. Él había crecido oyendo hablar de ello con un asombro prestado.

Apartó la pesadez que le oprimía el pecho y se deslizó en un asiento cerca del fondo. Isolde, como era de esperar, eligió la fila de la ventana. Snow estaba justo delante de ella.

—Godfrey —llamó Edwin de repente—. Mañana por la mañana te unirás a los de primer año para su ceremonia del Despertar.

Las risitas ahogadas de sus compañeros eran inconfundibles. Los labios temblaban con risas contenidas, los ojos brillaban con burla. Godfrey asintió en silencio. A estas alturas, ya estaba acostumbrado.

Una vez, había soñado con la grandeza, con invocar a una bestia magnífica, con convertirse en uno de los chicos admirados de la academia; de esos que tienen amigos leales y las miradas de las chicas guapas siguiéndolos como polillas a una llama.

Ahora, al recordarlo, ese sueño le parecía casi ridículo.

—Bien, entonces —dijo Edwin, alzando la voz y sacando a Godfrey de sus pensamientos—. Todos conocemos al primer invocador, Adam. —Abrió su cuaderno sobre el atril—. ¿Y su invocación?

La clase guardó silencio al instante.

—El Prisionero de la Banda Dorada, más conocido como el Rey Mono. Una invocación de Nivel Rey, célebre por su inteligencia y su inigualable destreza en combate. Un ser capaz de duplicar e imitar los rasgos de cualquier oponente —Edwin hizo una pausa, dejando que el peso de esas palabras calara—. Pero desapareció… en un portal de mazmorra blanco. Lo que nos lleva al tema de hoy: ¿qué son los portales de mazmorra, cuáles son sus características y por qué han permanecido durante más de un siglo?

Varias manos se alzaron de un disparo, ansiosas por alardear de sus conocimientos.

Godfrey se desconectó. Su mirada se desvió hacia el mundo tras la ventana: nubes blancas flotando perezosamente, la luz del sol derramándose sobre los tejados. Eso era suficiente para él.

Llegó el descanso. Godfrey se levantó, solo para encontrarse con que Dale se dirigía hacia él con paso decidido, flanqueado por otros dos, Orwen y Cecil.

El ceño fruncido en el rostro de Dale se derritió y se convirtió en una sonrisa ensayada cuando, en su lugar, se giró hacia Isolde. —Soy Dale —dijo, extendiendo la mano.

Isolde pasó a su lado sin dedicarle una mirada. Un silencio siguió a su salida, roto por la risa aguda de Dale. Se dio la vuelta, quedando ahora frente a Godfrey.

—¿No te sientes como una basura? —se burló Dale—. Tu padre desperdició su vida contra esos orcos porque tu madre estaba a punto de dar a luz. Ese día, perdimos un diamante y, a cambio, recibimos basura.

«Sigue creyendo eso», pensó Godfrey, pasando a su lado con las manos en los bolsillos. No iba a morder el anzuelo. No contra Dale, uno de los estudiantes de segundo año más fuertes de la academia, y desde luego no después de haber sido ignorado tan claramente por Isolde.

Pero mientras avanzaba por el pasillo, un brazo se le enganchó al cuello. Godfrey se giró ligeramente: pelo verde, ojos afilados, complexión delgada. Si Dale era un toro, este era un lobo.

—Je. Míralo, ya está asustado —se mofó un chico de aspecto más corriente, acercándose a su lado. La irritación de Godfrey se agrió y se convirtió en cautela cuando se dio cuenta de la figura que los seguía: Snow. Claramente, esos dos eran sus lacayos.

Isolde era intocable. Godfrey, en cambio, era un blanco fácil.

—He oído que la invocación de tu padre era el Coloso Devorador de Oro —dijo el chico de pelo verde, Siegfried, con un guiño—. Seguro que le dejó a tu familia una montaña de oro. ¿Qué tal si nos invitas a algo después de clase?

—Déjenlo —dijo Snow, con una voz que cortó el aire como el hielo.

Los dos lacayos vacilaron, perplejos, hasta que Snow estiró la pierna, atrayendo la atención hacia el cordón desatado de su zapato.

—El hijo de un héroe de guerra atándole los cordones a su compañero —rió Siegfried por lo bajo, empujando a Godfrey hacia él—. Apropiado, ¿no? Un recordatorio de cuál es tu lugar.

—Tienes manos, ¿o no? —dijo Godfrey con voz inexpresiva—. ¿O es que solo quieres asegurarte de que toda la escuela sepa que no sabes atarte los cordones?

Los ojos de Snow se entrecerraron. Un brillo tenue y espeluznante se encendió en sus iris.

Al instante siguiente, Godfrey se encontró tambaleándose sobre la barandilla del balcón de la cafetería, en el tercer piso, con el viento tirando de su ropa y el suelo abriéndose bajo él.

¡El agarre de alguien en su chaqueta era lo único que le impedía precipitarse de cabeza desde esa gran altura!

—¿¡Ha… ha saltado!?

—¿Pero qué demonios, has visto eso?

