Come umana, dovrei tenermi ben lontana da qualsiasi grande evento di mutaforma. Specialmente l'annuale Caccia del Compagno.

Una caccia per trovare compagni. Non suona barbarico? Sì, è terribile quanto sembra.

Diversi branchi della zona si riuniscono mentre i loro lupi adulti appena riconosciuti si trasformano. Le femmine vengono mandate nel bosco per prime e ricevono un'ora di vantaggio, poco prima del tramonto. Poi è il turno dei maschi, apparentemente lanciati a cacciare seguendo l'odore delle loro compagne predestinate (o scelte).

Non è un evento per i deboli di cuore, e sicuramente non è un posto per chi non può trasformarsi. Allora perché diavolo sono qui, a correre con il mio piccolo cuore umano, inseguita da quello che sembra un intero branco di lupi?

Ottima domanda. Non lo so nemmeno io.

L'Alpha mi aveva avvertito di restare a casa con tutte le finestre e le porte chiuse, dicendo che non ci si può mai fidare di un lupo con gli ormoni in fermento durante la Caccia. Ed è esattamente quello che ho fatto, perché ho visto e sentito troppe storie dell'orrore per voler avere qualcosa a che fare con una notte come questa.

Ma in qualche modo, ho aperto gli occhi sotto una volta di alberi, che bloccavano in parte la luce della luna piena. Con venti quasi gelidi che sfioravano la mia pelle seminuda. Con il suono di ululati, vicini e lontani.

E uno scricchiolio inquietante e sconosciuto alla mia sinistra.

Non appena il mio cervello ha realizzato la situazione, mi sono alzata e ho iniziato a correre. Forse non la cosa più intelligente—non avevo idea di dove stessi correndo—ma ogni centimetro del mio corpo urlava pericolo, e non c'era la minima parte di me interessata a scoprire l'origine di quel suono sospetto.

Ed eccomi qui.

Circondata da ululati alimentati dall'eccitazione della caccia.

Piedi sanguinanti. Polmoni che si congelano.

Cazzo, cazzo, cazzo.

Il terrore inconfondibile di essere cacciata rende il mio sangue freddo e pigro nelle vene, anche mentre il mio cuore batte in modo irregolare. O forse è il freddo autunnale. Siamo solo un paio di gradi sopra lo zero stanotte, e in qualunque modo io sia arrivata qui—i miei vestiti sono stati compromessi nel processo.

Reggiseno e mutande. Almeno ho quelli.

Niente scarpe, ovviamente.

La mia pelle è piena di brividi e i rami mi frustano, lasciando segni e graffi che sono sicura rimpiangerò più tardi. A differenza del branco che mi ha adottato, non ho alcun talento innato nel muovermi nella natura selvaggia. I miei piedi battono sulle foglie, probabilmente lasciando una pista facile da seguire. Ma restare ferma sarebbe meglio? Uh, probabilmente no.

D'altra parte, correre stimola solo il loro istinto predatorio—

Cazzo. Non ho la minima idea, quindi continuo a correre.

Il mio respiro è irregolare, spezzato. Ogni boccata d'aria è come un pugnale di ghiaccio che mi trafigge i polmoni.

L'Alpha—l'uomo senza figli che più o meno mi ha adottato sei anni fa—sarà furioso. Ma la sua furia futura non mi aiuta in questo momento. Ho imparato quella lezione molto tempo fa. Non tutti sono disposti ad avere un'umana in un branco di lupi, e alcuni di loro sono pronti a mostrarmi il loro disappunto in privato.

Questa potrebbe essere una di quelle volte.

Decisamente non la mia idea di divertimento.

Il mio piede si impiglia in qualcosa, inviando una fitta di dolore dritto alla caviglia.

Il mondo gira, e il mio viso sbatte contro il terreno prima che io possa attutire la caduta. Terra e sangue mi riempiono la bocca; sono circondata da rametti e foglie morte.

Tossisco e sputo, cercando di liberare le vie respiratorie. Le mie braccia tremano mentre mi sollevo, sputando grumi di terra.

"Merda," sibilo, il dolore mi attraversa la caviglia quando provo ad alzarmi. Cede, e crollo di nuovo.

Un rumore di rami spezzati dal sottobosco manda il mio cuore in overdrive. Mi blocco, il terrore mi afferra mentre un lupo grigio e snello irrompe nella radura. Si blocca bruscamente, ansimando pesantemente. I suoi occhi dorati si fissano nei miei.

Sbatto le palpebre, mentre il riconoscimento mi colpisce. "Andrew?"

L'aria si riempie di scricchiolii e schiocchi, il lupo si trasforma allungandosi finché Andrew, snello e più basso della media, si trova davanti a me, nudo e accigliato. "Che diavolo ci fai qui, Grace? Vestita così?"

Il suo tono mi coglie alla sprovvista. Andrew è sempre stato indifferente nei miei confronti, nella migliore delle ipotesi, ma questo è diverso. Più freddo. Più ostile.

"Non lo so," balbetto, cercando di rimettermi in piedi. "Mi sono svegliata qui fuori. Sai dov'è Rafe?"

Forse Raphael può tenermi al sicuro durante la nebbia sessuale della Caccia del Compagno. Ha detto che non era interessato a partecipare, ovviamente—anche se nessun lupo ha scelta. È un evento obbligatorio una volta raggiunta l'età. Sarà felice di avere una scusa per disertare i dubbi festeggiamenti.

Ma l'espressione di Andrew si incupisce alla menzione del mio ragazzo—il suo migliore amico.

"Non dovresti essere qui," ringhia. "Torna indietro. Ora."

"Cosa? Perché? Andrew, che succede?"

Apre la bocca per rispondere, ma il suono di altri lupi che si fanno strada nella foresta lo interrompe. Due sfrecciamo oltre, una familiare forma grigia e una più piccola rossa. Il mio respiro si blocca mentre riconosco il lupo di Raphael. Ma c'è qualcosa di sbagliato. Sta annusando il lupo rosso, giocoso e intimo in un modo che mi fa rivoltare lo stomaco.

Raphael si blocca quando mi vede, il suo intero corpo che si irrigidisce. In un istante—più velocemente di Andrew, grazie al suo rango alfa—ritorna alla forma umana, gli occhi blu fiammeggianti.