—¡Ese bicho raro se ha subido a la barandilla él solo!

Una cacofonía de voces llegó a los oídos de Godfrey, permitiéndole deducir que Snow debía de haber usado la habilidad de su bestia en él.

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N/A: Espero que disfruten del comienzo de esta novela. Apóyenla añadiéndola a su biblioteca y dando una o dos piedras de poder. Gracias.

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—¿Estás bien? —la voz de Isolde era tranquila, aunque su expresión apenas revelaba nada. Su tono tenía más peso que su rostro.

—Tío, esperaba que se liberara en algún momento, pero de verdad que se habría caído. Tsk. Patético —Siegfried señaló burlonamente a Godfrey, mientras Snow llevaba su bandeja a una mesa como si casi tirar a alguien desde un tercer piso no fuera diferente a espantar una mosca molesta.

—¿Te estás riendo? ¿De casi matarme? —la mandíbula de Godfrey se tensó, sus ojos azul océano se entrecerraron mientras fulminaba a Snow con la mirada. Su pecho se hinchó de furia contenida mientras se abría paso entre la multitud hacia el centro de la cafetería.

A su lado, Isolde se movía con su gracia habitual. Con dieciséis años, la misma edad que Godfrey, su cabello blanco dorado y sus ojos naranja dorado le daban un aire casi etéreo. La tensión de la cafetería parecía doblegarse a su alrededor.

—¡Sigues con esa bocaza tuya! —ladró Siegfried, dando un paso al frente y lanzando un puñetazo directo. Tenía fuerza, pero era temerario y estaba lleno de puntos débiles.

Los instintos de Godfrey afloraron. Agarró el brazo de Siegfried, le retorció el codo, pivotó y lo arrojó por encima de su espalda. El estudiante de segundo año se estrelló contra el suelo con un golpe que hizo temblar los huesos.

—¡Te mataré! —rugió Siegfried, poniéndose en pie a trompicones. Esta vez su puñetazo llevaba su verdadera fuerza, del tipo que podía agrietar muros de cemento. Pero para su sorpresa, Godfrey levantó el antebrazo y lo bloqueó.

Un golpe que debería haber roto un hueso apenas hizo que Godfrey se inmutara.

Siegfried se quedó helado. Su conexión con su bestia, desaparecida; y su fuerza, también. En ese instante, no era diferente de un humano sin poder.

El puño de Godfrey lo golpeó de lleno en la cara. Un segundo golpe, un gancho ascendente, levantó a Siegfried del suelo y lo envió despatarrado por el suelo de la cafetería.

—¿Visteis eso? —jadeó un estudiante, abandonando su bandeja intacta. Otro, a medio engullir comida, se detuvo para mirar boquiabierto.

—Ha vencido a Siegfried. ¡Eso es... imposible! —Cecil, la chica del corte bob en la mesa de Dale, frunció el ceño profundamente.

Dale, sin embargo, solo se rio entre dientes, con los brazos cruzados y la mirada deslizándose burlonamente hacia Snow, quien, por una vez, parecía paralizado.

Justo entonces, otro lacayo se abalanzó, demasiado rápido para que Godfrey pudiera seguirlo. Incluso con la guardia alta, los puños del chico la atravesaron, machacando a Godfrey golpe tras golpe. Un gancho ascendente final, el mismo golpe como venganza, lo lanzó por los aires y lo estrelló con fuerza contra la pared. Se desplomó en el suelo, inmóvil.

La cafetería se sumió en un silencio atónito.

Snow se levantó. Su expresión se distorsionó con desdén y, sin decir palabra, salió furioso. Los estudiantes lo siguieron rápidamente, dispersándose como pájaros asustados. La idea de que Snow hubiera perdido la compostura era inquietante. Si hubiera sido Dale, quizá lo habrían aceptado. ¿Pero Snow? No. Eso era extraño.

Cuando el comedor se vació, solo quedó Isolde. Estaba de pie ante la figura maltrecha de Godfrey, con la mirada fría.

—Darte la oportunidad de una pelea justa fue estúpido —dijo con rotundidad—. Estabas condenado desde el principio.

—Aun así... —la voz de Godfrey era baja, pero firme. Se forzó a enderezarse y la miró a los ojos—. Le di lo que se merecía.

Los ojos dorados de Isolde se entrecerraron, pero no dijo nada.

—Gracias —continuó Godfrey, con la respiración entrecortada—. Pudo probar lo que se siente al llamar a tu alma y no oír nada a cambio. Durante un minuto o dos, vivió lo que yo he vivido durante dieciséis años.

Se llevó una mano al pecho, haciendo una mueca de dolor. —Algo se ha roto —masculló, tambaleándose hacia la salida.

Minutos después, Godfrey yacía en una cama de la enfermería de la academia. La «enfermería» de la Escuela Superior de Manhattan no era para enfermedades, era para los maltrechos, los rotos, los supervivientes de peleas que llevaban a los estudiantes al límite.

El crecimiento se forjaba en el conflicto. Mutilar o matar estaba prohibido, sobre el papel. Godfrey se preguntó si las reglas importaban de verdad. Snow casi había acabado con él.

La enfermera, vestida con una bata blanca impecable sobre un atuendo azul pálido, extendió la mano. Detrás de ella, un círculo mágico resplandeciente floreció, del que descendió una paloma radiante. Su pico y sus garras brillaban dorados, y sus alas tenían el doble de envergadura que las de un águila marina de Steller, el ave más grande registrada antes del cataclismo de hacía un siglo.

Con un solo batir de alas, una oleada de calor inundó a Godfrey. Sus costillas se soldaron, los moratones se desvanecieron y la somnolencia tiró de sus párpados.

—Te han dado una buena paliza —suspiró la enfermera, con la mirada tierna. No había pasado ni un día desde su traslado y ya había acabado aquí. Este lugar no era para la gente corriente. La Escuela Superior de Manhattan era para monstruos y sus sirvientes. O mandas o sirves.

Y Godfrey parecía demasiado testarudo para servir y demasiado débil para mandar.

Antes de que Godfrey pudiera responder, sonó un golpe en la puerta.

Momentos después, la voz de Isolde llegó desde fuera mientras hablaba con la enfermera que fue a abrir la puerta.

—No ha podido almorzar. Le he traído algo. Por favor, asegúrese de que coma.

Unas marcadas líneas surcaron la frente de Godfrey mientras un ligero calor se agitaba en su pecho. ¿Por qué... por qué estaba siendo amable?

Su pregunta obtuvo respuesta cuando la enfermera regresó con una bandeja. Debajo del plato había una nota de papel blanco doblada. En ella, escrito con una caligrafía elegante:

Simplemente me gusta tu cara. No le des más vueltas.

Godfrey se quedó mirando, mientras el calor le subía a las mejillas.

«¿Le dices a un tío que te gusta su cara y esperas que no le dé más vueltas? ¿Cómo se supone que funciona eso?», masculló para sí.

La enfermera ojeó un expediente. —Le sugiero que descanse. Usted es Godfrey Daniels, ¿verdad?

Él asintió.

—Mañana tiene la ceremonia de Despertar. Descanse, o puede que no esté en condiciones para ella. Recuerde, si pierde esta oportunidad, puede que nunca despierte nada más allá del Nivel Bajo, así que cuando digo que descanse, lo digo en serio.

A la mañana siguiente, los terrenos de la academia relucían bajo el sol naciente. Se congregaron multitudes de estudiantes de primer año, junto con incontables forasteros que habían pagado un alto precio por el derecho a usar la legendaria Plataforma de Despertar de Manhattan, famosa por producir despertares de mayor nivel que en cualquier otro lugar del mundo.

Godfrey estaba entre ellos, con las manos metidas en los bolsillos y los puños apretados. Era el momento. Su única oportunidad. No había logrado despertar de forma natural. Si también fallaba aquí, la verdad sería innegable: no había ninguna invocación en su alma.

Ninguna invocación significaba ningún futuro. En este mundo, una invocación definía el valor de un hombre. No tener nada significaba no ser nada, un insecto en un reino de depredadores. Peor aún, la aceptación en la Escuela Superior de Manhattan había sido condicional: necesitaba al menos una bestia de Nivel Élite para quedarse.

Había cinco niveles: Nivel Bajo (1,0–3,4), Nivel Élite (3,5–5,4), Nivel Alto (5,5–7,9), Nivel Señor (8,0–10,0) y el legendario Nivel Rey/Reina (10,1–12,9). Incluso los dragones, con toda su majestuosidad, rara vez alcanzaban el Nivel Rey aunque tuvieran el potencial.

Desde las aulas de arriba, los estudiantes se asomaban por las ventanas para mirar. En el escenario central, una plataforma elevada brillaba con runas resplandecientes, alimentada por seis núcleos de mazmorra.

El director dio un paso al frente, esbelto y severo con su traje de raya diplomática, y su presencia irradiaba disciplina. Sus ojos recorrieron a la multitud.

—Como todos sabéis —comenzó, con una voz perfecta para la multitud—. Hoy se deciden vuestras vidas. No habrá discursos innecesarios. Empezamos de inmediato.

Su mirada se posó en la nota que tenía en la mano.

—El primer nombre es... —. Levantó una ceja y se aclaró la garganta, alzando de nuevo la mirada hacia la multitud y fijándola en el único adolescente con la chaqueta de Manhattan.

—...Godfrey Daniels.

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Con pasos silenciosos que parecían resonar en sus oídos, Godfrey ascendió a la cima de la plataforma hexagonal, con la mirada fija en el director, que se retiró para que él se situara en el centro del escenario.

El director estaba junto a una mujer que sostenía una tableta. Era el dispositivo que medía el nivel de la invocación de un invocador; ella sería la primera en ver si era un simple humano o si tenía una invocación latente en su interior.

—Cálmate. Respira hondo y cierra los ojos. Te encontrarás en un lugar que llamamos tu espacio del alma, y estarás mirando directamente a tu invocación.