"Cosa ci fai qui?" ringhia, la sua voce dura e irriconoscibile.

Trasalisco, spiazzata dalla sua rabbia. "Rafe, io—"

Il lupo rosso si trasforma in quel momento, impiegando poco più tempo di Rafe. Deve essere una lupa di rango superiore. Forse persino di Classe Luna.

Per qualche ragione...

No. Per ovvie ragioni, questa consapevolezza mi fa contorcere lo stomaco in nodi.

È la ragazza più bella che abbia mai visto. Lunghi capelli neri incorniciano un viso assolutamente perfetto. Non una singola lentiggine, o brufolo, o altro. Solo pelle liscia come vetro. I suoi occhi verdi sono penetranti e stupendi, di un verde smeraldo impossibilmente brillante. Si avvicina a Raphael, una mano sul suo braccio, il suo sguardo fisso su di me con ostilità appena velata.

A chi voglio prendere in giro? Non è velata per niente.

"Compagno," fa le fusa, "chi è questa?"

Compagno? Chi? Lui?

Non può essere. Quello è Rafe. Il mio Rafe.

Ma dal modo in cui la sua mascella si contrae ed evita il mio sguardo, è esattamente a chi si sta rivolgendo.

Il mio ragazzo. Il suo compagno.

Il mio mondo va in frantumi. Non importa che io sia praticamente nuda in una foresta piena di lupi in preda alla frenesia sessuale: I miei sogni per il futuro stanno andando in pezzi.

Solo poche ore dopo che mi ha assicurato che stanotte non cambierà nulla tra noi.

Il mio ragazzo—è ancora il mio ragazzo?—non guarda la nuova ragazza. La sua compagna. Cazzo, improvvisamente odio quella parola.

Invece, i suoi occhi finalmente incontrano i miei, un lampo di qualcosa che attraversa il suo viso. È senso di colpa? "Nessuno," dice piattamente. "Non è nessuno di importante. Solo un'umana adottata dal branco."

Indietreggio barcollando, incapace di elaborare quello che sto sentendo. Non può essere reale. Deve essere una specie di incubo.

"Rafe," sussurro, "cosa sta succedendo?"

Lui distoglie lo sguardo, la mascella serrata. "Devi andartene, Grace. Ora."

"Ma—"

"Ora!" ruggisce, gli occhi che lampeggiano d'oro.

La sua compagna—chiunque sia—sogghigna, premendosi contro il fianco di Raphael. "Lo hai sentito, piccola umana. Vattene. La Caccia del Compagno non è un posto per una ragazzina come te."

Andrew si agita a disagio. "Grace, ti accompagnerò indietro a—"

"No," lo interrompe Raphael. "Dovresti tornare alla Caccia. Mi assicurerò che se ne vada."

"Compagno!" protesta la bellezza dai capelli neri, e lui le accarezza il viso.

"Resta qui. Torno subito." Così gentile. Così dolce. Lo stesso tono che usava con me.

Come possono le cose cambiare in un istante?

Certo che conosco i legami di accoppiamento. Vivo tra lupi mutaforma da sei anni. Ma Rafe doveva essere diverso.

Doveva essere dalla mia parte.

La mia metà.

Mi si avvicina con passo deciso, afferrandomi il braccio con una presa ruvida, come un fottuto estraneo. Peggio di un estraneo. Come qualcuno a cui non importa nulla del dolore che mi sta causando.

Lotto per liberare il braccio dalla sua presa, invano, zoppicando mentre lo seguo.

"Rafe, fermati! Mi stai facendo male!"

Mi lascia bruscamente, come se si fosse scottato. Per un momento, vedo un barlume del ragazzo che amo nei suoi occhi. Ma scompare in un istante, sostituito da una fredda furia.

"Cosa pensavi?" sibila. "Hai idea di quanto sia pericoloso per te essere qui fuori stanotte?"

"Non so come sono arrivata qui! Mi sono svegliata nel bosco, e—"

"Stronzate," scatta. "Stavi cercando di interferire. Cercando di assicurarti che non trovassi la mia compagna."

Lo shock mi lascia immobile, stordita dall'accusa. "Non lo—non lo farei mai—!"

"È così che sarebbe sempre stato tra noi? Sempre insicura e costringendomi a provare la mia lealtà?"

Una raffica di vento mi attraversa, inviando un tremito violento lungo la spina dorsale. Brividi mi percorrono tutta la pelle esposta, ma il gelo nelle mie ossa, nel mio cuore, non è solo per il tempo o la mancanza di vestiti. È per il ghiaccio nei perfetti occhi blu di Raphael. Per il veleno nelle sue parole.

La sua accusa taglia più profondamente dell'aria gelida. Come può parlarmi così? Come se non fossi altro che un fastidio, un peso di cui finalmente è libero di sbarazzarsi?

"Rafe, ti prego," sussurro, la voce tremante. "Giuro che non ho—"

"Risparmiati le parole," taglia corto, interrompendomi. "Non c'è scusa per questo. Non avresti mai dovuto mettere piede qui fuori stanotte."

Il mio cuore si raggrinzisce sotto la sua rabbia, lasciandomi vuota e dolente. Il Raphael che conosco—quello che mi teneva stretta e mi prometteva l'eternità—non mi tratterebbe mai così. Ascolterebbe. Capirebbe.

Ma l'uomo davanti a me è un estraneo, freddo e indifferente.

"Come puoi fare questo?" chiedo, lottando per mantenere ferma la voce. "Come puoi trattarmi così? Solo poche ore fa, mi tenevi tra le braccia. Mi baciavi. Giuravi che saremmo stati insieme per sempre. Come può cambiare tutto in poche ore, Rafe?"

La sua mascella si serra, un muscolo che pulsa sulla guancia. "Quello era prima. Questo è ora."

"Prima di cosa? Prima di incontrare una lupa qualunque che ti ha fatto gli occhi dolci?"

Le parole escono prima che possa fermarle, alimentate dal dolore e dall'incredulità. In un istante, gli occhi di Raphael lampeggiano d'oro, un ringhio basso che rimbomba nel suo petto. Prima che possa battere ciglio, la sua mano è attorno alla mia gola, stringendo.

"Non osare mai più parlare così della mia compagna," ringhia, il suo viso a pochi centimetri dal mio.