El director hizo una pausa mientras Godfrey cerraba los ojos. —Estará oscuro, pero no te preocupes. La luz de tu invocación será la única que necesites…

En ese momento, Godfrey ya no podía oír lo que decía el director. Los núcleos de mazmorra brillaban débilmente, su resplandor atenuado por la luz del sol, y Godfrey fue arrastrado a su espacio del alma.

Había oído la experiencia de su madre y la de varios más. Siempre era lo mismo: aparecían flotando en lo que parecía un espacio infinito, y su bestia los esperaba allí. Algunos decían que se asustaban a primera vista, otros se alegraban y otros retrocedían ante lo que veían. Pero cuando Godfrey abrió los ojos, no supo qué pensar de la escena que tenía ante sí.

Estaba de pie en una escalinata descomunal, tan ancha como una autopista. Los bloques que formaban los escalones eran de un blanco puro, como si el mármol y la magia se hubieran fusionado, y la escalinata ascendía hacia un muro imponente con una colosal puerta doble de madera.

Sobre ella pendía el sol, cuyo resplandor penetrante lo inundaba todo de luz.

Godfrey miró a su alrededor, desconcertado. ¿Dónde estaba la oscuridad? ¿Por qué no estaba flotando en el espacio, sino de pie en una escalinata?

«No puede ser que haya muerto justo cuando estoy a punto de despertar, ¿verdad?», se rio entre dientes, aunque la broma sonó hueca. Aun así, era mejor ver qué le esperaba en la cima.

En el momento en que dio un paso, Godfrey se encontró ya de pie ante la gran puerta. Tallado en su superficie con exquisito detalle había un gran escudo ovalado cruzado con una espada larga.

Puso las manos en la puerta y, con el más suave empujón, se abrió hacia dentro.

—¡Dios mío!

El director se giró bruscamente hacia la mujer del dispositivo de medición, con profundas arrugas surcándole las sienes. —¿Qué ocurre?

—Su nivel… —la mujer lo miró, horrorizada—. Es 1…

—¡¿El qué?! —El director se acercó, con voz cortante, hasta que la mujer por fin consiguió hablar.

—Es 12.1. —Apenas pudo forzar las palabras, como si su voz estuviera encadenada a una piedra y fuera arrastrada hacia abajo.

Los ojos del director se abrieron de par en par. —¡Su invocación tiene el potencial de un Nivel Rey 12.1!

La mujer negó con la cabeza con vehemencia, tendiéndole la pantalla. —Es 12.1… y el potencial…

El rostro del director perdió todo su color, como si hubiera visto un fantasma, cuando la lectura reveló que el potencial superaba el 12.9.

Era incalculable.

Justo en ese momento, un diagrama dorado brilló sobre Godfrey, y su resplandor obligó a Isolde, Snow, Dale y a los demás de su clase a entrecerrar los ojos mientras se asomaban por las ventanas para ver mejor.

Con un estruendo metálico atronador, una invocación descendió del diagrama, vestida con una ornamentada armadura dorada sobre un grueso acero, con una capa blanca ondeando desde sus hombros al aterrizar.

La figura medía siete pies de altura, con un gran escudo ovalado en una mano y una espada larga en la otra. Su presencia era imponente, y su yelmo lucía una única rendija vertical, no más ancha que un dedo, que brillaba débilmente desde el interior.

—¡Un caballero! —El desdén brilló en los ojos de Snow. Todo el mundo sabía que las invocaciones humanoides como los gólems y los orcos se consideraban débiles en comparación con las invocaciones de bestias. Las únicas excepciones eran el Rey Mono de Adam, que era en parte mono, y el Serafín Oscuro de Caín, que portaba sangre celestial.

—Has invocado a una criatura humanoide con un Nivel de 3.0 y un potencial de 6.0 —anunció en voz alta la mujer del medidor, y luego lanzó una mirada furtiva al director.

Solo ellos dos sabían lo que el dispositivo había mostrado al principio, y sin embargo esta era la lectura que ella decía en voz alta. ¿Sería él uno de los raros invocadores que albergaban dos invocaciones en su interior?

Si no, entonces el medidor estaba equivocado. Pero ¿desde cuándo una invocación de nivel bajo poseía un potencial de crecimiento tan absurdo?

—Puedes bajar —dijo el director en un tono neutro, con una expresión indescifrable mientras veía a Godfrey retirar su invocación y bajar. Pero su mente estaba calculando. —Mantenlo bajo vigilancia. Hay algo que aún no hemos comprendido. Necesito saber si ese chico es de verdad un invocador de nivel bajo o un Nivel Rey oculto.

—Una invocación humanoide. ¡Qué manera tan terrible de empezar la ceremonia! —oyó Godfrey murmurar a alguien entre la multitud, con la voz tensa por el miedo a su propio destino.

—Aunque tiene un potencial absurdo. Imagina la oportunidad de pasar de un nivel bajo a un alto nivel desperdiciada en un caballero antiguo cuya espada quizá ni siquiera arañe a una bestia.