Non posso respirare. Le mie dita artigliano la sua mano, disperate di rompere la sua presa. Macchie nere danzano ai margini della mia visione mentre il panico si instaura.

Rafe non mi farebbe del male. Non lo farebbe. L'ha promesso.

Ma mentre la pressione aumenta, un pensiero terrificante mi travolge. E se fosse la fine? Se mi uccidesse qui, ora?

Proprio quando i miei polmoni iniziano a bruciare, la sua presa si allenta. Sbatte le palpebre, come se uscisse da una trance. Le sue dita si allentano, lasciandomi crollare a terra. Tossendo. Ansimando. Le lacrime mi pungono gli occhi mentre inghiotto a grandi boccate l'aria, avida di ossigeno. Di sopravvivenza.

"Tra noi è finita, Grace."

Tre parole. Questo è tutto ciò che serve per distruggere completamente il mio mondo.

Alzo lo sguardo, ma non riesco a vederlo. Non chiaramente, comunque. La mia vista è troppo offuscata dalle lacrime che sto disperatamente cercando di trattenere, ed è troppo buio. "Chi è lei?" Le parole sono soffocate e difficili da sentire, ma lui capisce immediatamente.

"La mia compagna predestinata," scatta, come se dovesse essere ovvio. Come se questo spiegasse tutto.

"Quindi... è così?" Mi rimetto in piedi a fatica, le gambe tremanti, cercando di ignorare al meglio l'agonia nella mia caviglia. Pulsa, rifiutandosi di fare da comparsa in questo assurdo melodramma. "Butterai via tutto quello che avevamo? Per qualcuno che hai appena incontrato?"

I bellissimi occhi blu oceano di Raphael sono distanti. Come se guardasse attraverso di me. "Ecco perché gli umani non appartengono ai branchi di lupi. Non capisci. Non puoi."

La crudeltà casuale nella sua voce mi toglie il respiro ancora una volta. Non è il ragazzo di cui mi sono innamorata. Non è il mio Rafe.

Non quello che mi ha assicurato che andava bene essere umana.

Che si sarebbe preso cura di me per sempre.

Che la mia mancanza di lupo non contava.

"Torna a casa sana e salva," dice, il suo tono privo di qualsiasi reale preoccupazione. Poi si trasforma, il pelo che si increspa sulla pelle, e scompare nell'oscurità.

Rimango lì, tremante e sola, mentre il suono delle sue zampe che si allontanano svanisce nella notte. La foresta improvvisamente sembra immensamente vasta.

Come è andato tutto così storto così in fretta?

...

Da quanto tempo resto qui, con gli occhi che si sforzano nell'oscurità che cresce costante?

Chi lo sa. Io di certo no.

Gli ululati cambiano; molti stanno ancora cacciando. Diversi hanno trovato i loro compagni. Rafe starà ululando là fuori, condividendo una corsa gioiosa con la sua nuova compagna?

Quella graziosa piccola lupa rossa, la splendida donna al suo interno—è tutto ciò che io non sono. La compagna perfetta per l'erede prescelto dell'Alpha.

Il mio respiro si disperde in fumo evanescente, un promemoria visivo della temperatura, anche se il mio corpo è già freddo da tempo.

I miei denti battono mentre mi abbraccio, finalmente riscossa dal mio stato di trance per considerare preoccupazioni più immediate. Come tornare a casa.

Non sono mai stata brava a leggere le stelle. L'Alpha mi ha sempre avvertito che avrei dovuto imparare queste abilità di base; non ho una bussola interna, e sono terribile a seguire le tracce. Ma vivo con i lupi, quindi non passo molte notti fuori da sola. È troppo pericoloso.

La foresta si estende all'infinito, nient'altro che ombre e fruscio di foglie e ululati in lontananza.

Almeno sembra che non ci sia nessuno intorno a me. Speriamo significhi che sono vicina a casa. Scelgo una direzione a caso, pregando che mi conduca fuori da questo incubo.

Chi mi farebbe questo, preparandomi a un destino così crudele? Le domande vorticano nella mia mente, ma le risposte sono fuori portata. Sì, ci sono scherzi occasionali quando vivi con i lupi. C'è qualche molestia. C'è persino una buona dose di bullismo che sopporto in silenzio.

Ma questo? Minacciare la mia vita, mettermi nel bel mezzo della Caccia del Compagno, sapendo che in qualsiasi momento un lupo frustrato potrebbe darmi la caccia?

Le donne umane sono perfettamente consapevoli delle statistiche; i maschi mutaforma non accoppiati sono la loro più grande paura. Qualsiasi mutaforma maschio in territorio umano è automaticamente sospetto ogni volta che emerge un caso di aggressione sessuale.

Non è un segreto nella comunità dei mutaforma; è una lotta che ogni branco deve affrontare. La maggior parte delle aggressioni proviene da lupi solitari, ma non tutte. È una delle tante ragioni per cui non sono i benvenuti nella maggior parte delle comunità umane.

Quindi chi sarebbe così crudele, conoscendo il mio probabile destino?

Per quanto io possa essere poco gradita nel branco, generalmente non sono odiata.

Il terreno della foresta si conficca nei miei piedi nudi ad ogni passo. Ramoscelli si spezzano, foglie scricchiolano, e pietre appuntite si conficcano nelle mie suole. Le dita dei piedi si arricciano contro la terra fredda e umida. Ogni passo invia una fitta di dolore su per la gamba dalla mia caviglia pulsante.

Mi faccio strada attraverso il sottobosco, abbandonando ogni grazia. I rami mi sferzano il viso e le braccia, lasciando lividi pungenti al loro passaggio.

"Muoviti silenziosamente. Fonditi con la foresta. Specialmente perché sei umana, dovrai muoverti come un lupo."

La voce di Rafe riecheggia nella mia testa, non invitata. Le lacrime mi pungono gli occhi mentre ricordo le sue pazienti istruzioni, le sue mani calde che mi guidavano attraverso i boschi. Quante notti abbiamo trascorso qui fuori, con lui che mi insegnava a orientarmi nella natura selvaggia?

No. Allontano i ricordi, sbattendo furiosamente le palpebre contro l'umidità che minaccia di traboccare.

Ma continuano ad arrivare, implacabili come il freddo che penetra nelle mie ossa.

"Guarda dove metti i piedi. Vedi come appoggio il piede? Rotola dal tallone alla punta, evita tutto ciò che potrebbe spezzarsi o fare rumore."

Inciampo su una radice, rischiando di cadere faccia a terra tra le foglie. Ogni movimento che faccio annuncia la mia presenza.

"Stai andando alla grande, Grace. Presto ti muoverai bene come qualsiasi lupo."

Un singhiozzo strozzato mi sfugge dalle labbra prima che io possa fermarlo. Il sorriso orgoglioso di Rafe, il calore nei suoi occhi mentre mi guardava migliorare—ora è tutto contaminato. Avvelenato dal freddo disprezzo in quegli stessi occhi appena poche ore fa.

Al diavolo questa stronzata dell'accoppiamento.

Chi vuole un uomo che cambia così tanto per un po' di feromoni?

Continuo a zoppicare, ogni passo è una battaglia contro il dolore e la stanchezza. Le ombre danzano ai margini della mia visione, assumendo la forma di lupi in agguato. Ogni tanto mi giro di scatto, convinta che qualcosa mi stia seguendo.

Ma non c'è niente.

Persino gli ululati lontani sono diventati silenziosi.

"Se mai ti senti persa o spaventata, ascolta e basta. La foresta ti guiderà a casa."

Casa. La parola ora suona vuota. La persona che pensavo fosse il mio futuro mi ha voltato le spalle.

Un altro ramoscello si spezza sotto il mio piede, il suono incredibilmente forte nella quiete notturna. È solo allora che mi rendo conto che persino il suono degli insetti si è zittito.

Non è un buon segno.

C'è un predatore da qualche parte.

Mi blocco, il cuore che batte forte mentre tendo le orecchie alla ricerca di qualsiasi segno di inseguimento. Nient'altro che il sussurro del vento tra le foglie. Un altro ululato lontano. E un altro, che echeggia tra gli alberi.

Ma niente vicino, nonostante l'inquietante silenzio.

Mi costringo a continuare a muovermi, ignorando il bruciore nei muscoli e il dolore nel petto che non ha nulla a che fare con lo sforzo fisico. Che ora è? Non sento più le dita dei piedi. Né le dita delle mani.

E ogni albero sembra uguale al precedente, ogni ombra nasconde potenziali pericoli.

"Ricorda, Grace. Sei più forte di quanto pensi. Non lasciare mai che qualcuno ti faccia sentire meno di quello che sei."

Le parole di Rafe erano un tempo fonte di conforto. Di forza. Ora, sono un coltello. Uno di quelli seghettati con gli strani piccoli uncini alla fine. Quando li tiri fuori, distruggono tutto.

Quanto velocemente quei sentimenti sono cambiati di fronte alla sua vera compagna. Con quanta facilità sono stata scartata, tutti i nostri momenti condivisi resi privi di significato.

Le lacrime mi offuscano la vista mentre mi faccio strada attraverso un fitto tratto di sottobosco. Le spine mi tagliano la pelle, ma a malapena sento il bruciore. Non è niente in confronto al dolore che mi lacera il cuore.

Emergo in una piccola radura. Nessun albero sopra di me. Nessun'ombra inquietante. Solo luce lunare argenteo-blu che riposa su erba incredibilmente rigogliosa, non rovinata da foglie morte.

È innaturalmente perfetto qui.

In lontananza, un lupo ulula. Non importa quanti anni ho vissuto con questo branco, il suono mi fa sempre venire i brividi lungo la schiena. Istinto primordiale, diceva sempre l'Alpha.

Quante volte ero stata al fianco di Rafe, guardando con stupore mentre si trasformava e aggiungeva la sua voce al canto del branco?

Ora, quell'ululato non ha meraviglia, né bellezza.

Solo amarezza e dolore.

Mi strofino le mani sulle braccia, un tentativo futile di generare calore. I miei denti battono mentre avanzo barcollando, gli occhi che scrutano intorno alla radura inquietantemente perfetta. C'è qualcosa in questo posto che mi sembra strano, ma non riesco a capire perché.

Sono stata qui prima? L'erba, intatta dalle foglie cadute, brilla argenteo-blu al chiaro di luna. È bellissima, ma sbagliata. Innaturale.

Un'espressione corrucciata mi tira le labbra. Questa foresta è casa mia—o lo era. Ne ho esplorato gran parte con Rafe. Ma non ho alcun ricordo di questo posto.

Se solo ci fosse la luce del giorno. Il sole mi guiderebbe, anche con il mio scarso senso dell'orientamento. Allora potrei ritrovare la strada così facilmente.

Un ramoscello si spezza.

La mia testa scatta in alto, il cuore che mi balza in gola. Il silenzio innaturale preme, soffocante. Nessun insetto canta. Nessun uccello notturno chiama. Persino il vento sembra trattenere il respiro.

Qualcosa si muove nell'ombra.

Mi blocco, gli occhi che si sforzano contro l'oscurità. Un altro fruscio. Più vicino ora.

E poi—

Oh. Dio.

Un lupo enorme emerge dalla linea degli alberi. No, non solo enorme. Colossale. Mostruoso.

Ho visto l'Alpha nella sua forma di lupo. Ho ammirato la possente corporatura di Rafe, come l'erede più ambito alla posizione dell'Alpha. Questa creatura li fa sembrare entrambi nani. Potrebbe ingoiare il lupo di Rafe in un solo morso. Come ha fatto a nascondersi tra gli alberi? È incredibilmente grande.

Il pelo nero come la mezzanotte assorbe la luce lunare, come se l'essenza stessa dell'ombra si aggrappasse al suo manto. Ma ecco—un tenue bagliore blu pulsa al di sotto, come vene di luce stellare.

Mi manca il respiro. Il mio cuore batte così forte che sono sicura che la bestia possa sentirlo.

Questo non è possibile. I lupi non diventano così grandi. Non brillano.

Sbatto forte le palpebre, certa di avere le allucinazioni. Forse ho battuto la testa. Forse sono svenuta nella foresta, e questo è tutto un delirio febbrile.

Il lupo fa un passo avanti. Il terreno trema.

Non è un sogno, allora.

Dovrei correre. Ogni istinto mi urla di fuggire. Ma le mie gambe non si muovono. Sono inchiodata al suolo, catturata dallo sguardo della creatura.