Godfrey entrecerró los ojos hacia el hombre que había hablado, de pie junto a su hijo. Sus miradas se encontraron, pero el desdén en los ojos del hombre no lo inmutó. Nada lo hacía, no cuando su mente era un caos.

Recordó la puerta de piedra con el símbolo que había vislumbrado detrás de la cámara del caballero que invocó. Todo el mundo decía que lo primero que veían en su espacio del alma era su verdadera invocación.

Lo primero que vio no fue al caballero. Fue la escalinata que conducía a lo que parecía un palacio. Si esa era su verdadera invocación, entonces el caballero era solo una parte de ella.

Lo que significaba que detrás de las otras puertas… había otros caballeros.

Cuando por fin entró en su clase, sus pensamientos se desvanecieron cuando todas las miradas se clavaron en él. El chico del que una vez se burlaron por no tener una invocación ahora tenía una, pero aun así.

—La invocación de tu padre podía escupir oro y aniquilar a un ejército de orcos, pero la tuya solo puede agitar una espada y un escudo insignificantes. ¿La basura acaba de evolucionar a contenedor de basura? —se burló Dale, agarrándose el estómago mientras sus lacayos reían a carcajadas. Los demás solo miraban a Godfrey con lástima.

Con una invocación como esta, siempre sería una burla para el legado de su padre.

—Ya casi es hora de la clase de combate. Pongamos a prueba a ese caballero tuyo. —Siegfried se puso en pie, con el rencor en sus ojos verdes afilado mientras se alborotaba el pelo y salía.

Uno por uno, los demás lo siguieron; algunos le lanzaban miradas de lástima, otros lo ignoraban, otros se burlaban con sus expresiones. Finalmente, solo quedó Isolde.

—Es un caballero genial —dijo ella al fin.

Godfrey puso los ojos en blanco. —Toda la clase está esperando a que me humillen públicamente.

—Cieeerto… —Isolde frunció los labios—. Pero toda invocación tiene sus ventajas. Apuesto a que tu caballero tiene las suyas.

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¿Que toda invocación tiene sus ventajas? ¡Qué chiste! ¿Qué clase de ventaja podría tener una invocación de bajo nivel contra las monstruosidades que tenía ante él?

De pie en una arena enorme con el techo abierto, Godfrey observaba desde la multitud cómo dos figuras se enfrentaban en una amplia plataforma. A un lado estaba Isolde, con su invocación a su lado: una bestia de escamas blancas. Sus alas coriáceas, unidas a sus extremidades anteriores, se extendían como las velas de un antiguo barco de guerra, mientras que sus poderosas patas traseras y su cola azotadora hacían temblar el suelo. Pero era la cabeza lo que dejaba a todos sin aliento: feroz, reptiliana, con una hilera de dientes como agujas, lo bastante afilados como para desgarrar a cualquier desafortunado que cayera en sus fauces.

Un Guiverno Blanco. Nivel 5.5, potencial 7.0. ¡Nivel actual 6.8!

Frente a ellos estaban Dale y su invocación: un toro enorme y jorobado, de dos metros de altura hasta los hombros. Dos cuernos serrados sobresalían hacia arriba, con sus afiladas puntas crepitando con relámpagos, mientras que de su lomo brotaban pinchos curvos del mismo tono eléctrico. Todo su cuerpo estaba cubierto por un blindaje quitinoso y negro, una armadura natural lo bastante fuerte como para desviar balas.

El Toro Emperador Blindado. Nivel 5.2, potencial 6.2.

Tanto Isolde como Dale habían estado vinculados a sus invocaciones desde antes de que supieran leer bien, bendecidos a una edad temprana con fuertes compañeros.

Dale sonrió con arrogancia, mostrando confianza, aunque su habitual prepotencia se veía atenuada en presencia de Isolde. —Mi toro ya está en el alto nivel 6.1, con el rayo a su disposición.

—Ah —la respuesta de Isolde fue cortante, casi despectiva. Su guiverno levantó la cabeza y miró al toro con ojos fríos e inteligentes.

La sonrisa de Dale vaciló, pero apretó la mandíbula e hizo una seña a su toro. La bestia cargó, y con cada paso, un relámpago serpenteaba por la plataforma de piedra. Las chispas se acumularon entre sus cuernos, condensándose en un rayo abrasador.

El guiverno de Isolde gruñó, con un retumbar en su garganta. Una niebla blanca salió arremolinada de sus fauces y, en un instante, el toro que cargaba quedó congelado en plena carrera, envuelto en hielo.

Un murmullo de asombro recorrió a los estudiantes.

«Su guiverno… ¡puede exhalar un elemento!».

La escarcha se extendió por la plataforma, agrietando la piedra a su paso. El toro congelado se hizo añicos cuando un relámpago desgarró el hielo, pero el guiverno ya estaba sobre él. Con un latigazo de su enorme cola escamada, golpeó el cuello del toro, enviando a la bestia blindada a derrapar por la arena, con sangre manando de sus fauces.