I suoi occhi. Dio, i suoi occhi. Ardono di un'intelligenza ben oltre quella di qualsiasi animale abbia mai incontrato. Persino i mutaforma nella loro forma di lupo non hanno occhi così. Sono come nuvole temporalesche, grigi e turbolenti.

Antichi. Consapevoli. Potenti.

E fissi direttamente su di me, ovviamente. Probabilmente mi ha sentito arrivare da un miglio di distanza. Stupida, stupida Grace. Avresti dovuto fare del tuo meglio per essere silenziosa, anche se ci avessi messo un anno per tornare a casa. Almeno saresti tornata a casa, e non saresti stata mangiata—o peggio—da un lupo enorme che brilla.

"Stai sconfinando nel territorio del Branco Blue Mountain," dico al lupo con una sicurezza che in realtà non esiste nel mio corpo.

Le mie gambe tremano e sono abbastanza sicura che possa annusare la mia stanchezza e il mio dolore. Non c'è modo che io possa spaventare un lupo da sola. Posso solo sperare che tema la reputazione dell'Alpha.

Il lupo sbuffa semplicemente. La temibile reputazione dell'Alpha non gli fa nulla, a quanto pare.

Il mio cuore martella mentre si avvicina, ogni passo deliberato e senza fretta. La luce lunare coglie il suo pelo, ma giuro che la assorba immediatamente, creando oscurità intorno a sé.

"Stai indietro," lo avverto, cercando di mantenermi forte nonostante il tremito nella mia voce.

Non sono così coraggiosa, ok? Sono solo un'umana. I lupi sono creature terrificanti. Prova a fronteggiarne uno in natura; conoscendo la potenza nei loro corpi, è impossibile rimanere calmi quando uno sconosciuto ti si avvicina.

Non sono come i cani—non che abbiamo cani qui intorno. Non vogliono avere nulla a che fare con i lupi.

Faccio un passo indietro, disperata nel mantenere le distanze, ma la mia caviglia cede sotto di me. Il mio sedere incontra l'erba un secondo dopo.

Il panico inonda il mio sistema. Mi affanno per rimettermi in piedi, le mani che grattano contro la terra. Ma prima che possa raddrizzarmi, il lupo fa qualcosa di inaspettato.

Si sdraia.

L'enorme creatura si adagia sulla pancia, a pochi passi da me. Le sue orecchie si drizzano in avanti, la testa inclinata in quello che può essere descritto solo come curiosità. Mi blocco, il respiro intrappolato in gola.

Questo non è il comportamento di un predatore che sta per attaccare. Il linguaggio del corpo del lupo parla di interesse piuttosto che di aggressività. Tuttavia, i miei muscoli rimangono tesi, pronti a scattare alla minima provocazione.

"Cosa vuoi?" sussurro, come se alzare il volume delle mie parole potesse infrangere la precaria pace.

Le orecchie del lupo si muovono al suono della mia voce. I suoi occhi, luminosi nell'oscurità, rimangono fissi su di me con un'inquietante intensità.

Una raffica di vento sferza attraverso gli alberi, e violenti brividi mi scuotono le ossa. Chiunque mi abbia gettato nel selvaggio con solo reggiseno e mutande è un bastardo sadico. Fa freddo di notte. Quasi gelido.

Il lupo deve notare il mio disagio, perché emette un leggero sbuffo. Inclina la testa dall'altra parte, come se cercasse di decifrarmi.

"Non è che hai una coperta nascosta in quel tuo mantello di pelliccia?"

La coda del lupo batte una volta contro il terreno, ma ovviamente non risponde. Fantastico. Ora sto facendo battute a una creatura potenzialmente letale. Lo shock deve essere subentrato.

Faccio un respiro profondo e costante, cercando di valutare la mia situazione. Sono sola nei boschi, ferita, e faccia a faccia con un lupo più grande di qualsiasi altro abbia mai visto. Eppure... non sembra intenzionato a farmi del male.

Forse dovrebbe essere qui? Ma penso che avrei sentito parlare di un lupo gigantesco. La gente parla continuamente delle dimensioni dell'Alpha, dicendo che è enorme. Chiaramente non hanno mai visto questo tipo.

"Sei qui per la Caccia del Compagno?"

L'orecchio del lupo si muove. Sono sicura che sia un mutaforma, ma perché non si trasforma per parlare con me? Perché rimanere in forma di lupo se non vuole attaccare?

Un altro brivido scuote il mio corpo, e mi abbraccio, cercando di conservare quel poco di calore che mi è rimasto. Il lupo osserva questa azione con quello che sembra quasi preoccupazione. O forse è solo un pio desiderio.

"Non è che saresti disposto a condividere un po' di quel calore corporeo?" scherzo debolmente. "No? Immaginavo."

Con mio totale stupore, il lupo si alza in piedi. Il respiro mi si blocca, la paura mi attraversa di nuovo. Ma invece di attaccare, fa un passo più vicino, poi un altro.

Il panico mi pervade. Perché mi sta venendo incontro adesso? Pensavo avessimo già stabilito che non vuole mangiarmi. "Cosa stai facendo?" chiedo, con una voce solo un pochino stridula.

Il lupo non risponde, ovviamente. Continua semplicemente il suo avvicinamento finché non è proprio accanto a me. Poi, con una grazia che smentisce le sue dimensioni massicce, si abbassa nuovamente a terra. Questa volta, però, preme il suo corpo caldo e peloso contro il mio fianco.

Resto seduta, rigida per l'incredulità, mentre il calore del lupo si infiltra in me. È come sedersi accanto a una stufa pelosa.

Una puzzolente.

C'è anche un odore muschiato che non è del tutto sgradevole, ma difficile da ignorare.

"Grazie," dico a questo strano mutaforma che preferisce rimanere anonimo.

Avvolge la sua coda intorno a me, come una coperta che respinge il vento gelido, mentre appoggia la testa sulle zampe, chiudendo gli occhi.

Col passare dei minuti e il lupo che non fa alcuna mossa per ferirmi, mi rilasso gradualmente. Il calore del suo corpo e il ritmo regolare del suo respiro mi cullano in uno stato di calma che non avrei pensato possibile date le circostanze.

Ogni tanto, un ululato rompe la notte, facendomi sobbalzare. Probabilmente continuerà così fino al mattino. Il lupo guarda il cielo ogni volta, le orecchie che si muovono mentre ascolta, ma non risponde mai.

Mentre la sensibilità torna alle mie membra, perlopiù con dolorosi formicolii pungenti, la mia mente vaga verso pensieri di casa. La casa del branco non è lontana—forse un'ora di cammino attraverso un territorio familiare. Ma fa freddo, e ho la sensazione che la mia stufa vivente non abbia alcun interesse a diventare la mia stufa portatile.

"Hai intenzione di andartene prima dell'alba?" chiedo, già sapendo la risposta.

Il lupo espira pesantemente dal naso, un suono che sembra dire: "Non ci pensare nemmeno."

Sospiro, rassegnandomi a una notte nella foresta. Almeno non sono più sola. Il pensiero di Raphael mi attraversa la mente, portando una nuova ondata di dolore. Lo allontano, concentrandomi invece sul regolare alzarsi e abbassarsi del petto del lupo.

La sua coda rimane drappeggiata su di me come una coperta vivente, e mi ritrovo a carezzare distrattamente il folto pelo. È più morbido di quanto mi aspettassi, quasi setoso sotto le mie dita.

"Perché non ti trasformi? Potremmo parlare davvero, sai."

La testa del lupo si solleva, gli occhi grigi mi fissano con uno sguardo illeggibile. Poi, senza preavviso, ritira la coda. L'ondata di aria fredda porta via il calore che ho raccolto in un mero secondo, e non riesco a sopprimere un attacco di violenti tremori.

Veloce come se n'era andata, la coda ritorna, avvolgendosi intorno a me ancora una volta. Il lupo emette uno sbuffo che suona sospettosamente come esasperazione. Messaggio ricevuto, forte e chiaro.

"Ok, ok. Ho capito," mormoro, rintanandomi più profondamente nel suo calore. "Niente trasformazioni. Capito."

La consapevolezza di ciò che questo sconosciuto sta facendo per me—un'umana che non conosce nemmeno—fa sgorgare gratitudine dal profondo, minacciando di traboccare sotto forma di lacrime. Mi rifiuto di versare lacrime per questa situazione. Per Rafe. Per... tutto questo.

"Grazie," sussurro, la mia voce densa di emozione. "Sei molto gentile. Lo dico sul serio."

Il lupo non riconosce le mie parole, semplicemente appoggia di nuovo la sua massiccia testa sulle zampe. Ma giuro di sentire il suo corpo rilassarsi appena un po' di più contro il mio.

Con il passare della notte, l'adrenalina che mi ha mantenuto all'erta inizia a svanire. Le mie palpebre diventano pesanti mentre lotto per restare sveglia. È una battaglia persa. Il suono ritmico del respiro del lupo mi culla in uno stato di semi-sonno, i miei pensieri diventano confusi e scollegati.

Oscillo tra la coscienza e l'incoscienza, mai completamente addormentata ma nemmeno del tutto sveglia. In questo stato crepuscolare, ricordi e sogni si confondono. Il volto di Raphael nuota davanti a me, ma è diverso in qualche modo—più freddo, più distante. Poi cambia, fondendosi negli occhi grigi, tempestosi e caldi del lupo accanto a me.

Un ululato particolarmente forte mi riporta alla consapevolezza per un momento. Le orecchie del lupo si muovono, ma non si sposta altrimenti. Mi sistemo nuovamente contro il suo fianco, permettendomi di essere trascinata di nuovo sotto.

Non sono sicura di quanto tempo passi così. Minuti? Ore? Mi sembra di essere stata sospesa in questo strano stato onirico per sempre quando improvvisamente, tutto cambia.

Il corpo sotto di me diventa rigido. Un ringhio profondo e rombante vibra attraverso il petto del lupo e nel mio, svegliandomi completamente in un istante. Il mio cuore mi balza in gola mentre mi affretto a sedermi, ogni nervo in massima allerta.

"Cosa c'è?" sussurro, scrutando l'oscurità alla ricerca di qualsiasi segno di pericolo. "Cosa c'è che non va?"

Il lupo non risponde, ovviamente. È in piedi ora, pelo irto e denti scoperti verso qualcosa che non riesco a vedere. Il ringhio continua, basso e minaccioso.

...

Il vento ruba ogni briciolo di calore che lo strano lupo aveva accumulato, e mi rannicchio dietro un albero per ripararmi dal peggio.

Un'ombra furtiva avanza lentamente, prendendo forma dall'oscurità astratta della foresta.

Andrew.

Il suo agile corpo di lupo si muove silenzioso, le labbra ritratte in un ringhio.

Il mio misterioso protettore si irrigidisce, col pelo che si rizza lungo la spina dorsale. Un altro ringhio basso e minaccioso gli vibra nel petto.

La testa di Andrew scatta all'indietro, liberando un ululato da gelare il sangue che echeggia nella foresta. Richiami di risposta si alzano da ogni direzione. Conosco quei suoni. Il branco sta arrivando.

Chiunque sia la mia stufa pelosa, non è conosciuto dal branco. Il che significa che è un intruso—il che significa...

L'enorme lupo al mio fianco ringhia, facendo schioccare le mascelle nell'aria tra sé e Andrew. Un chiaro avvertimento a mantenere le distanze.

"Merda." Il mio sussurro è abbastanza forte perché le orecchie del mio protettore si girino nella mia direzione, e mi schiacciò contro il tronco dell'albero, sperando di non intralciarlo. No, non 'lo'. Lui, penso.

La sua identità potrebbe essere un mistero, ma mi ha comunque tenuta al caldo e al sicuro, almeno nelle ultime ore. Non voglio che si faccia male.

Premendo una mano contro il suo fianco, sussurro: "Devi andartene. Verranno tutti per te."

L'enorme lupo accanto a me solleva la testa, liberando un ululato che fa tremare la terra sotto i miei piedi. Il suono riverbera nel mio petto, una forza primordiale che mi toglie il respiro. Persino Andrew, arrogante e aggressivo pochi istanti fa, indietreggia, con le orecchie appiattite contro il cranio.

Mentre gli ultimi echi si affievoliscono, un silenzio inquietante scende sulla foresta.

Poi, come una diga che si rompe, ululati di risposta erompono da ogni direzione. I suoni predatori mi fanno venire la pelle d'oca, come se non l'avessi già tutta d'oca, e rabbrividisco anche senza il vento.