Las manos de Dale temblaban mientras un relámpago destellaba débilmente a lo largo de sus brazos.

—Isolde gana —anunció el instructor de combate, con voz severa y definitiva—. Dale, retira a tu invocación y déjala recuperarse. La trataste como si fuera cualquier otro oponente. Su invocación supera a la tuya, pero tu derrota fue sellada por tu mal uso de sus habilidades.

Dale apretó los dientes y retiró a su toro.

La mirada de Godfrey se detuvo en Isolde mientras ella regresaba a las gradas. Todos los ojos la seguían con admiración; no solo era hermosa, también era talentosa, con un futuro lleno de promesas. Por un breve segundo, giró la cabeza y lo miró.

Los labios de Godfrey se curvaron ligeramente. «Qué invocación tan genial», articuló en silencio.

Una sonrisa orgullosa apareció en su rostro al captar sus palabras.

—Snow gana.

El anuncio devolvió la atención de Godfrey a la arena. Sus ojos se abrieron de par en par al ver a Snow de pie bajo una mariposa extrañamente cautivadora del tamaño de un hombre. Sus alas brillaban con un destello rojo que relucía como la luz de estrellas fugaces.

El destello se había desplazado hacia la serpiente que otra chica había invocado, convirtiendo al instante en piedra tanto a la invocación como a la invocadora.

Un silencio atónito se apoderó de la arena.

Snow chasqueó los dedos con pereza. Su Mariposa de Alas Brillantes batió las alas una vez, liberando un destello multicolor que disolvió la petrificación. La chica se derrumbó entre lágrimas, temblando, con los ojos desorbitados por el recuerdo de haber estado atrapada dentro de su propio cuerpo.

—Ve más despacio la próxima vez. Son tus compañeros de clase —dijo el instructor con severidad.

—Fui despacio —respondió Snow con frialdad, bajando de la plataforma.

Jadeos y susurros se extendieron entre la multitud. La Mariposa de Alas Brillantes no era una invocación ordinaria. Nivel 6.0, potencial 6.5. Mortal en combate, pero aún más aterrador era su efecto secundario: cuanto más tiempo estaba vinculada a su amo, más sorprendentemente hermoso se volvía su invocador.

Y Snow ya era la prueba viviente de ello.

Antes de que Godfrey pudiera procesar por completo lo que acababa de presenciar, la voz del instructor volvió a resonar.

—Godfrey Daniels. Eres el siguiente.

Un nudo de tensión se le formó en el pecho, pero exhaló lentamente, estabilizándose. Apretó y soltó los puños mientras avanzaba. Esta sería su primera batalla real como invocador, el comienzo de un cambio fundamental en su vida.

Su oponente, una chica con dos coletas, sonrió con arrogancia desde el otro lado de la plataforma. Ya estaba segura de la victoria.

Godfrey cerró los ojos por un breve momento, recordando las palabras brillantes grabadas en una tablilla de piedra junto al trono donde encontró a su caballero.

Invocación: Capitán Caballero de la Orden Dorada

Tipo: Híbrido

Nivel: 3.0

Potencial: 6.0

Descripción: [Un Capitán Caballero de la Unidad de Espada y Escudo, el más grande de todos. Soldado de la Orden Dorada ligado por un juramento. Alterado alquímicamente para matar bestias monstruosas. Empuña una espada de 23 kilos, un escudo de 45 kilos y una armadura de 68 kilos. En el Estado de Apagón, este capitán caballero rompe los límites de su fuerza base, asciende a mayores alturas e imita las habilidades de sus enemigos.]

Godfrey sonrió en su espacio del alma. «¿Un Capitán Caballero, eh? Entonces te llamaré Montaña».

Sus ojos se abrieron de golpe al mundo real, donde apareció la invocación de la chica; un enorme Cangrejo de Garras de Hierro, con sus pinzas de acero relucientes, cada chasquido lo bastante fuerte como para derribar un muro.

«Montaña… Es la hora. Sal».

Un diagrama dorado brilló a su lado y el imponente caballero emergió. El oro y el acero refulgían bajo la luz, con una capa blanca ondeando a su espalda. Un sol estaba grabado en su coraza. Con pesados pasos metálicos, Montaña pasó a Godfrey y alzó su gran escudo, con la espada preparada.

La chica soltó una risita. Su cangrejo avanzó con rapidez, sus garras se estrellaron con fuerza bruta contra el escudo de Montaña.

El impacto resonó, pero en lugar de ser repelido, el escudo del caballero brilló con runas resplandecientes. La fuerza absorbida se liberó hacia fuera, abriendo heridas en el caparazón del cangrejo. La chica y su invocación retrocedieron en estado de shock.

Montaña bajó su escudo y blandió su enorme espada, cercenando una de las garras de acero del cangrejo.

Estallaron exclamaciones de asombro mientras la sangre salpicaba la plataforma.

Pero Montaña no había terminado. El odio emanaba de su postura mientras estrellaba su bota de hierro en el pecho del cangrejo, haciéndolo rodar. Su espada se alzó, lista para acabar con la criatura de un solo golpe.

—¡Alto! —exclamó Godfrey, con la voz aguda por la conmoción.

Montaña se congeló, con la hoja de la espada suspendida a un par de centímetros de la cabeza del cangrejo.

La arena quedó en silencio. Por un instante, hasta el instructor quedó atónito. Luego, con una orden ladrada, se abalanzó hacia delante, recogió al cangrejo herido y corrió hacia la enfermería de la escuela para que le reinsertaran la garra cercenada.

A su alrededor, los estudiantes miraban a Godfrey con los ojos como platos.

Ninguno de ellos podía creer lo que acababa de presenciar.

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Al rememorar lo que acababa de ocurrir, Godfrey recordó las descripciones de su invocación.

Un Caballero-Capitán de la unidad de Espada y Escudo —el más grande de todos—. Soldado de la Orden Dorada, atado por un juramento. Alterado alquímicamente para masacrar bestias monstruosas. Empuña una espada de cincuenta libras, un escudo de cien libras y una armadura que pesa ciento cincuenta libras. En el Estado de Apagón, este Caballero-Capitán rompe los límites de su fuerza base, asciende a mayores alturas e imita las habilidades de sus enemigos.

«Alterado alquímicamente para masacrar bestias monstruosas…». Sus ojos se abrieron lentamente al darse cuenta de la implicación. Sus invocaciones fueron una vez una orden de caballeros creada específicamente para lidiar con amenazas relacionadas con bestias, y la mayoría de las invocaciones eran bestias. Después de todo, casi todas provenían de criaturas de dentro de las mazmorras.

Con el tiempo, las almas humanas comenzaron a manifestar a estas criaturas dentro de sí mismas. Pero sus raíces, su origen, siempre habían sido las puertas de las mazmorras.

—¿Estás caminando con una chica y tu mente está en otro lado? Eres todo un caso, Godfrey.

La voz de Isolde atravesó sus pensamientos como la luz del sol perforando la niebla. Giró la cabeza hacia la derecha y sus ojos azul océano se encontraron con el naranja dorado de la cautivadora belleza que caminaba a su lado. Llevaba su mochila blanca en una mano, con la más leve de las sonrisas en los labios.

—No hubo daños permanentes —lo tranquilizó, leyendo sus pensamientos, o eso creía—. ¿No oíste cuando el instructor de combate dijo que la enfermera le volvió a colocar la pinza al cangrejo?

Godfrey asintió lentamente. —La verdad, no esperaba que eso sucediera.

—Tu expresión fue suficiente para que lo supiera. —Isolde entrecerró los ojos ligeramente—. Yo también me quedé atónita. Ver a una invocación 3.0 abrumar por completo a una 3.1… fue impresionante. La forma en que se movía tu Caballero, refinada, precisa, sin movimientos desperdiciados. No se parecía a los torpes golpes habituales de una invocación de bajo nivel. Así que llegué a una conclusión. —Ladeó la cabeza—. Tu invocación es inteligente, ¿verdad?

—Quizás —se encogió de hombros Godfrey con indiferencia.

Isolde chasqueó la lengua y le dio un empujoncito en el hombro. —Deja de hacerte el importante.

El día escolar había terminado y los estudiantes se dispersaban hacia sus dormitorios. Godfrey pensó que Isolde también se dirigiría al suyo, hasta que un elegante coche negro se detuvo más adelante y tocó la bocina dos veces. Un hombre trajeado salió y abrió la puerta trasera con una reverencia.

—Señorita Isolde.

Godfrey enarcó una ceja. —¿No te quedas en el dormitorio?

Ella negó con la cabeza, echándose el pelo hacia atrás. —Mis padres hicieron arreglos con la dirección de la escuela para que tuviera mi propio apartamento fuera del campus. Aunque no sé cuánto durará. Nos vemos mañana. —Saludó con la mano mientras la puerta del coche se cerraba y el vehículo se alejaba.

Godfrey parpadeó, suspiró y se dio la vuelta hacia los dormitorios de los chicos. Su entusiasmo bullía; quería regresar a su espacio del alma, explorar el palacio que había vislumbrado.

Quizás a través de los símbolos tallados en la segunda puerta, podría descubrir lo que había dentro. Y por la pelea de hoy, sabía que la armadura de Montaña no era de acero común; tenía sus propios efectos, como la habilidad de reflejo del escudo.

Había tanto por descubrir.

Perdido en sus pensamientos y caminando a un ritmo más lento de lo habitual, Godfrey se dio cuenta de que el sendero del campus se había vuelto silencioso. La mayoría de los estudiantes se habían ido, ya sea a sus habitaciones, pegados a sus teléfonos o pasando el rato con amigos. Por eso le pareció extraño ver a alguien esperando más adelante.

Un estudiante estaba apoyado contra la pared, con los brazos cruzados. Parecía mayor, de diecisiete, quizás dieciocho años; uno de tercer año. Sus miradas se encontraron y Godfrey captó de inmediato el estallido de ira que ardía en la mirada del chico.