Andrew si riprende rapidamente, circondandoci con rinnovata aggressività. Le sue labbra si arricciano, esponendo zanne lucenti mentre ringhia. Il mio protettore risponde allo stesso modo, col pelo irto e i muscoli tesi sotto la folta pelliccia.

Non è la mia battaglia, eppure in qualche modo mi trovo nel fuoco incrociato.

Lo scontro avviene senza preavviso—almeno per me. Qualche segnale che non riconosco li fa scattare entrambi in avanti in un turbine di pelliccia e zanne, ringhii e morsi.

La mole imponente del mio protettore gli dà un vantaggio, ma Andrew è veloce e agile. Si rotolano sul terreno della foresta. Andrew occasionalmente sfugge alle fauci dello strano lupo, allontanandosi di qualche passo con la coda tra le gambe, prima di lanciarsi di nuovo all'attacco.

Sa di essere in svantaggio; il suo linguaggio corporeo urla che è sulla difensiva, persino a qualcuno come me, che ha raramente visto un vero combattimento tra lupi. Non sono spesso presente quando i beta combattono tra loro.

Riesco a malapena a seguire l'azione, ma persino io vedo il momento in cui la situazione si capovolge. Le mascelle del mio protettore si chiudono attorno alla zampa posteriore di Andrew, e il più piccolo lupo grigio emette un acuto guaito di dolore.

Quel suono mi trafigge come un coltello. Andrew potrebbe odiarmi, ma è ancora il migliore amico di Rafe. È ancora qualcuno con cui sono cresciuta negli ultimi anni...

Andrew si libera con uno strappo, zoppicando vistosamente mentre si allontana. I suoi guaiti di dolore svaniscono in lontananza mentre fugge, lasciando ciuffi di pelo e schizzi di sangue sul terreno della foresta.

Il sollievo mi inonda, ma solo per un secondo. La realtà mi colpisce mentre il mio protettore se ne sta alto e arrogante, osservando la patetica ritirata di Andrew.

Il resto del branco sta arrivando. Posso sentirli avvicinarsi, i loro ululati che si fanno più forti con ogni secondo che passa. Il mio lupo non è al sicuro.

Il mio misterioso protettore si volta verso di me, i suoi occhi color cielo tempestoso brillano con quella che sembra quasi soddisfazione. Ma non c'è tempo per questo ora. Deve andarsene, allontanarsi il più possibile da qui prima che il branco piombi su di noi.

Senza pensare, mi lancio in avanti. Il mio palmo colpisce il suo posteriore con uno schiaffo risonante che ci sorprende entrambi. "Vai!" grido, con la voce che si incrina per la disperazione. "Corri! Devi uscire di qui prima che arrivino!"

Il lupo si gira con un movimento fluido che mi fa rannicchiare, preparandomi alla rappresaglia. Ma non c'è tempo per i rimpianti. "Stanno arrivando. Tutti loro. Devi metterti in salvo. Vai!"

Inclina la testa, con una zampa sollevata mentre mi ispeziona. Lo sguardo di un lupo è intenso, ma questa volta ho quasi la sensazione di dovermi prostrare a terra e sollevare il collo. Come se fossi un lupo anch'io.

C'è una presenza in lui che persino Alpha non possiede.

Non può essere un semplice mutaforma. Dev'essere un altro lupo alpha—un rinnegato, probabilmente.

Gli ululati in avvicinamento mi fanno quasi piangere per la frustrazione. Il branco è vicino ora, troppo vicino. Da un momento all'altro, irromperanno tra gli alberi.

"Scappa!" grido di nuovo, agitando le braccia. "Vattene da qui!"

Il lupo fa un passo verso di me, e per un folle momento, penso che potrebbe cercare di trascinarmi con sé. Ma poi si ferma, le orecchie che ruotano mentre segue i suoni del branco che si avvicina.

I nostri occhi si incrociano un'ultima volta, e giuro di vedere qualcosa simile al rimpianto in quelle profondità grigio scuro. Poi è sparito. L'enorme figura si fonde con le ombre della foresta, lasciandomi ancora una volta sola.

Mi accascio contro l'albero più vicino, improvvisamente esausta. Tutta la mia adrenalina svanisce in un istante, lasciandomi tremante contro la ruvida corteccia. Le mie mani tremano mentre le passo tra i capelli aggrovigliati, desiderando di non sentirmi come se volessi singhiozzare per l'assenza del mio protettore.

Il branco sta arrivando. Con tutti loro qui, almeno uno di loro dovrebbe avere la presenza di spirito di riportarmi da Alpha e allontanarmi da questa caccia. Dovrebbe essere finita da un pezzo ormai.

Ma la casa non sembra più tanto una casa.

Rafe era il mio unico alleato in questo branco. Senza di lui, sono una miserabile e solitaria umana, adottata per uno strano capriccio che nemmeno Alpha ha mai spiegato completamente. Solo che conosceva i miei genitori molto tempo fa.

Si prende abbastanza cura di me, suppongo. Ma non è casa. Non come Rafe.

E ora sono sola, senza nemmeno una stufa pelosa a farmi compagnia.

...

«Grace.»

La voce autorevole dell'Alpha fa scattare la mia testa all'insù prima ancora che il mio cervello si riattivi. Devo essermi addormentata.

Una coperta logora cade a terra mentre mi metto seduta; qualcuno mi ha coperta quando mi sono addormentata sul divano. Diversi lupi adulti avevano invaso la radura solo pochi minuti dopo la fuga del mio protettore e—fortunatamente—non facevano parte della nebbia sessuale della Caccia del Compagno, ma erano adulti già stabiliti e accoppiati che mi hanno rapidamente trascinata a casa, come una bambina recalcitrante.

Cosa ci facevi lì? mi hanno chiesto tutti esasperati, come se avessi voluto trovarmi là.

Nessuno ha ascoltato quando ho cercato di spiegare cosa fosse successo.

«Alpha,» saluto il mio padre adottivo, schiarendomi la gola quando la mia voce gracchia. «Mi dispiace. Devo essermi addormentata.»

Lui agita una mano massiccia, scrutandomi con un cipiglio. «Raccontami cosa è successo.»

Lo sguardo penetrante dell'Alpha mi trafigge, e non riesco a liberarmi dalla sensazione che qualcosa non vada. Il suo solito comportamento stoico si è trasformato in qualcosa di inquietante. Deglutisco a fatica, la gola secca come carta vetrata.

«Mi sono svegliata nel mezzo della foresta durante la Caccia del Compagno. I miei vestiti erano spariti. Non so come sono arrivata lì.»

È scioccantemente impassibile alle parole che escono dalla mia bocca, e sembra più impaziente che altro. «Cos'altro?»

«Non era sicuro, così sono scappata. Stavo cercando di tornare a casa, ma mi sono persa. Un lupo sconosciuto mi ha trovata e mi ha tenuta al caldo quando mi sono persa. Andrew ci ha trovati poco dopo e hanno lottato entrambi, e il lupo è scappato.»

Con ogni parola, il cipiglio dell'Alpha si fa più profondo, incidendo linee dure sul suo viso. L'aria diventa densa, opprimente, rendendo difficile respirare. L'ossigeno entra nei miei polmoni con respiri superficiali a bocca aperta mentre la sua aura mi schiaccia.

Sono stordita. E confusa.

L'Alpha non ha mai usato la sua aura su di me prima. Dice che gli umani sono troppo deboli per sopportarla. Ora capisco perché.

È come se stesse rubando l'aria intorno a me. Macchie nere punteggiano la mia visione.

«Mi stai nascondendo qualcosa, Grace?»

Il suo tono mi fa rabbrividire. Non sembra il mio padre adottivo. Sembra... arrabbiato. «Cosa intendi?»

Gli occhi dell'Alpha si restringono, la mascella si serra. «Stai nascondendo una trasformazione, ragazza?»

Lo fisso a bocca aperta, lottando per elaborare le sue parole. «Io... cosa? Sono umana. Come potrei nascondere una trasformazione?» Che domanda assurda è questa?

Il cambiamento nell'Alpha è istantaneo e terrificante. Il suo viso si contorce, i lineamenti si trasformano in qualcosa di inumano. Sparita è la figura paterna severa ma premurosa che ho conosciuto per tutti questi anni. Al suo posto c'è uno sconosciuto che mi guarda con freddo disprezzo.

«Alpha?» La mia voce trema, appena sopra un sussurro.

Fa un passo avanti, incombendo su di me. «Non mentirmi, ragazza. Ti sei trasformata?»

Scuoto freneticamente la testa. «No! No, non mi sono trasformata. Sono umana!»

La mano dell'Alpha scatta in avanti, le sue dita mi afferrano la mascella. Un gemito strozzato mi sfugge dalle labbra mentre mi tira in avanti. I suoi occhi brillano dorati, selvaggi e sconosciuti. L'aria si addensa, premendo su di me come un peso fisico.

«Trasformati. Ora.»

Il suo comando si abbatte su di me, una forza invisibile che minaccia di frantumarmi le ossa. I miei polmoni lottano contro la pressione, ogni respiro è una battaglia.

«Non posso,» ansimo. «Ti prego, sono umana—»

«Trasformati!»

L'ordine riverbera attraverso il mio corpo, incendiando ogni terminazione nervosa. La mia vista si annebbia, l'oscurità si insinua ai bordi. Voglio ubbidire, fare qualsiasi cosa per far cessare tutto questo, ma non ho nulla con cui ubbidire. Nessun lupo nascosto sotto la mia pelle.

«Alpha, ti prego—»

La sua presa si stringe, le unghie mi mordono la carne. «Trasformati, dannazione!»

Il mondo si inclina e gira. Le mie gambe cedono, ma la presa dell'Alpha mi tiene in piedi. Macchie danzano davanti ai miei occhi mentre mi scuote, ogni comando più potente del precedente.

All'improvviso, sono in aria. La mia schiena sbatte contro il pavimento, espellendo quel poco d'aria che resta dai miei polmoni. Rimango lì, senza forze, ansimando come un pesce fuor d'acqua. Il peso schiacciante della presenza dell'Alpha si solleva, permettendomi di inspirare respiri irregolari, disperati.

Attraverso la nebbia di dolore e confusione, mi sforzo di aprire gli occhi. L'Alpha torreggia su di me, il viso una maschera di disgusto e disprezzo. Il padre sostitutivo che ho conosciuto per tutti questi anni è scomparso, sostituito da questo freddo e furioso sconosciuto.

Una voce filtra attraverso il ronzio nelle mie orecchie. Beta. Quando è arrivato?

Le parole dell'Alpha penetrano la nebbia, chiare e devastanti. «Abbiamo sprecato questi anni. È davvero solo un'umana. La puttana mi ha tradito.»

Tradito? L'accusa fa più male del dolore fisico. Come potrei averlo tradito? Non ho fatto altro che cercare di appartenere, di dimostrare il mio valore. Essere umana in un branco di lupi non è una vita facile.

«Alpha,» gracchio, sforzandomi di sollevarmi. Le mie braccia tremano, minacciando di cedere.

Ma mi ignorano.

«Ignorare un legame di accoppiamento,» dice Beta, sputando a terra. «È un bene che non condivida il tuo sangue, Alpha. La tua linea sarebbe indebolita con una madre come la sua. Una puttana senza onore.»

L'Alpha ringhia. «Generare un'umana con il mio marchio di compagno sul collo... la ucciderei di nuovo se potessi.»

Lo shock mi ruba il respiro dai polmoni, quel poco che sono riuscita a raccogliere con i miei ansiti irregolari.

Mia madre... accoppiata con l'Alpha? Non può essere vero. Era umana, proprio come me. Non è vero?

Fisso la schiena dell'Alpha, desiderando che si giri. Che mi dica che sta scherzando. Che tutto questo non è altro che un incubo febbrile.

«Di cosa stai parlando?» La mia voce trema, appena un sussurro, ma abbastanza forte per i suoi sensi acuti. «Mia madre era umana. Non poteva essere la tua compagna.»

«Tua madre era una bugiarda. Una puttana che ha tradito il nostro legame.»

La mia mente vacilla. È impossibile. Deve esserlo.

«Cosa dovrei fare con la ragazza?»

L'Alpha si gira, il labbro superiore sollevato in un ghigno. «Non è figlia mia. Mandala a servire gli omega. Li terrà in silenzio per un po'.»

«Capito, Alpha.»