El de tercer año se hizo crujir el cuello mientras Godfrey se acercaba.

—Oí que no eras un invocador, así que te ignoramos. Nadie te dio una bienvenida adecuada al dominio de los chicos. —El estudiante sonrió con desdén, interponiéndose en su camino.

Godfrey relajó los hombros. —¿Qué quieres? —¿Cuándo terminarían estas tonterías?

La expresión del de tercer año se crispó de rabia. —Acabas de invocar a un humanoide inútil… ¡y te atreviste a restregar la espada de tu Caballero de pacotilla en el cangrejo de mi hermana! —Apretó el puño y un diagrama de invocación cobró vida a su lado con un resplandor. Surgió una criatura con armadura dorada, una bestia que se enrolló sobre sí misma hasta formar una rueda reluciente.

—Pagarás por eso.

El Armadillo de Escamas de Hierro salió disparado hacia delante, su cuerpo comprimiéndose en una esfera dorada giratoria. En un abrir y cerrar de ojos, se encogió del tamaño de un hombre al de una pelota de baloncesto, triplicando su velocidad. Como un rayo de luz, se estrelló contra Godfrey antes de que pudiera reaccionar. El impacto lo levantó del suelo y lo lanzó por los aires. Cayó sobre el pavimento, rodando aparatosamente antes de detenerse con un derrape.

Era un Armadillo de Escamas de Hierro. Nivel actual: 4.0. Una bestia infame por su defensa y velocidad.

Pero este era peor. Unas llamas brotaron de su cuerpo blindado, y el fuego lamió sus escamas. No solo era rápido y robusto, sino que había desarrollado una ofensiva elemental.

Sam, el de tercer año, se cernió sobre él con una sonrisa maliciosa. Su brazo brilló y unas escamas se extendieron por su piel hasta que todo su antebrazo quedó recubierto por la armadura de acero de la bestia. —Estás muerto. —Levantó su mano con garras.

Antes de que el golpe pudiera caer, un diagrama dorado se encendió junto a Godfrey. Montaña cargó hacia delante, con la espada ya en movimiento. Su tajo horizontal obligó a Sam a intercambiar su lugar con el de su bestia, desapareciendo en un instante y reapareciendo en la ubicación de esta. El armadillo recibió el golpe en su lugar.

Saltaron chispas cuando la espada de Montaña resonó contra sus escamas de hierro. La bestia contraatacó con una fuerza brutal, sus garras en llamas. Montaña apenas levantó el escudo a tiempo, pero el golpe fue tan fuerte que hizo añicos el pavimento bajo sus pies, arrastrándolo hacia atrás en un chirriante rastro de piedra y polvo.

Sam soltó una risa sombría desde atrás. Su invocación se encabritó, y sus garras de fuego barrieron hacia abajo. Godfrey apenas pudo rodar para esquivarlo, sintiendo el calor abrasador quemar el aire sobre él. Sintió una opresión en el pecho. Un estudiante de tercer año… una invocación de nivel élite… no había forma de que Montaña pudiera igualar a esa cosa en su estado actual.

Solo quedaba una opción.

«Usa el Estado de Apagón. Ahora.»

La mente de Godfrey gritó la orden mientras las garras en llamas descendían de nuevo. Una ráfaga repentina barrió la calle, alborotándole el pelo.

El origen era Montaña.

Ya no era dorada; la armadura del caballero ahora relucía con un tono carmesí oscuro, su mandoble negro como la obsidiana, y su escudo del color de la sangre seca. Se erguía con un aura aterradora, mientras sus propias llamas se encendían por todo su cuerpo.

Con un rugido de acero, Montaña cargó. El caballero de siete pies embistió al armadillo y lo estrelló contra la pared con la fuerza suficiente para que unas grietas se extendieran como una telaraña por la piedra blanca.

La bestia chilló mientras las llamas de Montaña ardían más calientes, más feroces, incluso más violentamente que el propio fuego del armadillo.

La sonrisa de suficiencia de Sam se desvaneció. Su bestia intentó hacerse un ovillo para adoptar su forma defensiva más fuerte, pero Montaña fue implacable. Estrelló su escudo hacia abajo con una fuerza aplastante, rompiendo su postura, y luego niveló la espada para el golpe de gracia.

—¡Detente! —gritó Sam. Su rostro se quedó sin color.

En menos de cinco segundos, el campo de batalla se había invertido.

Ese Caballero… no solo se había vuelto más fuerte. Había copiado las llamas del armadillo.

Montaña se apartó de la bestia caída, con el sonido de sus botas resonando contra la piedra, y su yelmo rojo sangre se inclinó hacia Godfrey. La espada de obsidiana apuntaba hacia abajo, el escudo carmesí firme a su costado.

Como si preguntara: ¿Cuál es tu orden?

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N/A: Espero que disfruten de esta novela. Apoyen añadiéndola a su biblioteca y dando una o dos piedras de poder. Gracias.